Обещать - значит жениться - Нина Милн

Черт! Не хватало еще, чтобы Габриэль догадался о том, что Этта умудрилась в него влюбиться!

– Я о дочери, – на ходу сымпровизировала она. – Кэти по-прежнему хочет увидеться с Томми. Разве это не глупо?

– Позволь им встретиться всего один раз. Кэти любит тебя и привязана к тебе. Дай ей шанс это доказать. Она сумеет разглядеть истинную натуру Томми.

– Ты не знаешь, каково это – мечтать о том, чтобы у тебя был отец. А я знаю. Меня младенцем подбросили на ступени церкви. Власти старались отыскать моих родителей, но им это не удалось, как и мне. Долгие годы я пыталась себе вообразить, какие они – мои отец и мать. И если бы однажды на пороге появился мужчина и назвался моим отцом, я бы поверила каждому его слову, кем бы он ни оказался. Кэти поступит так же.

Гейб обнял Этту и прижал ее голову к своей широкой груди. Ясно понимая, что это, скорее всего, их последнее объятие, Этта чуть не задохнулась от горя, затопившего сердце.

– Откуда тебе знать: может, твои родители оставили тебя, потому что у них на тот момент не было иного выхода?

– Может быть. Но главное – то, что, вернись они тогда, когда я была подростком, и заяви мне, что они святые, я бы им безоговорочно поверила. Так будет и с Кэти.

– Нет, ведь у нее есть ты. Это у тебя не было поддержки от приемных родителей. Тебе только и оставалось мечтать, что у тебя отыщутся настоящие отец и мать, которые окажутся идеальными. Но Кэти это ни к чему. Поверь в себя, Этта.

В голосе Гейба звучала искренность. Как странно слышать такие слова от мужчины, который считает брак взаимовыгодным союзом, отвергая любовь!

И внезапно Этта поняла причину такого взгляда на взаимоотношения. Когда-то маленького Габриэля родители отдали в интернат, отказались защитить от издевательств старших мальчишек, предоставив сыну защищаться самому. Он вырос, не зная отцовской и материнской любви, ему внушали, что выказать свои чувства – это значит проявить слабость. Гейб всю жизнь скован своими обязанностями, его будущее всегда было предопределено. С Эттой ему не по пути, даже если бы она захотела связать с ним свою судьбу. Но этого не случится. В одиночестве лучше и безопаснее.

И все же до чего тяжело осознавать, что они больше не увидятся! Больше не будет возможности прикоснуться к этому мужчине, проснуться в его объятиях. Да что с ней происходит? Этта не понимала. Для нее важнее всего были отношения с дочерью, как же так получилось, что ее мысли занял человек, которому она даже не нужна? Грудь сдавило от тоски.

– Мне пора уезжать. Спасибо тебе за все.

Гейб нахмурился:

– Постой! Куда так спешить? Я думал, ты собираешься улететь завтра.

– Собиралась, но изменила свои планы. Мне надо встретить Кэти. Рождество окончено. Эта неделя была волшебной, и я никогда ее не забуду, но пора возвращаться к привычной жизни. У нас с тобой был краткий роман, приятный, ни к чему не обязывающий, а теперь мне пора идти своей дорогой.

Габриэль внезапно ощутил приступ паники, поняв, что не хочет, чтобы Этта уезжала. Но ведь это безумие! Что изменится, останься она еще на один день или на неделю? Он не знал, но не мог отпустить Этту, пока не будет уверен, что она в полной безопасности.

– Я отвезу тебя в Корнуолл к Кавершемам. Итан заберет Кэти с круизного лайнера и привезет туда же.

– Хорошо. А там я решу, куда отправиться дальше. Пойду собирать вещи.

Гейбу опять захотелось остановить эту женщину, обнять, сказать, что он защитит ее. Но почти сразу вспомнилось, что такая близость в отношениях делает человека слабым, уязвимым перед болью и страхом потери. Этта каким-то образом умудрилась пробиться к его душе сквозь выставленную им защиту. Нужно вырвать чувства к ней из своего сердца. Пора заканчивать их роман.

И все же Гейб ощущал уныние, стремящееся просочиться сквозь щели в броне, сковывающей его душу.

Спустя две недели

– Что происходит? – раздраженно спросил Габриэля отец. – Ты должен в этот момент быть рядом с леди Изабель, пытаться вернуть ее расположение. Зачем ты собрал нас тут всех вместе на семейный совет?

Сердце Гейба забилось сильнее. Вот он – момент истины. Он обвел взглядом сидящих перед ним в гостиной фамильного особняка своих родителей и сестер-двойняшек Кэтлин и Кору.

Собравшись с духом, он произнес:

– Я не могу иметь детей.

В комнате повисла звенящая тишина. Герцог и герцогиня сначала, похоже, не поверили своим ушам, а затем на их лицах отразилось презрение. Мать смотрела на Габриэля с разочарованием, граничащим с отвращением. Взгляд отца был холоднее арктических снегов. Герцог словно поверить не мог, что один из Деруэнтов поставил всю семью в такое сложное положение.

Первой подала голос Кэтлин:

– Гейб, мне так жаль это слышать.

Кора вскочила и обняла брата. Тот обнял ее в ответ и посмотрел на родителей:

– Знаю, это шок для вас…

Герцог стукнул тростью об пол.

– Шок? Нет, это настоящий позор! Ты всех нас подвел!

– Но ведь Гейб в этом не виноват, – тихо возразила Кора.

– Речь идет не о вине, – пояснила герцогиня. – Оказывается, наш сын не в состоянии обеспечить наследником, столь необходимым всему нашему роду!

Мать посмотрела на Габриэля, словно на досадную помеху ее планам, и его сердце сжалось от боли. Но он не подал и виду. Ведь Гейб знал, чего ожидают от него родители. Они обязательно осудят сына, если поймут, что его ранила их реакция на его новость.

И в этот момент он подумал о том, что Этта никогда бы не отнеслась так к Кэти. Она, без сомнения, сказала бы: «Важнее всего на свете – твой ребенок. Его счастье и благополучие – превыше всего остального». Именно по такому принципу Этта жила всегда, даже когда ей было очень трудно, и именно потому он ее полюбил.

Что? Полюбил? Звучит нелепо, но это правда. Осознание этого факта привело мысли в беспорядок, но одновременно наполнило душу странной радостью, смешанной с тревогой. Ладно, он разберется со своими чувствами позже.

– Я нашел того, кто сможет стать следующим герцогом Ферфаксом. Это Мэтью Коулридж. Ему где-то под тридцать лет, вроде приличный малый, живет за границей.

– Никогда о нем не слышала, – покачала головой герцогиня. – Как можно такое допустить? История нашего рода насчитывает несколько столетий. А теперь из-за тебя…

Кора резко повернулась к матери:

– А вы не хотите поблагодарить Гейба за то, что он отыскал другого наследника? Бьюсь об заклад, это было нелегко. К тому же вы хоть понимаете, что Гейб сейчас чувствует? Что он, возможно, глубоко опечален.

– Все в порядке. – Габриэль взял ее за руку. – Но спасибо тебе за поддержку, сестренка.

Герцогиня вперила в дочь взгляд василиска.