Маска демона - Андрей Ткачев

– А что им? – пожала плечами охотница. – Служителям некуда спешить, раз уж то, что они ищут, не нашли за столько веков, то пара часов не сыграют особой роли. Зато у нас есть время захватить с собой больше провизии в дорогу, а то возможны всякие ситуации.

Как и предсказывала наставница, мы сдвинулись с места, только когда к каравану медленной, вальяжной походкой подошли два алхимика среднего возраста и устремились куда-то в центр построения.

Я уже успел немного пробежаться по каравану и знал, что там находятся передвижные паланкины, которые могут обеспечить человека вполне комфортными условиями при долгом путешествии. Нам же придется топать рядом с телегами, нагруженными вещами, или ехать на них же, если где-то оставалось свободное местечко.

Кстати, в телеги впрягли уже ранее виденных мной ящеров. Они настолько были похожи на того, что призывала девушка из отряда Эрика, что не удивлюсь, если она и причастна к их появлению. Правда, можно было предположить, что в нашем отряде есть еще заклинатель, но никого с книгой в руках я не заметил.

* * *

За неделю пути ничего особо интересного не произошло.

Я успел перезнакомиться со всеми охотниками в нашем отряде. И пускай я еще не запомнил всех поименно, но смог составить о них общее мнение. В целом, для миссии Руса отобрала уже знакомых ей людей, да и сами команды охотников часто работали в том или ином составе совместно, так что никакой притирки не требовалось. Все знали свое дело и были готовы подчиняться моей наставнице как командиру. Все же репутация у Русы сложилась среди охотников достаточно высокая, и им не казалось чем-то зазорным подчиняться женщине. Последнее в их среде было заслужить очень сложно, и я просто не могу представить, каких усилий девушке стоило достичь такого результата. Только вот стоило ли оно того?

Служители вели себя тихо, большую часть свободного времени тратя на свои таинственные ритуалы и молитвы. Еду им часто приходилось приносить прямо в кареты, так как люди за своими делами совершенно забывали про питание.

Они не вызывали ни у кого неудобств и в целом были приятными попутчиками, не влезали в чужую сферу деятельности.

Противоположно им, нагло и вызывающе, вели себя алхимики. Оба мужчины были довольно молоды, не старше тридцати пяти – сорока лет, но чувствовали себя богатыми и избалованными детьми торговцев. Алхимики по какой-то причине перепутали уважение к ним как к профессионалам с личными качествами и считали, что все должны им подчиняться, поэтому их сильно раздражало, что охотники не спешат исполнять их требования.

Вообще, охотники и алхимики по сути две разные касты, которые в какой-то мере противодействуют друг другу, но в то же время одни не могут обойтись без других. Алхимики не готовы рисковать своими шкурами ради добычи ингредиентов, а охотники нуждаются в изготовленных первыми пилюлях и в то же время являются основными поставщиками ингредиентов для алхимии. Не были бы алхимики настолько щепетильны в вопросах обучения, то охотники уже давно избавились бы от них, подготовив собственных людей, но чего нет, того нет.

Я же по большей части занимался тем, что общался с другими охотниками и порой отходил в сторону от пути движения каравана, чтобы собрать то или иное растение, которое вполне можно было использовать для изготовления целебных зелий. Никогда не думал, что работа Гарода настолько увлечет меня. Да и лекарское дело очень похоже на алхимию, и им, в отличие от последнего, не запрещено заниматься, чтобы не навлечь на себя неприятности.

Было пара стычек с шаугарами, но с такими опытными охотниками можно было ничего не опасаться. Правда, в такие моменты удивительную резвость проявляли алхимики, которые моментально заявляли свои права на мертвых демонов.

Служителям было без разницы, чем занимаются алхимики, поэтому они дали добро на это. А так как нанимателями выступали они, то охотникам приходилось лишь тихо ворчать на это и на то, что из-за работы алхимиков приходилось задерживаться.

В эти же моменты я показал свои навыки перед охотниками, и благодаря моей помощи все раненые быстро вставали на ноги. Этим я заработал небольшой кредит доверия с их стороны, что, в свою очередь, подкрепляло авторитет Русы, ведь я ее ученик, и мои поступки могут влиять на ее репутацию. Да и собственную репутацию я таким образом неплохо зарабатывал.

Я так-то был тоже не прочь добыть какие-нибудь ингредиенты из шаугаров, но несмотря на вызываемую у меня неприязнь, алхимики вовсе не чурались запачкаться в крови и профессионально разделывали одну тушку за другой. Как итог, после них не оставалось ничего из того, что пригодилось бы мне. Вот и занимался работой целителя. Можно сказать, благодаря этому я заработал куда больше, чем просто бы получил монеты. Налаживание отношений в среде охотников тоже неплохо.

Вот так и проходили дни пути. Монотонная дорога утомляла, и уже многие жаждали нападения шаугаров, чтобы избавиться от скуки и хоть немного развеяться. К сожалению или к счастью, таких нападений происходило немного, и надолго мы не задерживались. Если бы еще и алхимики не требовали каждый раз останавливаться и ждать их, то и вовсе было бы замечательно.

Руса не знала, сколько нам еще идти, и уже стала беспокоиться о том, хватит ли собранных запасов и не пора ли отправлять людей на охоту, но уже на следующем привале один из служителей богов неожиданно вышел из своей кареты и сообщил охотнице, что цель миссии уже близко.

Это известие разрядило обстановку, и среди людей пошли тихие разговоры о том, что нас ждет. Никто так далеко еще не уходил от Виларса и тем более не бывал в этих местах, поэтому могли строить лишь догадки.

В большинстве своем люди не стремились выбираться за пределы надежных стен, предпочитая остаться в черте города. Только такие авантюристы, как охотники да странствующие караванщики, были готовы рискнуть своей жизнью и путешествовать по землям, ожидая в любой момент нападения шаугаров.

Таких странников, как я и старик, тоже хватало, но по понятным причинам не все из них жили долго, чтобы поделиться своими рассказами об этом. Говорят, что где-то в южных землях есть поселения без стены и там люди живут без опаски за свою жизнь, но это были лишь слухи.

Никто еще так далеко не забредал, а тем, кто рассказывал обратное, особо не верили. Возможно, и я когда-нибудь рискну и отправлюсь на юг, чтобы посмотреть на города без стены, и узнаю, насколько жизнь отличается в тех местах.

Несмотря на общее приподнятое настроение, я заметил, как хмурится Руса. Наставнице, видимо, не нравилась сложившаяся ситуация, когда невозможно контролировать происходящее. Я не лез к ней с разговорами, да и она не особо желала общаться, занятая организацией охраны каравана, справедливо посчитав, что чем ближе к городу древних, тем больше шансов попасть в неприятности.

Первым признаком того, что мы приближаемся к городу древних, стала дорога – из какого-то твердого и однородного материала. Нам до сих пор толком не известно, как наши предки делали столь ровные дороги, которые спустя столько времени продолжали оставаться такими же, как и в их времена. К сожалению, целых участков осталось не так много, чтобы можно было ими пользоваться, но все равно это сильно ускорило наше передвижение.