Восточный путь, или Книга паладина - Михаил Высоцкий

— Ножик помог, — пояснил мальчишка. — Им, если вот так сделать, можно любое пламя потушить, даже истинное.

Забавный ножик, не спорю. Жаль, что доспехи паладинов к ношению холодного оружия не предназначены, да и всё равно я с магическими игрушками обращаться толком не умею, чайник, пока мне не покажешь, какого демона за хвост дернуть, никогда сам не догадаюсь. Я даже древние руны читать не научился, бился наш учитель словесности, бился — да без толку! Ну не могу я в этих закорючках буквы разобрать! Как по мне, так они все одинаковые, кляксы с ножками, мне даже диагноз поставили, «психоневрологическая магическая невосприимчивость», якобы мои мозги почему-то не способны символы классической магии распознавать. Ну и не нужно, зато я один из лучших паладинов, «машинистов золотой бочки», как один мой приятель любил повторять. Так что каждому свое.

А это ещё что такое?

— Зак, ты…

— Тоже не знаю. Но, по крайней мере, истинного пламени оно не боится. Я думаю, что это какой-то портал.

Портал? Как же, читал, журнал «Наука и Магия в современном мире» целый выпуск технологии порталов, или телепортов, посвятил. Ими теоретики магии из Нижней Родии увлекаются, заходишь в одном месте, выходишь в другом, да вот беда, уже лет триста никак не могут систему стабилизировать. Постоянно заходит в портал что-то одно, а выходит полная фигня. «Жертв» телепорта можно сразу в кунсткамере выставлять, что-то при переходе тела до неузнаваемости коверкает, а один раз и вовсе запустили в портал серую мышку, а вылез зеленый крокодил.

Учёные целую теорию по этому поводу создали, про «принципиальную невозможность нивелировать воздействие принципа квантовомеханической неопределённости при осуществлении телепортационного перемещения», в этих научных терминах сам черт ногу сломит, но факт есть факт — пока порталы можно отнести к «вечно перспективным» разработкам. Хоть и другое верно, кто первым технологию до ума доведет, того всем миром бить будут, уж очень военным идея порталов нравится, за минуты любое войско в любую точку мира можно переправить, лишь бы портал был пошире да энергии хватило.

Но в том журнале портал был другой. Огромная машина, сотни ядерных котлов, гирлянды магических кристаллов переливаются, вокруг вакуум, крошечные муравьи-учёные в защитных костюмах. В лаборатории порталов сотни технарей и магов со всего мира работают, у них бюджет — как у целого государства, с каждым годом все больше требуют. А тут — никаких проводов, никаких магических камней, вообще ничего. Странное сооружение, арка, сложенная из массивных каменных глыб, на камнях странные иероглифы выбиты, а внутри — темнота. Будь на моем месте кто-то не такой умный и более любопытный, то наверняка бы туда голову засунул — но мне моя жизнь дорога! Обойдусь и без подобных экспериментов, если арку истинный огонь не смог повредить, то и я лезть не буду. Пусть себе стоит. Хотя… Есть одна идейка…

— Зак, ты можешь сделать так, чтоб наши следы якобы в портал уводили?

— Хочешь крэга в ловушку заманить? Честно говоря, я не думаю, что он настолько дурной, но попробовать можно… Сейчас…

Кстати, я ещё ни разу не видел Зака за работай. В смысле я сотни раз видел, как он колдует, но вот так, чтоб настоящий магический ритуал — ни разу. Приятно посмотреть. Приходилось раньше с магами дело иметь, и не раз, не самые лучшие воспоминания остались. Как правило боевой маг — это или склочный старик-маразматик, или молодая, на весь мир обиженная стерва, или маньяк, которому просто нравится всех убивать, или очкарик-неудачник, которого даже в маги-погодники не взяли, пришлось добровольцем в войско идти. Хорошие, умелые маги у нас в королевстве очень редко в войнах участвуют, это особая каста, у них особые привилегии, даже король их может лишь просить, а не отдавать приказы. Вот и идет на службу всякий сброд. В других странах, конечно, не так — в Княжестве Тиавели в каждом взводе по уставу один маг положен, войско Салдарабада и вовсе на сто процентов из волшебников состоит, я имею в виду его живую часть, там вся армия — волшебники и мертвецы. В Айпире немало магов-наёмников служат, там не гроши, как у нас, а полновесные золотые платят, помешанный на доблести Селибан[32]и вовсе разницы между магом и не магом не делает. Но не у нас. У нас маги — отдельная прослойка, не элита, но что-то очень близко к этому. А все потому, что их мало — наше королевство на севере, а уже доказано, что склонность к магии больше характерна южным народам.

Это я к тому веду, что те волшебники, с которыми я до этого дело имел, колдовали нехотя, как бы через силу, демонстрируя всем и каждому, какие они важные и незаменимые. А Зак работал с увлечённостью фанатика, мешочки с чародейскими ингредиентами так и мелькали, в походной колбе бурно проходили алхимические реакции, руки вырисовывали в воздухе заумные пируэты, концентрируя в нужных точках магические потоки. Дело мастера боится — всего пару минут, и я имел счастье наблюдать, как мы с Заком, материальные и вполне весомые, бодро топаем по сгоревшему лесу и исчезаем в темноте портала. Следы, простые и магические, теперь вели именно туда — если повезет, то и крэг полезет вслед за ними. Не знаю, что его может ждать с той стороны, но уж точно ничего хорошего. Оставив ложные отпечатки, мы максимально скрытно двинулись дальше.

Тело ещё не отошло после вечерних испытаний, но диагност уверял — никаких необратимых изменений не произошло и скоро я буду здоров. Всё же хорошо быть паладином, простые солдаты иногда по несколько часов полевого врача дождаться не могут, а у меня он всегда на мне, самый лучший, которого только и мог сконструировать человеческий гений.

Тем временем напомнил о себе Зак:

— Крэг нащупал замок. — Быстро же он! — Пока не может понять, как перебраться в соседнее измерение, но, думаю, это задержит его максимум до вечера. — Слишком быстро… — Потом пойдет на штурм. — Это очевидно… — Я Лину уже предупредил.

— Ты её… что???

— Предупредил, чтоб она не рисковала, тот, кто убил её отца, ей не по зубам. А разве я тебе не говорил? У нас после ночи любви мысленный контакт установился, мы теперь друг друга хоть на краю света почувствуем. А этой ночью, пока к тебе пробирался, я понял, что и общаться с ней могу.

— Прямо сейчас? — не поверил я, про такие случаи взаимной телепатии ещё слышать не приходилось.

— Нет, сейчас не могу. Она спит. Не буду же я девушку будить, она, бедняжка, и так устала, думаешь это легко, на тот свет кого-то отправлять…

Думаю, что это очень легко. Человек — такая хрупкая игрушка, его на тот свет одним щелбаном отправить можно, если, конечно, я этот щелбан буду давать. Другое дело, если хочешь, чтоб он потом вернулся — вот это действительно повозиться надо, хотя наши любимые некроманты возвращение людей из царства мертвых уже на поток поставили. Но это не то, мертвец, он только кажется живым, у него самого главного, души нет… Той самой, которую никто, кроме святых, блаженных и адептов зеленого ордена никто никогда не видел. А нет, вру — я видел, своими глазами. Она сидела на плече у Хелены и мило чирикала — если верить королеве лис, то никакой это бы не попугай, а душа легендарного рыцаря. Как-то это все слишком запутано получается.