Вкус памяти. Кровь королей - Таня Свон

Рука сама потянулась к груди и сквозь ткань коснулась ребер. Под кончиками пальцев я ощутила непривычную прохладу, сжала ладонь и потянула. Даже сквозь закрытые веки меня ослепил свет, заливший комнату, такой яркий, словно в ней разгорелось второе солнце.

Один удар сердца – и в моей руке лежал Мергер, легкая тяжесть которого приятно успокаивала.

– Невероятно! – воскликнул Лорен, пока вся компания моих сопровождающих изумленно смотрела на меч, который прямо на глазах у всех присутствующих я вытащила из-под ребер. – Я даже представить себе не мог, что это происходит именно так!

Я сдавленно кашлянула, припоминая, что в прошлый раз все случилось без шоу. Мне срочно нужна была защита от Хагена, и клинок возник в один миг. Неизменной оставалась лишь слепящая вспышка, что сопровождала разрыв души и всплеск чужой магической энергии.

– Теперь я вижу, что вы не врали, господин Колдрен. – Лорен снова поклонился, а затем вытянул из кармана пиджака белоснежный платок и бросил его на пол.

Я удивленно выгнула бровь, не понимая, что происходит. На какое-то мгновение меня сковала тревога, но она отступила, когда пальцы крепче обхватили холодную рукоять меча. Пока у меня есть Мергер, бояться нечего.

Тем временем Лорен опустился на одно колено так, чтобы оно касалось не пола, а подстеленного платка. Я скривилась, глядя на Лорена. Разве уместна такая щепетильность перед будущим королем? Искоса глянув на Хагена, я поняла, что он тоже в недоумении.

– Подойди, – произнес принц одними губами, когда наши взгляды встретились.

Я и не думала перечить. Начала пятиться, но застыла, когда Лорен заговорил торжественным тоном:

– Я, Лорен Офудо, хранитель Равена, преклоняю колено и клянусь своей силой и кровью в том, что от алой луны до луны признаю лишь одного короля, коим искренне считаю тебя…

Лорен, который до этого момента смотрел в пол, вдруг поднял глаза. Но смотрел вампир не на Хагена, а на меня.

– …Сандра, – закончил глава с улыбкой, и мое сердце пропустило удар.

– Хаген убьет Лорена?

– В этом нет смысла. – Дакота коснулась ладонью лба и устало прикрыла глаза. – Клятва не потеряет своей силы после смерти того, кто ее принес.

Вампирша выглядела так, словно не спала целый месяц или страдала от ужасной мигрени. Дакота казалась даже мрачнее меня. Будто это на ее руке, а не на моей красовалось клеймо, оставленное клятвой. От этой мысли по коже прополз липкий холодок. Стоило мне смириться с долгом сэйки, как на мои плечи рухнул груз сорванного ритуала.

Желудок подскочил к горлу. На языке мерзко горчило. Я с трудом проглотила ком подступившей тошноты и спросила:

– А если назначить нового главу Равена, чтобы он присягнул Хагену?

– Не получится, – скорбно выдавила Дакота и привалилась спиной к стене.

В коридоре мы были одни. Всех подчиненных давно попросили покинуть не только кабинет, но и этаж. Хаген остался на разговор с Лореном Офудо, а Бастьян проверял все комнаты отдела. Не знаю, что он хотел там найти, но парень деловито сновал из одного помещения в другое.

– Почему не получится? – Я села на кожаный диванчик и взглянула на Дакоту снизу вверх. – Если новый глава даст клятву Хагену…

– Не будет нового главы, Сандра. Только король назначает хранителей. А сейчас, если ты забыла, месяц алой луны. Прошлый монарх уже потерял силу, а новый ее еще не обрел.

Каждое слово Дакоты выбивало из меня надежду. Я сдувалась, как проколотый воздушный шарик. Сил не хватало даже на то, чтобы держать осанку. Я откинулась на мягкую спинку дивана и безвольно съехала по ней так, что теперь почти лежала.

– Выходит, ритуал сорван, – резко осипшим голосом прошелестела я и пустым взглядом уставилась в стену.

Перед глазами проносились картины ужасного будущего, в котором мир между людьми и вампирами рухнул. Никакого союза. О равенстве не может быть и речи. Больше нет человечества – есть скот.

– Не сорван, – выдала Дакота спустя долгую минуту, когда я уже и забыла о своем вопросе. – Просто теперь ритуал пойдет по старому сценарию, по которому действовали первые Колдрены и их сэйки.

– Что это значит?

– Что теперь главы будут присягать не Хагену, а тебе. Тогда в последнюю ночь алой луны достойнейшей станешь ты, а не принц.

Глухое недоумение, словно по щелчку, переросло в горькое понимание.

– Я не хочу быть королевой! Я не смогу! Я…

– Ты не будешь – Дакота успокаивающе подняла ладони. Это не уняло ледяной шторм паники, что бушевал под ребрами, но я замолчала и позволила вампирше договорить. – Ритуал по-прежнему в силе. Все пройдет, как и планировалось, но с небольшими изменениями.

Дакота говорила удивительно спокойно. Однако я видела странную тень, поселившуюся в изумрудных глазах. Это заставляло нутро сжиматься в страхе, хоть и не понимала, чего именно боюсь.

– Главы должны присягнуть кому-то одному, иначе ритуал сорвется. Так что, Сандра, теперь ты, а не Хаген получишь силу короля, но до рассвета передашь ее принцу. Так делали первые сэйки. Так сделаешь и ты.

Я нервно покосилась на свою руку, отмеченную свежим клеймом. Узорчатый кружок в самом центре тыла кисти был похож на уродливую родинку. Совсем небольшой, он будет разрастаться по мере того, сколько еще глав мне присягнет.

– А если вампиры не захотят признавать меня достойной? Они знают Хагена и его семью, но понятия не имеют о том, кто я.

– Ты покажешь им. Так же, как показала Лорену Офудо.

Я поежилась, вспоминая о наглости главы Равена. Он заставил меня устроить представление, разозлил Хагена и едва не сорвал ритуал. На месте принца я бы отсекла Лорену голову, даже не разбираясь в том, что случилось. Наверное, именно поэтому Дакота вывела меня сразу же, когда прозвучали последние слова присяги.

– А если главы, даже узнав, что я сэйки, не захотят присягать мне? Или попытаются обмануть, как это сделал Лорен, чтобы сорвать ритуал?

Дакота нервно ухмыльнулась. Ее глаза сверкнули сталью.

– Об этом не переживай. Больше мы не допустим той же ошибки, какую сделали с Лореном. Отныне главы будут клясться с клинком, приставленным к горлу.

Мое сердце сжала когтистая лапа страха. Дыхание застыло на пересохших губах.

Иногда мне кажется, что у Дакоты есть темная сторона, с которой я совсем не знакома. Пугающая и жуткая, она готова добиваться своего любой ценой, даже если платить придется кровью.

Но, может, это и правильно? Одна жизнь не стоит целого мира.

Я обреченно вздохнула, поймав себя на том, что мысленно цитирую отца Хагена. Именно так бывший король выразился о моей жизни.

– Что нам даст убийство главы? – спросила я после недолгих раздумий над решением Дакоты. – Разве от крови будет толк?