Как укротить маркиза - Салли Маккензи

Анна все еще надеялась, что история не так ужасна.

– Но детей нужно воспитывать.

И все же от мысли о том, что взрослый мужчина бьет ребенка, ей стало тошно.

– Это было не воспитание. Он выбил Стивену два зуба и подбил оба глаза.

– О! Это ужасно.

– Да. Это случилось два или три года назад. Элеонор забрала мальчиков и сбежала тайно, ночью, когда Итон был слишком пьян, чтобы ее остановить. Она вернулась сюда. К тому времени ее родители уже умерли, и это было к лучшему, поскольку я не вынес бы их попыток обвинить во всем Элеонор и настоять на ее возвращении к Итону. Вместо этого нынешний виконт принял их и дал Итону понять, что его не ждут в Мэноре.

Они подходили к дому.

– Я предлагаю воспользоваться черным ходом, если только вы не желаете вернуться через гостиную, – произнес маркиз.

– Нет.

У Анны совершенно не было желания без особой необходимости сталкиваться с другими гостями.

Маркиз провел ее через сад к дальнему от террасы крылу дома, где открыл почти незаметную дверь.

– А когда умер мистер Итон? – спросила Анна, перешагнув порог.

– Через несколько месяцев после того, как Элеонор от него ушла. Кто-то мог бы подумать, что он страдал от разбитого сердца, но на самом деле Итон мертвецки напился и его ударили ножом во время драки в таверне. Сомневаюсь, что кто-то о нем горюет.

Хамвуд провел ее по лестнице, а затем по коридору.

– Вот вы и на месте, – сказал он, останавливаясь перед дверью. – Главная лестница чуть дальше. Все соберутся в гостиной через… – Маркиз взглянул на часы. – Полчаса.

Анна кивнула.

– Спасибо, – сказала она с благодарностью и ускользнула в покой и уединение своей комнаты.

Я должен был сказать мисс Дэвенпорт, что у нас смежные комнаты.

Нэйт повел плечами, освобождаясь от камзола, и покосился на дверь, соединяющую их спальни. Насколько он помнил, по другую сторону должна была быть гардеробная, а уже за ней…

Дверь наверняка заперта.

Он бросил камзол на кровать и проверил наличие замка.

Проклятье! Дверь тут же открылась.

Нэйт замер, вглядываясь в открывшееся ему сумеречное пространство. Всего четыре или пять шагов, и он сможет коснуться второй двери – той, что откроется в комнату, где теперь поселилась мисс Дэвенпорт.

Возможно, она лежит на кровати, решив отдохнуть те несколько минут, что остались до поры, когда необходимо будет спуститься к гостям. Для нее это собрание наверняка будет пыткой. Возможно, она сняла туфельки, сбросила платье, ослабила корсет и позволила своим чудесным волосам рассыпаться по мягким…

Я не должен об этом думать.

Нэйт заставил себя отойти и закрыть дверь.

Никогда еще он не был настолько… увлечен женщиной и не испытывал столь сильного искушения сделать то, о чем потом искренне пожалеет. Мисс Дэвенпорт девственна, и она из хорошего рода! Она – неподходящая цель для интрижки, даже если бы он желал затеять эту интрижку, а это было совершенно не так.

Он запрет эту чертову дверь и отнесет Баннингли ключ, когда настанет время спускаться вниз.

Проклятье, где же замок?

Нэйт исследовал каждый дюйм дверного полотна.

Замка не было.

Нэйт прищурился, всматриваясь в сумрак гардеробной – и не решаясь подвергать испытанию свою силу воли и преодолевать оставшееся пространство. На второй двери тоже не было даже намека на запоры.

Возможно, замок просто незаметен. Или там защелка с внутренней стороны.

Хотелось бы в это верить.

Нэйт плотно затворил дверь и расстегнул жилет.

Времени на то, чтобы принять ванну, не было, но он мог смыть с себя немного дорожной грязи. Уронив жилет рядом с камзолом, Нэйт подошел к рукомойнику и заглянул в кувшин. Тот был полон. Отлично.

Маркиз начал развязывать галстук.

К мисс Дэвенпорт ему следовало бы испытывать отвращение, а не влечение. Она осуждала Элеонор, ничего не зная о ней, и почти – а может и вообще – не думала о чувствах своего отца.

Впрочем, честно говоря, в скептическом отношении к возможному союзу Дэвенпорта и Элеонор она наверняка была не одинока.

Двадцать пять лет действительно были существенной разницей. Множество людей считало, что барон внезапно задумался о том, что тоже смертен, или, хуже того, решил, что у него началась вторая молодость, как это порой бывает со стареющими мужчинами.

А что двигало Элеонор? Нэйт вздохнул. Да, высший свет придет к такому же заключению, что и мисс Дэвенпорт: решит, что она выходит за барона ради безопасности, рассудив, что крыша над головой – достойная цена за то, чтобы пустить в свою постель пожилого мужчину.

Нэйт бросил галстук рядом с камзолом и жилетом.

Признаться, он и сам был не в восторге от этой свадьбы. Элеонор и мальчишки достаточно настрадались.

Если Дэвенпорт окажется того же поля ягодой, что и Итон…

Но нет, это было маловероятно. Стоило лишь взглянуть на мисс Дэвенпорт. Барон уже почти десять лет является единственным родным ей человеком, и ее взрывной характер это ничуть не умерило.

Нэйт позволил себе задуматься о характере мисс Дэвенпорт… о ее высокомерии, о том, как она выпячивала свою чудесную…

Сдернув рубашку через голову, Нэйт отшвырнул ее к остальным вещам.

Но и Элеонор была не похожа на других женщин. Жизнь с Итоном состарила ее, это несомненно, но и до этого катастрофического союза – дьявол, да даже в раннем детстве – она казалась взрослой не по годам. И хоть Нэйт не солгал, сказав, что у нее не было друзей, они, похоже, не были ей нужны. Элеонор всегда тянуло ко взрослым, а игры с другими детьми она считала глупым времяпровождением.

Возможно, это даже хорошо, что он занял место Джорджа на этом собрании: благодаря этому можно будет оценить ситуацию вблизи. Если Дэвенпорту нужна лишь племенная кобыла и он не готов ценить Элеонор как личность, Нэйт попытается ее предупредить. Она ценила его мнение и прислушается к его словам.

Но если окажется, что Дэвенпорт действительно к ней привязан…

Взгляд Нэйта скользнул обратно, к двери гардеробной. Если Дэвенпорту и Элеонор потребуется время для того, чтобы укрепить свои отношения, он сможет помочь им в этом, заняв чем-нибудь мисс Дэвенпорт.

Мысль об этом оказалась более чем приятной. Ему стоит…

Нет. Маркиз устал постоянно волноваться о том, что ему стоит или не стоит делать. И на эти несколько дней он решился отбросить прочь все тревоги.