Повелитель Тёмных Глубин - Джулия Либур

Сначала поднимали женщин с детьми и теми вещами, которые они могли прихватить. Затем на подъёмник укладывали тюки с телег по очереди. Девушка, ещё когда они отдыхали по дороге, специально задержалась, и их повозка была теперь одной из последних.

Эльдери, обняв отца, сказала, что она с близняшками пойдёт на подъёмник, а он пусть спокойно ждёт своей очереди загружать вещи. У подъёмника, отойдя в сторонку, чтобы не бросаться в глаза и не мешать остальным, она прижала к себе брата с сестрой.

– Ребятки, вы сейчас поднимайтесь наверх. Наши вещи там сами примете. Управитесь ведь? Мне надо Этфарду помочь. Не смогу я сидеть в замке. А вы останьтесь, иначе отец быстро всё узнает. Сможете меня выручить? Только ради всех Богов, не покидайте замок. Обещаете?

Близняшки молчали, лишь поглядывая друг на друга.

– Понятно, вижу, что вы хотите отправиться за мной следом, потому и слово не даёте. Но так, мой замысел раскроется сразу. Отец даже отъехать не успеет, а ему уже всё расскажут, и он кинется меня искать. Троих нас найдут и вернут, и толку от нашего побега не будет. А я чувствую, что мне надо обязательно идти.

– Эли, а ты одна не потеряешься, ночью в лесу-то?

– Нет, я тут пока ехали кое с кем поговорила и нарисовала дорогу. Зверей хищных нет у нас. С собой вот возьму припасов и плащ. Пока тепло, думаю хватит. Ну что, обещаете?

Арнэк и Линдри кивнули. Даже вздохнуть при этом они умудрились одновременно. Эльдери ещё раз крепко прижала их к себе и подтолкнула к подъёмнику.

Глава 14. Шепчущий Лес

Путь оказался легче, чем представляла Эльдери. Тропинка между холмами была хорошо протоптана и сбиться с неё было трудно. Луна светила ярко, и девушка довольно бодро шла почти полночи. Потом поняла, что встречается всё больше деревьев, да и кустарник вдоль тропинки стал гуще, а значит, лучше поспать, чтобы продолжить путь уже при свете дня. Осмотревшись, увидела подходящие заросли. Забралась в них, укуталась в плащ, попила воды из фляги и сразу уснула. Проснулась оттого, что замёрзла. Уже светало. За ночь её никто не потревожил. Выбравшись из кустов, она села тут же на полянке, достала пирог и воду. Пока ела, развернула листок со своим рисунком. Вроде идёт пока правильно. С тропинки ни разу не сбилась. Значит, скоро будет холм похожий на зайца с прижатыми ушами, а за ним уже пойдёт сплошной смешанный лес.

Перекусив, Эли вернулась на тропинку. Она шла довольно скоро, но тропинка постепенно становилась всё незаметней. Видно, здесь не так часто ходили. Она начала петлять, и порой девушка уже останавливалась, чтобы внимательно рассмотреть, точно ли она идёт по тропе. Теперь девушка двигалась медленней. Она помнила, что должна выйти к ручью и идти вдоль него. Течёт он почти через весь Шепчущий Лес, затем поворачивает к селению, за которым будет мост, где они ночевали. Столкнуться с отцом и стражей она не боялась. Они её наверняка опередят. Вот только нужен ей, со слов матушки, сам лес. Но где там искать её и как помочь, она не знала.

Во время одной из остановок, Эли услышала журчанье и радостно бросилась на этот звук. Вот и ручей нашёлся. Она всё-таки правильно идёт! Девушка приободрилась. Пока всё шло как задумано.

Ручей был тоненьким, но очень чистым и бежал, игриво поблёскивая и маня, как будто звал куда-то. Эльдери шла, любуясь им, и вдруг заметила, что лес изменился. Деревья стали выше. Они закрывали солнце, и трава тут уже не росла. Птицы не щебечут, только деревья тихо шелестят, как будто гуляет ветерок. Но ветра-то нет, и ни одна веточка не колыхнётся. Лес и впрямь шептал ей что-то.

Она шла и теперь ей уже даже чудились голоса. Ещё немного и она уловит смысл, разберёт слова. Вдруг девушка поняла, что ушла с тропинки и не видит ручей. Она остановилась и стала прислушиваться, надеясь услышать журчанье. Но слышала только тихий шелест. Страх закрался в сердце, но отбросив его, Эли вспомнила, чему её учил отец. Она набрала мелких сухих веточек, и постаралась вспомнить, как она шла, и в какую сторону поворачивала. Затем воткнула ветку покрупнее, пошла туда где, по её мнению, мог быть ручей. Оставляя за собой мелкие веточки полосой, чтобы их невозможно было спутать со случайно упавшими.

Для Эльдери лес с детства был родным, поэтому она доверяла своему чутью. Шла медленно, постоянно прислушиваясь, не зажурчит ли ручей. И она его услышала! Видно хватилась вовремя и не успела далеко отойти. Эли побежала на звук и вскоре увидела свою надёжную серебряную ниточку. Теперь она старалась не обращать внимания на шёпот леса, хотя это было трудно. Бывали моменты, когда ей казалось, что она слышит даже отдельные слова. Но девушка держалась твёрдо. Зверей она совсем не встречала, а птиц слышала всего пару раз за день. Обычно лес всегда полон звуков, а тут только этот шёпот. Правда, вреда от него пока не было. Но кто знает, куда бы он её привёл, если бы она вовремя ни опомнилась.

Эльдери шла весь день, давая себе передышки только, если уже совсем не оставалось сил. Во время одной такой передышки она спустилась к ручью попить и ополоснуть лицо. Наклонившись над ручьём, девушка вдруг услышала, как что-то булькнуло и следом увидела свой амулет, поблёскивающим среди камешков на дне ручья. Эли в испуге выхватила его из воды, благо мелко было, и провела мокрой рукой по шее, пытаясь понять, где же шнурок. Нащупав его, она потянула за него и увидела, что он просто развязался. Она чуть было не потеряла подарок Этфарда. Достав платок, Эльдери завязала в него амулет и уложила в свой мешочек, проверив нет ли там прорех. Снова надеть амулет она решила на привале, когда сможет надёжно завязать узелки.

Когда солнце стало клониться к закату, она решила, что надо заранее присмотреть место для ночёвки, поэтому теперь внимательно оглядывалась по сторонам. День уже почти померк, а она всё не могла найти подходящее местечко. Ручей снова сделал поворот, и она увидела малюсенькую полянку с огромным деревом. Его корни образовывали что-то типа пещеры. Девушка обрадованно побежала