Драконья погода - Лоуренс Уотт-Эванс

— Понимаю, милорд. Большое вам спасибо. — Стражник поклонился и ушел, предоставив Арлиану спокойно заканчивать ужин.

Что он и сделал, раздумывая о том, как, оказывается, легко обманывать людей.

Девушки в «Доме плотских утех» не раз говорили ему об этом. У них была огромная практика на данном поприще — ведь чтобы доставить удовольствие клиентам, им нередко приходилось изображать чувства, которых они не испытывали, — страх, любовь, наслаждение или боль.

«Люди видят то, что предполагают увидеть», — сказала ему Роза.

«Люди видят то, что хотят увидеть», — поправила подругу Конфетка. Вспомнив ее слова, Арлиан вдруг почувствовал, как внутри у него все сжалось. Он видел Конфетку всего несколько часов назад, но уже скучал.

Интересно, что происходит сейчас в «Доме плотских утех»? — подумал он. А вдруг Хозяйка решила наказать Розу? Поняла ли она, что в происшествии замешаны все девушки? Судя по ее воплям, она догадалась, что незваного гостя прятала не только Роза.

Но она ведь не может наказать всех сразу. Девушкам, пожалуй, ничего не грозит, решил Арлиан. В конце концов, они опытные обманщицы. И оказались отличными учителями… Вот он сидит на постоялом дворе и весьма успешно изображает из себя лорда.

Девушки нередко устраивали ему экзамены, заставляя играть разные роли, которые ему, возможно, придется исполнять за пределами «Дома плотских утех». Кто знает, что ждет его на пути в Мэнфорт в поисках лорда Дракона? Арлиан оставил стены «Дома плотских утех» меньше часа назад, сердце у него отчаянно бьется после поспешного бегства, а их уроки уже пригодились.

Судьба отнеслась к нему благосклонно — или играет с ним в какие-то игры? Почему его обнаружили всего за несколько часов до того, как он сам намеревался покинуть «Дом плотских утех»? Почему Судьба позволила этому случиться? Может быть, его еще ждут серьезные неприятности.

Арлиан сидел за столом, держа в руках кружку и едва заметно улыбаясь собственной глупости. Никто не знает, какой сюрприз уготовила ему Судьба, но последние несколько месяцев были просто восхитительными. Да и сейчас положение у него не самое плохое.

Арлиан осушил кружку и поморщился. Раньше ему не приходилось пить эль — диковинный напиток с необычным вкусом, холодный и одновременно обжигающий. Арлиан так и не смог решить, нравится он ему или нет. На руднике он пил только воду, в борделе — соки и разбавленное водой вино, но ему ни разу не довелось попробовать пиво или эль. Хозяйка их не одобряла.

Впрочем, придется привыкать, решил Арлиан. Считается, что состоятельные молодые люди поглощают его в больших количествах. Кроме того, нужно научиться отличать плохой эль от хорошего. Арлиан надеялся, что хозяин постоялого двора не рассчитывает услышать похвалы в адрес своего угощения.

Сколько всего еще предстоит узнать! Образование, которое он получил в последние несколько месяцев, можно назвать, мягко говоря, нетрадиционным. Да, конечно, ему известно о косметике и работе на руднике гораздо больше, чем многим мужчинам, но зато он безобразно невежествен во многих других вещах. Эль — один из примеров.

Ладно, у него будет достаточно времени — в особенности если дед сказал правду и драконий яд, смешанный с человеческой кровью, продлевает жизнь.

Необычная перспектива. Порой, когда Арлиан об этом задумывался — следует отметить, довольно редко, — его охватывал самый настоящий ужас. Провести на руднике целый век или даже больше, что может быть страшнее? Впрочем, постоянно от всех бегать — тоже не много радости.

Однако теперь его жизнь обещала перемениться к лучшему. Благодаря одежде и урокам, которые ему преподали девушки, обучая искусству обмана, сейчас он отдает приказы. Арлиан поставил на стол пустую кружку и крикнул:

— Хозяин! Где моя постель?

Хозяин провел его наверх. Комнатка на третьем этаже, под самой крышей, оказалась совсем крошечной, но Арлиана это не пугало. Зато в ней имелись удобства, о которых он успел забыть со времен своего далекого детства. Например, кровать и пол. Узкая, не слишком удобная кровать была застелена жесткими простынями, но Арлиан с удовольствием на нее опустился и погрузился в сон.

Он проснулся поздно и потратил довольно много времени на то, чтобы привести себя в порядок — следовало выглядеть как можно лучше. Девушки сшили ему три пары панталон и четыре сорочки. Кроме того, он не пожелал расстаться с жалкой рванью, в которой явился в «Дом плотских утех».

Однако после вчерашних приключений одна сорочка оказалась полностью непригодной для носки, а пара панталон нуждалась в стирке и починке. Зеркала у Арлиана не было, и в комнате тоже не нашлось, так что пришлось причесываться, глядя на себя в оконное стекло. К счастью, ему досталось кое-что из бывшего имущества Конфетки — старая расческа без половины зубьев и щетка из свиной щетины, тоже весьма поредевшей от времени.

А еще у него имелись две пары нижнего белья и бархатные тапочки. С каким же удовольствием он надел их на ноги, решив, впрочем, что первым делом следует приобрести настоящие сапоги.

Кроме того, среди его жалкого имущества лежала аккуратно сложенная куртка, отделанная шелком и кружевами, над которой столько времени трудилась Конфетка, но Арлиан не собирался носить ее каждый день — он слишком дорожил ею. Когда возникнет серьезная необходимость, он будет выглядеть в ней, как самый настоящий лорд.

Когда он закончил свой туалет, утро было в самом разгаре и большинство гостей покинуло постоялый двор. Арлиану пришлось смириться с холодными бутербродами на завтрак. Он доел третий и принялся стряхивать крошки с колен, когда вдруг понял, что хозяин двора разговаривает с кем-то в коридоре. Затем дверь распахнулась, и в столовую ворвалась Хозяйка.

Арлиан поднял голову, из всех сил изображая, что не знает, кто она такая. Несмотря на то что он видел ее несколько раз через занавески или специальные глазки для подглядывания, она его в лицо не знала. Ей даже не удалось рассмотреть его, когда он вчера бежал из ее заведения.

Арлиан отчаянно хотел спросить ее, как там Конфетка, и Роза, и Поспешка, но знал, что должен молчать.

Хозяйка сердито оглядела комнату, потом уставилась на Арлиана.

— Кто вы такой? — потребовала она ответа. Арлиан спокойно посмотрел на нее и спросил:

— Вы обращаетесь ко мне?

— Да!

— В таком случае я буду чрезвычайно вам признателен, если вы вспомните о правилах приличия, — холодно заявил он и промокнул рот салфеткой, изо всех сил стараясь унять дрожь.

Ему стало ужасно не по себе, когда он вдруг сообразил, что оказался с ней наедине и спасти его может только собственная сообразительность.

Хозяйка прикусила губу, но хмуриться не перестала. Арлиан видел, что она пытается взять себя в руки и успокоиться. Интересно, спала ли она сегодня ночью? — неожиданно подумал он.

— Прошу меня простить, — проговорила Хозяйка. — Не могли бы вы назвать мне свое имя?