Охотники за пламенем - Хафса Файзал

Стало ясно, что Хайтам этого не учёл.

– У нас есть опытные солдаты. Много солдат.

Дин склонил голову.

– Они, возможно, и превосходят по силе, но их верность принадлежит Деменхуру, Аравии. – Он говорил громко, чётко, однако Зафира знала, что в душе Дин испытывает страх. – Вам нужен я.

– Не понимаю, – протянул Хайтам.

– Как нет в Аравии души достойнее Охотника… – Дин остановился, взяв очередную дрожащую паузу, – так и нет в королевстве человека, более преданного Охотнику, чем я.

В тишине рассыпались осколки сердца Зафиры.

Обрушились.

Застонали.

Утонули в слезах.

Зафира наблюдала, как в голове Хайтама, поражённого логикой Дина, кружат мысли. Люди что-то бормотали; в воздухе витал гул их шёпота. Ей хотелось упасть на колени, закричать от боли.

Хайтам вздохнул. Открыл рот, проклиная её. Проклиная его, мужчину, который хотел на ней жениться.

– Что ж, – произнёс он. Голос звучал будто издалека.

Шарр, Шарр, Шарр в жилах Зафиры превратилось в Дин, Дин, Дин.

– Ты можешь присоединиться к Охотнику. Господин Айман, взгляните на героев, которые вернут славу Аравии.

Халиф улыбнулся. Хайтам засиял. Ни один из них не понял, что только что произошло.

Зафире казалось, что на Деменхур опустилась тяжёлая тишь, глухая, как могила.

Зафира резко отвернулась и направилась прочь. Дин следовал за ней, точно детская тряпичная кукла. Зафира боялась, что если начнёт разговор о случившемся, то в конце концов вцепится ногтями в его прекрасное лицо. Поэтому она старательно держала рот на замке. Выдавая себя за мужчину, Зафира не имела права на оплошность. Взглянув на заплаканное лицо Ясмин, она повернулась и направилась туда, где совсем недавно вздымались тонкие стволы Арза.

Место было знакомым. Пугающим.

Где-то вдалеке лениво плескались волны, разбиваясь о чёрные камни. Они то подбирались к берегу, то снова откатывались, раскачивая корабль.

Теперь она понимала, почему Серебряная Ведьма пришла в конюшню именно в тот момент, когда Дин и Зафира находились рядом, наедине, с обострёнными мыслями и чувствами. Хотя ведьма отправила лишь одно приглашение, она всегда хотела, чтобы Дин стал частью путешествия.

Она обещала, что султан ничего не узнает, однако сомнений в его осведомлённости больше не возникало. Скоро он выяснит, что огромная часть Арза исчезла, а знаменитый Охотник поднялся на борт корабля и отправился в путешествие по водам Баранси.

Какие интриги она вплетала в свою серебряную паутину, хитря, но не обманывая?

– Что за дивный вид! – воскликнул кто-то, подойдя к Зафире.

Хайтам. С его бедра свисал смертоносный меч, на рукояти которого виднелись слова на древнем языке.

Могла ли Зафира назвать море прекрасным? Да, вполне. Но какое слово использовал бы мужчина? Мозг Зафиры отказывался думать, поэтому она просто кивнула.

С близкого расстояния было нетрудно заметить, что Охотник на самом деле являлся Охотницей, поэтому Зафира держалась осторожно. Хайтам улыбнулся, скользнув глазами по её лицу – губам, носу, капюшону, скрывшему всё остальное. Ей повезло, что нежные черты были обычным явлением в Деменхуре и что…

– Ты моложе, чем я думал.

Зафира перестала дышать.

«Я могла бы сойти за маленького мальчика». Пусть и высокого.

Хайтам открыл рот. Зафира сглотнула.

– Халиф – пожилой человек, – наконец заговорил Хайтам.

Зафира с облегчением выдохнула.

– Он опечален разорением наших земель и земель Аравии. Он ценит всё, что ты делаешь для западных деревень, но пока что у него не было возможности вознаградить тебя за старания. Не так он хотел познакомиться.

Зафира, сжав губы, натянула улыбку.

– Ничего страшного, эфенди.

– Прошу, зови меня Хайтам.

Позади них кашель сразил халифа, сотрясая до самых костей.

Хайтам вновь посмотрел на Охотника.

– Ты знал, что у нашего ледяного трона есть наследник?

Зафира моргнула, удивившись столь резкой смене темы. Тревога охватила её душу, вызвав на коже мурашки.

– Я думал, у халифа нет детей.

– Так думает вся Аравия, – усмехнулся Хайтам. – Дело в том, что наследник – девушка. Девушка, отвергнутая отцом. Разве смогла бы она управлять целым халифатом?

– Разве женщина вообще на что-то способна? – выдохнула Зафира, скрывая удивление за гневом.

– Мне всегда хотелось, чтобы кто-то с этим покончил, – сказал он странным тоном, продолжая разглядывать Охотника. – Чтобы этот кто-то доказал халифу, что тело – это лишь тело и что действия определяет душа. Это привело нас сюда, не так ли, Охотница?

Паника охватила Зафиру, поднялась к самому горлу.

– Как? – прошептала она.

– Опыт. Как ещё позволить женщине предстать перед учителями политики и военной стратегии, если не переодев её в юношу?

Зафира подумала о девушке, которой предстоит стать халифом.

– Ты создала человека, которого не существует, – продолжил Хайтам. – Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы подготовить дочь халифа к роли, которая принадлежит ей по праву, но если ты найдёшь в своём сердце желание принять свою сущность, я тебя уверяю: мир тоже примет её.

Пока небо осыпало землю снегом, глаза Зафиры горели от злости. Как он мог возложить на неё такую ответственность? Разве она мало сделала?

– Могу я позаимствовать нашего уважаемого Охотника, Хайтам?

Халиф. Хайтам застыл на мгновение, но спустя миг отошёл в сторону. Халиф с улыбкой на лице занял место советника подле Зафиры. Дин тотчас присоединился к ним, пытаясь поймать её взгляд.

Зафира не обратила на него внимания. Она не понимала, почему в один миг он хотел жениться и путешествовать, а в следующую секунду уже был готов лечь и умереть, как старик.

Но раз Дин желает смерти, кто она такая, чтобы мешать его помыслам?

Халиф поймал снежинку обветренной ладонью.

– Я верю, что ты одержишь победу и найдёшь утраченный Джаварат. Пусть мы и не жестоки, как зарамцы, не хитры, как сарасинцы, не мудры, как пелузианцы, и не опытны, как сафи, но зато у нас есть добрые намерения, добрые сердца и вы оба.

Двое мужчин вручили Зафире и Дину по сумке.

– Мази, финики, консервы, – перечислил халиф.

– У меня есть просьба, – выпалила Зафира хриплым голосом. – Если можно, мой господин, – добавила она.

Халиф склонил голову, и Зафира восприняла это как разрешение продолжить.