Охотники за пламенем - Хафса Файзал

– Возможно, мираж, – добавил генерал.

Насир внезапно замер, заметив движение. За вспышкой серебра последовал белый отблеск, и всё вдруг стало отвратительно ясным.

– Не мираж, – холодно отрезал принц.

Альтаир напрягся, проследив за взглядом спутника, и тотчас заметил Серебряную Ведьму.

Она двигалась вспышками, то появляясь, то вновь исчезая. Сначала возникла где-то вдали, спустя миг очутилась ближе, а затем – прямо перед ними. Три вспышки – и Насир уже уставился на безупречное лицо, а лошадь, чьи бока взмокли от пота, поднялась на дыбы.

Потеряв контроль над конечностями, Насир обнаружил, что стоит на песке. Так, чтобы женщине не пришлось вытягивать шею. Лошади попятились. Сын султана знал, что всё это случилось по воле ведьмы, однако женщина не сделала ни единого движения. Неужели её сила безгранична?

– Ваш отец рассчитывает, что вы проберётесь через Арз, а затем доплывёте до Шарра? – спросила ведьма. Тёмные глаза скользили от Насира к Альтаиру.

– Он мне не отец, – зло отрезал Альтаир.

– И всё же ты стоишь рядом с принцем на равных.

– Будь ему неловко, он бы давно об этом сказал, – резко ответил генерал. – Он за словом в карман…

– Альтаир, – предупредил Насир.

Взгляд ведьмы заблестел.

– Да, генерал, советую прислушаться к твоему командиру.

По мере того, как всходило солнце, чёрные камни сверкали всё ярче.

– Чего ты хочешь? – равнодушно спросил Насир. Он понимал, что им пора двигаться дальше.

– Чего я хочу? Я здесь, потому что Гамек рассчитывал на мою помощь. Стоит вам обоим ступить на земли Арза, вы тотчас умрёте. Я не враг тебе, султаныш.

Насир прикусил язык. Гамек обещал корабль. Но вот об Арзе упомянуть явно забыл.

Ведьма, бросив на принца многозначительный взгляд, скривила алые губы и вытащила из кармана серебряного плаща какой-то предмет. Диск тёмно-красного цвета с серебряной филигранью по краям.

– Вот компас. Он поможет найти желаемое.

– Джаварат, – промолвил Насир, но помедлил, прежде чем забрать компас.

Стоило ему взять подарок в руки, как механизм загудел.

Ведьма лишь улыбнулась.

– Уверена, Гамек осыпал тебя множеством угроз, чтобы ты отважился на предстоящее путешествие. Бедняжка Кульсум и так лишилась языка.

Насир ощетинился, вспомнив Кульсум в покоях Альтаира. Когда сам генерал ждал в постели.

– Её судьба меня не заботит. Она теперь принадлежит генералу.

– Ах вот оно что. Значит, она – причина чернил на твоей руке?

Насир, дёрнув за спущенный рукав, раздражённо стиснул зубы. Ведьма.

Вода по-прежнему билась о камни. Где-то кричал стервятник, кружась над свежим трупом.

– Я наслышана о мальчике в темнице. Видится мне, ты не испытываешь недостатка любви, – цокнув языком, заметила ведьма. – Вот тебе совет для успешного путешествия. Подави сострадание. Оставь его и никогда к нему не возвращайся. Помни, кто тебя обучал, хашашин. Не порочь её образ.

Насир, помолчав, поднял глаза. Веселье исчезло из взгляда женщины, осталась лишь холодная оценка.

– Кто ты? – спросил сын султана.

– Кто-то вроде тебя. – Ведьма повернулась к судну. Изгиб её удаляющихся плеч почти бросал ему вызов. – Добро пожаловать на корабль.

Насир моргнул, и Серебряная Ведьма исчезла.

Зафире нередко снился Арз, истекающий кровью, как когда-то истекал кровью Баба. Во снах чёрные деревья всегда расцветали алым.

Теперь деревья исчезли.

Сколько бы она ни тёрла глаза под капюшоном плаща, Арз так и не появился. Чувствуя, как промозглый холод болезненно кусает ноздри, Зафира остановилась, ожидая волны облегчения.

«Если нет больше Арза, почему я ощущаю потерю?»

По заснеженной равнине рассыпались толпы торговцев в припорошённых мукой таубах и заляпанных жиром платьях. О походе они знать не могли. Скорее всего, заметив отсутствие Арза, они поспешили сюда, наполнив холодный воздух громкими возгласами. И всё же, несмотря на волнение, никто из них не пересёк неестественно ровную, будто разрез ножа, черту, за которой заканчивался снег.

Зафира, первой спрыгнув с Сахара, помогла слезть Лане. Она поспешно поцеловала жеребца в нос, и Сахар с любопытством подтолкнул хозяйку, ибо знал, что обычно Зафира была скупа на чувства.

Ясмин и Миск тоже спешились. Дин порылся в сумке, привязанной к седлу Лемана, и присвистнул:

– Что за дивное зрелище!

Ясмин хмыкнула, выражая согласие, но держалась иначе. Её поведение излучало хрупкость, нежность.

«Это всё из-за меня».

Зафира, ведя Лану в передние ряды, пробралась мимо троицы шумных мужчин и миниатюрной швеи. Обрывки ниток цеплялись за её одежду, как черви.

Вместе они остановились у чёрной границы. Там, где Арз когда-то достигал небес, землю устилала чёрная галька. От леса не осталось и следа. Ни случайного древа, ни груды мёртвых веток, ни куста ежевики. Ничто не намекало на его существование.

Арз полностью исчез, оставив после себя лишь странные камни.

Дин и Охотник стояли бок о бок. Зафира, щурясь от ярких лучей утреннего солнца, понимала, что Раад думает о встрече с Серебряной Ведьмой. Как и она. В тот миг к ней пришло осознание, что чувствовала она вовсе не потерю, а чьё-то знакомое присутствие. Этот кто-то был с ними, вопреки видимому отсутствию.

– Ты тоже чувствуешь? – прошептала Зафира Дину, когда Лана наклонилась, чтобы поднять один из камней.

Шёпот деревьев, шелест листьев.

Дин кивнул, и Зафира подавила волну эгоистичного восторга. Теперь она понимала, что больше не одинока.

Дин поднял глаза к небу.

– Даже Серебряная Ведьма не в силах уничтожить весь лес.

– Зато в силах облегчить начало пути, – заметила Зафира.

В сердце поселилось беспокойство. Если Серебряная Ведьма могла скрыть от глаз целый лес, почему сама не могла отыскать книгу?

– Верно, но и это не обнадёживает, – признал Дин. – Ты сделала свой выбор, ведь так? Если она не умеет лгать… – Дин смолк.

– Ты ей поверил? Что будет, если ведьма соврёт? Она вспыхнет ярким пламенем?

Дин рассмеялся.

– Нет. Она просто не умеет лгать, как и некоторые другие существа. Как, например, сафи.

Когда Дин отошёл в сторону, Зафира медленно вздохнула. Он говорил так, будто встречи с существами, которые по природе своей не являлись людьми, были чем-то обыденным.