Паучий дар - Фрэнсис Хардинг

проглядывал рваный полог неба. Несколько звезд мерцали в вечернем тумане, а луна наблюдала за их троицей полуприкрытым желтым глазом.

Повесив фонари на деревья, Келлен, Неттл и Клевер сбились в центре поляны.

– Пора сообщить ей, что я здесь, – сказал Келлен. Вздохнул поглубже и запел.

Келлен пел нечасто. До того как у него сломался голос, ему говорили, что он хорошо поет. Но даже воспоминания об этих писклявых попытках смущали его. От недостатка практики его певческий голос загрубел и стал ужасно непослушным. А теперь вдобавок ко всему еще и дрожал от волнения.

Но песня, которую выбрал Келлен, и не должна была звучать красиво. Это была суровая песня ткачей, которую они напевали, когда дружной толпой, с дудками и дубинками, шли выбивать чью-нибудь дверь. Келлен представлял, как его дерзкая песня разносится по блестящим тропинкам на землях Бледной Мальвы, отдается эхом на влажных от вечерней росы прогалинах и колышет камыши.

Он едва успел закончить четвертый куплет, как над поляной стал сгущаться туман. «Она уже близко», – подумал Келлен испуганно и одновременно торжествующе. Клевер и Неттл резко вздрогнули и уставились в небо. На лице Неттл отразилось пристальное внимание: она снова вела безмолвный разговор с братом. Келлен поднял глаза вверх и с трудом различил серо-белые очертания кружащей над ними чайки. Интересно, что пытался сказать им Янник? Что он увидел?

Пока Келлен смотрел на небо, чьи-то ладони обхватили сзади его лицо и дернули так, что он упал спиной в высокую мокрую траву. Прежде чем Келлен успел сообразить, что происходит, его уже волокли по земле, держа за воротник так крепко, что он не мог издать ни звука. Лезвия травинок и листья чертополоха хлестали Келлена по щекам. На краю поляны веревка, обвязанная вокруг пояса, натянулась, заставив его остановиться.

Только тогда Келлен увидел, чья рука с длинными когтями вцепилась в его воротник. Он перестал бороться, и разум его уплыл в неведомые холодные дали. Глаза Бледной Мальвы сияли, как лунная дорожка на темной воде, и в то же время зияли глубокими ранами. Смотреть в них было невыносимо. Оторвать от них взгляд – невозможно. Ее кожа была бледной, жемчужно-серой и шелковистой, как рыбье брюшко. Губы цвета ядовитых ягод двигались, говоря что-то очень важное, но он никак не мог услышать…

Мокрые пальцы с длинными когтями сорвали шарф с головы Келлена. Что-то выпало у него из уха, и к нему наконец вернулся слух. Рот Бледной Мальвы скривился, и из глаз, полных света и тьмы, по щекам побежали блестящие дорожки слез. Ее рыдания заставили Келлена содрогнуться, словно земля заходила ходуном у него под ногами.

– Келлен! – закричал кто-то. А он лежал на спине, оцепеневший, и смотрел на едва различимую в небе луну. Неужели кричали оттуда? Звук в самом деле доносился откуда-то издалека.

Бледная Мальва продолжала тащить его в густую тень под деревьями, пусть и сбавила шаг. Зеленое платье облепило ее тело так, что казалось, будто оно поросло лишайником. Спутанные черные волосы лезли Келлену в лицо; в них застряли лепестки цветов и поблескивали мертвые стрекозы. Мир был полон боли, но Келлен знал, что все закончится, как только он погрузится во тьму. Если спрятаться от злобного взора луны, можно обрести успокоение. Или даже прощение.

Кто-то тянул за другой конец веревки, так что она врезалась ему в живот. Но тем людям явно не хватало сил, чтобы победить в этой схватке. Они не могли вытащить его обратно на свет.

– Нет! – завопила луна. Или же это была не луна.

Кроны деревьев окончательно заслонили небо, и тени поглотили Келлена. Листья шлепали его по лицу, плети ежевики рвали одежду. Вскоре он услышал тихий плеск и вздрогнул, почувствовав прикосновение холодной воды. Под ним больше не было твердой земли: он находился по шею в болоте, ноги его погружались в трясину и все сильнее запутывались в водорослях. Зеленая ряска уже щекотала подбородок, а рука, обвивавшая плечи, неумолимо тянула вниз.

– Келлен!

Какой-то частью разума он услышал этот крик и попытался стряхнуть с себя оцепенение. У него же были причины бороться за жизнь, так? Обещания. Гордость. Женщина, которой он хотел помочь, вернее, две женщины. Девчонка, которая всегда заставляла его гадать, о чем она думает. Воспоминание о стуке ткацкого станка и упрямая боль в душе, словно от проглоченной колючки.

– Где ты? – снова закричал кто-то.

– Я здесь! – умудрился откликнуться он за миг до того, как его лицо скрылось под водой.

Темная болотная жижа забилась ему в рот и нос. У нее был вкус прелых листьев и отчаяния. Теперь, несмотря на все старания, он присоединится к гниющим на дне останкам. Его мысли и мечты канут в трясину. Он станет частью болота, и там, где он утонул, вырастут большие синие кувшинки. Марь всегда побеждает, всегда. Но тот, кто держался за другой конец веревки, тоже не желал сдаваться.

Голова Келлена неожиданно показалась над водой, он откашлялся и глотнул воздуха. Обмотанная водорослями когтистая рука снова потянулась к его лицу, чтобы затащить обратно на глубину. Но вдруг Бледная Мальва замешкалась. На краю болота, в котором барахтался Келлен, стояли двое с веревкой в руках. Тонкая фигурка Неттл маячила позади, а впереди возвышалась крепкая женщина в бордовом платье. Она тянула веревку с недюжинной силой.

– Мама, – с холодной горечью сказала Клевер, – ты выглядишь нелепо. Не стыдно тебе хватать маленького мальчика?

Бледная Мальва не ответила, но и попыток утопить Келлена больше не предпринимала. Ее голова по-прежнему прижималась к его, а холодные пальцы сомкнулись на его лице. Взгляд Бледной Мальвы скользнул по платью и туфлям, которые когда-то принадлежали ей. Низкое шипение, вырвавшееся из ее горла, было исполнено боли.

– Ты меня обманула, – сказала Клевер. – Ты говорила, что я никогда не смогу носить такие платья. И тем не менее… Вот она я. Ты только посмотри! – Она подняла ногу, чтобы свет фонаря заиграл на медных колокольчиках. – Слишком изящные для меня, правда? У тебя же был длинный список того, что я никогда не смогу! По-твоему, я не умела петь и танцевать. Я выставляла себя полной дурой, стоило мне открыть рот. Мне не хватало ума. И без тебя я бы не справилась, так? – Клевер горько рассмеялась, а потом ахнула, словно тяжелый груз свалился с ее души. – Вот только я справилась. Я замечательно справлялась тридцать лет. И без тебя мне было лучше.

Остатки неловкости покинули Клевер, она больше не была похожа на девочку, тайком нарядившуюся в мамино платье. Теперь она грозно нависала над