Лекарь-возлюбленный - Маша Моран

Даже мысли о Мертвом Лесе внушали страх. Но бояться можно сколько угодно — вылечить умирающего алхимика это не поможет.

Оставив только руководство, Катарина спрятала шкатулку и принялась собираться в путь. Отправиться с утра в лес она уже не успела, а значит, нужно было дождаться захода солнца. Вряд ли новый Кровавый Закат случится почти сразу после предыдущего, но рисковать она не могла.

Взяв кое-какой еды, фонарь и несколько свечей, Катарина последний раз проверила алхимика и покинула башню. Заскочив в свой павильон, она вытащила из сундука теплый плащ и плотнее закуталась в него. А потом, подумав, достала еще и длинный нож, оставшийся от предыдущего хозяина. Управляться с оружием она не умела, но чувствовала себя намного увереннее, ощущая его тяжесть на поясе.

Еще одной причиной, по которой она выбрала именно этот дом, был тайный проход, который она обнаружила тоже благодаря записям казненного лекаря. Этот проход — путь к свободе, если оставаться в крепости станет слишком опасно.

Пока что Катарина использовала его для того, чтобы уходить в Мертвый Лес и возвращаться оттуда незамеченной. Только так она могла собирать растения и все необходимое для занятий алхимией. Большинство из того, что она оттуда приносила, было прямой дорогой к виселице или плахе. Даже не сведущие в целительстве поняли бы, что срезанные с трупов волосы нужны до чего-то… запрещенного.

К тому же, ее способность появляться и исчезать, когда угодно, придавала ей в глазах жителей крепости таинственности и… неприступности. На нее смотрели как на кого-то, обладающего особыми знаниями. Приближенной к богам. Приближенным.

И это заблуждение она старалась поддерживать. Поддерживать изо всех сил.

Потому что ее «божественные знания» заставляли всех держаться на расстоянии, почтительно склонив головы и глядя в землю, а не на нее.

Самой большой проблемой был генерал Фао. Он мог выпустить или не выпустить из крепости просто по своему желанию. Ему было плевать на то, что некоторые травы невозможно было вырастить в крепости, и нужно было идти за ними в соседние селения.

Он наблюдал за ней. Следил исподтишка.

Но все равно не мог понять, как ей удается покидать крепость. Он догадывался о тайных ходах. Однажды Катарина подслушивала, как он приказывал своим воинам обыскать всю крепость и найти их. Но им так и не удалось.

Собравшись с духом, Катарина спустилась в подземелье.

Потому что ее «божественные знания» заставляли всех держаться на расстоянии, почтительно склонив головы и глядя в землю, а не на нее.

Самой большой проблемой был генерал Фао. Он мог выпустить или не выпустить из крепости просто по своему желанию. Ему было плевать на то, что некоторые травы невозможно вырастить в крепости, и нужно идти за ними в соседние селения.

Он наблюдал за ней. Следил исподтишка.

Но все равно не мог понять, как ей удается покидать Ночной Цветок. Он догадывался о тайных ходах. Однажды Катарина подслушала, как он приказывал своим воинам обыскать всю крепость и найти их. Но им так и не удалось.

Собравшись с духом, Катарина спустилась в подземелье.

Как же она их ненавидела! В памяти всколыхнулись неприятные воспоминания. Повыше подняв над головой фонарь, она почти побежала по узкому, выложенному камнем ходу со сводчатым потолком. Сквозь прорехи в кирпичной кладке пробивались корни всевозможных растений, растущих на поверхности.

На некоторых камнях были вычерчены символы, которых Катарина не знала. Некоторые из них она встречала в записях лекаря, но их значение по-прежнему оставалось для нее загадкой.

Однажды она разгадает их все.

Катарина открыла тяжелую крышку и выбралась на воздух. Ход вел в самое сердце Мертвого леса. Даже приговоренные к смерти не приходили сюда зажигать свечи, отгоняющие тьму. И все-таки нужно быть осторожной.

Катарина набросала на крышку прелых листьев, земли и подтянула длинные, вьющиеся по поверхности корни.

Солнце уже село за горизонт и больше не освещало мир. А здесь, в чаще, в тени деревьев, было особенно сумрачно и страшно.

Нужно просто это сделать. Страх ничем ей не поможет.

Рука, держащая фонарь, дрожала. Из-за этого лес наполнялся еще бóльшим количеством жутких теней, которые в нем обитали. Но ей бояться нечего. Кровавого Заката не случилось, черные монахи не вышли на охоту. Лес… безопасен. Она ведь делала это уже десятки раз.

Часто дыша от страха, Катарина двинулась вглубь зарослей скрюченных деревьев.

Прежний лекарь оказался умен и хитер. А еще ему были ведомы многие секреты Мертвой Алхимии. Такие, о каких Катарина даже не подозревала.

Та мандрагора, которой лекари в больших городах лечат практически все болезни, — просто растение с жуткой формы корнем. Отвар, мазь и порошок из нее могут лишь довести до смерти, вызвав жуткие видения. Правильно же выращенная, с соблюдением всех условий, она могла сотворить чудо. И ужас…

Семена надлежало положить только в могильную землю. Поливать — дождевой водой и кровью повешенного. И обязательно этот повешенный должен оставаться на своем суку до последнего — наблюдать за растением, охранять. У каждой мандрагоры должен быть мертвый страж.

В своих записях лекарь подробно рассказывал о том, как стащил два трупа из крепости. Один он похоронил в земле, сделав ее могильной. Второй же… что ж, это был лишь отчасти труп. Воин, который впал в забытье после ранения и так не пришел в себя. Он медленно чах, родных у него не было, и тогда целитель решил, что больше помочь ему не может. А вот воин еще сослужит службу.

Все еще живого, но не приходящего в себя солдата, он повесил на ветвях старого дерева.

Катарина уже бывала на том месте. Вот только в тот раз было раннее утро, а сейчас…

С каждым ее шагом в лесу будто бы становилось темнее. Отовсюду доносились шорохи, понять природу которых Катарина не могла. Свет фонаря не прогонял чудовищ, а создавал новых — жуткие тени с пугающим оскалом скользили от дерева к дереву, прятались за широкими стволами и следили за Катариной.

Смертельный холод сковывал каждое движение. Самой себе Катарина казалась неподвижной деревянной куклой, которая может только неловко дергаться из стороны в сторону.

Под ногами хрустели сухие ветки и прелые листья. Кожа покрылась мурашками, и даже слои теплой одежды не защищали.

Не заплутать среди похожих друг на друга деревьев, помогали только приметы, оставленные прежним лекарем.

На коре некоторых он вырезал переплетения иероглифов, другие же были покрыты мхом и плющом и даже стеблями роз — все это растения Мертвой Алхимии, которые он выращивал втайне ото всех.

Пару раз Катарине пришлось остановиться, чтобы срезать несколько веточек вьюна и бутонов Русалочьих Роз. Ей эти растения пригодятся. Возможно, даже получится что-то вырастить в крепости. Ножом Катарина собрала мох и отковыряла сырую кору с мертвой осины. Когда мешочек, наполненный черными щепками, уже с трудом закрывался, она двинулась дальше.