Паучий дар - Фрэнсис Хардинг

было нужды. Да, Бледная Мальва представляла угрозу для жителей деревни, но она же их и защищала. Толпа перед хижиной шумела все громче, и выкрики становились все воинственнее. Картины возможного будущего изрядно напугали собравшихся.

– И что же вы задумали? – заорал Келлен. – Хотите убить нас? Вот так, хладнокровно, при свете дня? А потом что? Порубите на куски и скормите свиньям?

– Хватит подкидывать им идеи! – процедила Неттл сквозь зубы.

– Так что вы задумали? – не унимался Келлен. – Или вы вообще не думали?

Судя по шепоткам и неловким переглядываниям, местные действительно не удосужились заранее обсудить, что будут делать.

– Но ведь можно обойтись без крови? – спросил Армон. – Давайте просто свяжем их, чтобы они не смогли снять проклятие, и присмотрим за ними, пока не вернется их друг с каретой.

– Чтобы они обо всем доложили начальству? – завопил кто-то из задних рядов.

По толпе прокатился испуганный, нерешительный ропот. Менее свирепые жители выглядели потерянными и смущенными, словно вдруг задались вопросом, как же до такого могло дойти. Они и не заметили, что миновали точку невозврата. Неттл чувствовала, как отчаяние распространяется среди собравшихся, точно лихорадка.

Высоко в небе раздался безутешный крик чайки. Неттл знала, что если выглянет наружу, то в просвете среди деревьев увидит, как мечется над ними Янник. Его переполняло бессилие и желание помочь.

– Янник, – мысленно взмолилась она, – только не вздумай спускаться. Твой клюв бесполезен против ножей и вил.

– У кого кишка тонка, может возвращаться к себе домой! – заорал Твенс. Вид у него был не слишком уверенный, но Неттл от этого легче не стало. – Клевер, одним ножом ты нас не остановишь!

– А мне и не придется! – крикнула в ответ Клевер, да так, что толпа притихла. – У меня в запасе есть кое-что получше! Тридцать лет назад я прокляла свою мать, Белтею! И если ты, Твенс, не дашь мне это исправить, я и тебя прокляну – прямо здесь, прямо сейчас!

Жители деревни потрясенно замерли на добрых пять секунд.

– Чушь собачья, – вдруг заявила мать Армона.

– Что? – Клевер определенно не ожидала такой реакции на свое признание.

– Ты ее не проклинала, – с непробиваемой уверенностью ответила та. – Всем известно, кто это сделал.

– Это был Макин, так? – нахмурившись, сказал Джейберт. Потом озадаченно поглядел на перешептывающихся соседей. – В чем дело? Почему вы так на меня смотрите?

– Джейберт, мы всё знаем, – добродушно проговорил Твенс. – И никто тебя не винит.

Джейберт уставился на старого друга, и его брови медленно поползли вверх. До него со скоростью падающего перышка доходила простая истина.

– Так вы думали, что это я ее проклял?! – На лице Джейберта проступил неподдельный ужас. – Я бы никогда так не поступил! Я любил ее больше жизни!

– Джейберт, я вообще-то здесь, если ты не заметил! – возмутилась светловолосая женщина, стоявшая рядом с ним. Неттл догадалась, что это его супруга.

– Ты блефуешь, Клевер! – закричал Твенс.

Когда толпа подалась вперед, в глазах Клевер мелькнула паника, и Неттл поняла, что та действительно блефует. В ее душе не зрело проклятое яйцо. Темный вихрь не ждал, что его выпустят наружу. Перед ней стояла всего лишь несчастная, терзаемая виной женщина, которая тридцать лет изводила себя воспоминаниями об одном-единственном проклятии.

Нож у Клевер отняли. Неттл и Келлена схватили и вытащили из хижины. Янник продолжал оглашать небо безутешными воплями.

Кто-то заломил руку Неттл за спину. Трое или четверо мужчин прижали Келлена к стене хижины. Старший сын Твенса сгреб в кулак его воротник. В другой руке, чуть заметно дрожавшей, он держал серп.

– Послушайте, вы! – закричал Келлен. – Я знаю, как сделать так, чтобы все получили желаемое! Все, кроме Канцелярии, но их тут нет, так что кого это волнует? Есть способ снять проклятие так, чтобы Хавел остался маленькой и скучной деревенькой, раз уж вам так хочется.

– Неправда! – воскликнула женщина, стоявшая в первых рядах. – Нам нужна Бледная Мальва!

– Да нет же! – сказал Келлен. – Вам нужна легенда о Бледной Мальве!

По толпе пробежали недоуменные шепотки.

– Она же что-то вроде пугала, – продолжал Келлен. – Наслушавшись страшных историй, люди стараются держаться подальше от здешних мест. Все и так знают, что Бледная Мальва – не выдумка, она убила и напугала достаточно народу. Но вы прекрасно можете обойтись без настоящей болотной ведьмы, хватит и того, что о ней рассказывают. Даже если я сниму с нее проклятие. Нужно только держать язык за зубами.

Повисло долгое молчание. Жители деревни озадаченно переглядывались. Одних предложение Келлена слегка обнадежило: они явно не горели желанием проливать кровь. Другие продолжали сомневаться.

– Откуда мы знаем, что ты сохранишь нашу тайну? – спросил старший сын Твенса.

– А что еще вам остается? – отозвался Келлен. – Убить меня? При свете дня, на глазах у соседей?

Здоровяк побледнел.

– Так что, перережешь мне горло своим серпом? – неумолимо продолжал Келлен. – Серп-то хороший. Думаешь, сможешь им пользоваться после такого? Только представь, что будешь каждый день смотреть на свои руки и вспоминать, как они обагрились кровью. Что будешь до самой смерти жить в деревне, где каждый знает о том, что ты сделал. И они тоже будут вспоминать об этом всякий раз, как тебя увидят. Ты сможешь прочесть это в их глазах. Лицо мое ты тоже вряд ли забудешь. Оно останется с тобой, как бельмо на глазу. Нет, перерезав мне глотку, ты от меня не избавишься. Я буду преследовать тебя до скончания веков.

Рука, сжимавшая воротник Келлена, затряслась, а потом отпустила его так резко, будто он раскалился добела.

– Вы же не хотите убивать ни меня, ни мою подругу. – Голос Келлена едва заметно задрожал. – Никто из вас не хочет. Это и не обязательно.

Толпа напряженно молчала. А потом светловолосая жена Джейберта вдруг сказала:

– Пусть снимут с нее проклятие.

– Так твой Джейберт с ума по ней сходил! – воскликнула мать Армона. – И до сих пор сходит!

– Я знаю, – бойко ответила жена Джейберта. – И я предпочту соперницу, которой могу врезать, благодарю покорно! А не какую-нибудь прекрасную нестареющую ведьму.

Ее будничный тон привел некоторых соседей в чувство. Они продолжали перешептываться, но Неттл заметила, что многие опустили оружие. Паника потихоньку отступала. С отчаянно бьющимся сердцем Неттл решила, что ей, пожалуй, нравится миссис Джейберт.

Глава 16

Бледная Мальва

– Уверена, что твои соседи не передумают и не воткнут нам нож в спину? – вполголоса спросил Келлен, поднимаясь вслед за Клевер по лестнице в ее хижину.

– Вряд ли, – с сомнением ответила она. – Если, конечно, кто-нибудь их не спровоцирует.

Неттл с Янником на плече зашла последней. Чайка быстро облетела опрятную,