Кошка среди голубей - Агата Кристи

– Так надо.

– Но я не могу. У меня теннис. Мы с Джули имеем шансыпобедить и занять первое место.

– Ты сегодня вернешься со мной домой.

– Но почему?

– Не задавай вопросов.

– Это, наверное, потому, что убиты мисс Спрингер и миссВанситтарт? Но, мама, ведь ни одну из девочек не убили. И я уверена, что такогоне произойдет. И у нас спортивный праздник. Я почти уверена, что мы победим.

– Не спорь со мной, Дженнифер. Ты вернешься домой. Твой отецнастаивает на этом.

– Но, мама...

Видя, что спорить бесполезно, Дженнифер потащилась вслед заматерью в школу. Неожиданно она бегом вернулась обратно к корту:

– Прощай, Джули. С мамой трудно спорить. Видно, отец слишкомнастаивает. Прощай, я напишу тебе.

– Я тоже тебе напишу и сообщу, если что-нибудь случится.

– Надеюсь, что следующей не убьют Чедди. Скорее это будетмадемуазель Бланш.

– Пожалуй... Но мы будем ее оберегать. А ты заметила, какаямисс Рич мрачная?

– Она не сказала ни слова. Ей не нравится, что мама забираетменя.

– А может, она уговорит ее оставить тебя?

– Знаешь, а она кого-то напоминает мне, – сказала Дженнифер.

– Я не думаю, чтобы она кого-нибудь напоминала. Она...всегда разная.

– Да, она разная. Но та, кого я имею в виду, была толстой.

– Не представляю себе мисс Рич толстой!

– Дженнифер! – позвала миссис Сатклиф.

– Как ужасны родители, – вздохнула Дженнифер. – И как онивсегда беспокоятся...

– Знаю. Ты и раньше это говорила. Но теперь... Ты знаешь,сейчас я бы хотела, чтобы мама была рядом и не уезжала на автобусе в Анатолию.

– Дженнифер!

– Иду!

Джули неторопливо направилась к спортивному павильону.Постепенно ее шаги становились все медленнее и медленнее. Наконец онаостановилась. Она стояла, глубоко задумавшись.

Прозвучавший звонок к ленчу вывел ее из этого состояния. Оназадумчиво посмотрела на ракетку, сделала несколько шагов по тропинке, потомрезко повернулась и побежала к школе. Она подошла к главному выходу и вошлачерез него, избежав таким образом встреч с другими девочками. Холл был пуст.Она поднялась по лестнице в свою комнату и огляделась по сторонам. Затемподняла матрац на постели и сунула под него ракетку. После этого она торопливопригладила волосы и спокойно спустилась по лестнице в столовую.

В этот вечер девочки расходились после ужина тише обычного.Теперь их было меньше. По крайней мере тридцать из них уехали домой. Остальныереагировали на события последних дней по-разному. Возбуждение, трепет,спокойствие, задумчивость – так можно было охарактеризовать их настроение.

Джули Эпжон покинула столовую одной из первых. Она подняласьпо лестнице, вошла в комнату и закрыла дверь. Она стояла у двери, прислушиваяськ шорохам, шепоту, шагам. Потом наступила тишина. Голоса смолкли, шагиудалились.

Двери здесь без запоров. Джули подтащила к двери кресло иего спинкой подперла ручку. Это могло до некоторой степени предохранить ее отвнезапного визита. Но кто мог прийти к ней? Девочкам запрещено ходить друг кдругу по вечерам, и единственной, кто мог это сделать, была мисс Джонсон, да ито она приходила лишь тогда, когда девочка болела.

Джули подошла к постели, подняла матрац, сунула под негоруку. Нащупала ракетку и некоторое время сжимала ее в руке. Если она хочетисследовать ракетку, то должна сделать это сейчас, и никак не позже. Когдакругом будет темно, свет из-под двери ее комнаты привлечет чье-то внимание. Дополовины одиннадцатого свет может гореть – это время предоставлялось им дляраздевания, чтения и тому подобного. Но не позже.

Она стала рассматривать ракетку. Как в такую вещь, какракетка, можно запрятать что-нибудь?

– Но там должно что-то быть, – чуть слышно сказала Джули. –Должно...

И правда, грабители в доме Дженнифер, женщина со страннымрассказом о новой ракетке... Только Дженнифер может считать, что все в порядке.

Да, что-то тут должно быть... Новая лампа вместо старой, каку Аладдина... В ракетке есть что-то особенное. Дженнифер и Джули никому неговорили, что они поменялись ракетками, по крайней мере, она не говорила.Значит, в спортивном павильоне искали эту ракетку и именно поэтому ее не нашли.Джули стала осторожно исследовать ракетку. На первый взгляд ничего необычного вней нет. Обыкновенная ракетка, довольно поношенная, но заново перетянутая ивполне пригодная для игры. Дженнифер жаловалась на ее балансировку.

Единственное место в ракетке, где можно что-то спрятать, –это ручка. В ручке вполне можно устроить тайник. Это возможно. А если в ручкучто-то заделано, то и балансировка может нарушиться.

Ручка обтянута кожей. Надписи на ней уже стерлись. Кожа,конечно, приклеена. А если содрать ее? Джули села за стол и принялась орудоватьперочинным ножом. Под кожей должно быть дерево... Но это совсем не похоже надерево! Джули продолжала ковырять ручку ножом. Лезвие срывалось. Наконец ееусердие было вознаграждено. Нож содрал красное и голубое. Джули присмотрелась.Пластилин! Но ведь в ракетках пластилин не используется! Она снова началаорудовать ножом.

Вдруг что-то выпало из ручки. Потом еще... И еще... Еще...Еще... На столе лежала кучка камней.

Джули удивленно откинулась назад. Свет переливался в камнях.Красные, зеленые, голубые, прозрачные, как вода... Джули пришла в себя. Уже неребенок, а женщина смотрела на драгоценности.

Фантазия ее разгоралась... Сокровища Аладдина... Маргарита иее шкатулка с драгоценностями... (На прошлой неделе они слушали «Фауста» в«Ковент-Гардене».) Роковые камни... Камни надежды...

Она сидела и пожирала глазами камни... Она прикасалась кним, и они, как ручеек, пробегали между пальцами.

И вдруг наваждение кончилось, как будто кто-то толкнул ее.

Теперь она сидела и думала, напряженно думала, стараясьрешить, что делать. Каждый звук вызывал тревогу. Наконец она собрала камни иположила их в мыльницу, а мыльницу вместе с губкой сунула в сумку. Затемвернулась к столу и стала приводить ракетку в порядок.

Покончив с этим, она критически оглядела результаты своеготруда. Ракетка выглядела так же, как раньше. Она сунула ее за кресло.Посмотрела на постель, однако раздеваться не стала. Сидела и прислушивалась.Что это? Звук шагов снаружи?