Грозный отряд - Люк Скалл

— Следует начать зачистку оставшейся части города, — начала Шранри, но ее прервали крики.

Появилась толпа защитников Морозной Твердыни, которые, удирая от побоища на север, яростно неслись прямо на них.

Из теней неожиданно возникли фигуры животных, и крики отчасти перешли в визг, но даже вмешательство Собратьев не смогло помешать некоторым из защитников добраться до чародеек.

Изголодавшиеся люди, мужчины и женщины, падали один за другим, разрываемые магией. Один из воинов всадил топор в голову чародейки из Восточного предела. Двое других схватили Старую Агату и утащили ее в сторону. Своими шипастыми палицами они вколотили ее в снег, несмотря на то что магическое пламя пожирало их плоть, обнажая кости.

«Это безумие, — подумала Илландрис. — Они посходили с ума». На нее кинулась женщина с длинным мясницким ножом в руке. Илландрис хватило магической силы, чтобы отбросить нападавшую в сторону, но ее резервы были на исходе, и она чуть не закричала. Женщина рухнула на землю. Затем в воздухе пронеслось какое-то смазанное пятно, и внезапно на голове женщины сомкнул свои челюсти снежный леопард.

— Отступаем! — крикнула Шранри, и они побежали.

Теперь их нагнали воины основной части отряда. Они встретили отчаявшихся мужчин и женщин Морозной Твердыни лобовой атакой и перебили их без пощады.

Чародейки отступали, пока не оказались почти у ворот. Сейчас, за спинами своих воинов, они были в безопасности. Городской круг чародеев испепелен, а вождь — в плену у вторгшихся сил, и защитники Морозной Твердыни, зажатые между пожарами, полыхающими на севере, и воинами под командованием Кразки и Оргрима — на юге, превратились в овец, отданных на заклание. Лишенные всякой надежды и ослабевшие от недостатка пищи, они валились как пшеница под косой.

Илландрис никак не могла отдышаться. Жуткая резня ее потрясла. Глубоко дыша, она осматривала горстку домов, расположенных вокруг. Таверны, длинные дома и другие важные здания находились в центре города, где продолжались бои. Здесь же не было ничего, кроме скромных домишек и сараев. Она увидела, как из-за двери одной лачуги выглянула какая-то мордашка, чтобы тут же исчезнуть внутри.

Шранри заметила это.

— Худшее позади, — сказала она. — Мы одержали победу. Теперь мы выгоним этих крыс из их дыр и прикончим. Не щадить никого.

Повернувшись, старшая сестра послала в ближайшую хибару огненный шар, где он взорвался огненной бурей. Оттуда раздались пронзительные крики, которые постепенно затихли. Шранри снова захлопала в ладоши, а потом заковыляла в сторону в поисках новых целей. Остальные чародейки сначала последовали за ней, а затем постепенно рассеялись в поисках своих жертв.

Илландрис огляделась вокруг. Вон там, возле стены: маленькая хижина, из крыши которой вьется дымок. Кто-то оказался настолько глупым, что забыл погасить очаг. «Глупым… или готовым на все ради тепла, и, несмотря на смертоносную армию у порога, поддерживает огонь».

Молодой чародейке все больше становилось не по себе. Горцы следовали кодексу, своду правил, нацеленному на поддержание военных традиций, благодаря которым воины Высоких Клыков внушали страх во всем известном мире. Этот образ жизни существовал столетиями. А затем пришел Шаман, и, с одной стороны, он создал Собратьев для защиты горцев и обеспечил их свободу от тирании других лордов-магов, но, с другой стороны, он изменил кодекс.

Шаман провозгласил, что сила — это единственная подлинная добродетель. Слабость по своей природе провоцирует сильного навязать свою волю. Слабые не заслуживают ни сострадания, ни милосердия, поскольку само их бытие сродни существованию оленя, который обеспечивает питание для охотника. Слабые или становятся сильными, или погибают. Таков естественный порядок вещей.

Илландрис быласильной. Она отказалась быть слабой, сломала коварные кандалы тревожного детства, чтобы достичь подлинного величия. Не она ли — живое доказательство идеологии Шамана? Она улыбнулась себе. «Однажды я стану завершающим уроком Шамана. Последним, который он усвоит. Интересно, оценит ли он эту иронию?»

Ее сила возрастала, магия после предыдущих применений восстановилась в достаточной степени. Она подходила к хижине, и вокруг ее рук заколыхались языки синего пламени. Пусть Шранри и остальные сеют смерть издалека. Илландрис преподаст этот урок лично.

Она ударила в дверь с такой силой, что сорвала ее с петель. Шагнув внутрь лачуги, Илландрис подняла светящиеся кулаки.

И снова опустила их, увидев устремленные на нее глаза, полные ужаса. Там оказалось трое детей: две девочки и мальчик, все не старше восьми зим.

Их мать лежала возле очага. Женщина поняла, что Илландрис вошла в дом, но она была слишком слаба, чтобы даже поднять голову. Вся семья, похоже, умирает с голоду. Дети шарахнулись от Илландрис и прижались к умирающей матери, словно она могла защитить их. Мальчик был так напуган, что зажмурил глаза.

Завершающий урок…

Илландрис затрясло. Повернувшись, она вышла, спотыкаясь, из хижины. Из дома напротив появился воин с окровавленным мечом и широкой улыбкой на щербатом лице.

— Там еще кто-то? — спросил он весело. — Я с ними разберусь. — Уважительно кивнув, он попытался пройти мимо нее в хижину.

От ее пинка он пролетел сорок футов и врезался в городскую стену. Раздался треск костей, и безжизненное тело сползло на землю.

Поплотнее стянув на себе мантию, Илландрис, не думая, бросилась бежать, по ее лицу катились слезы, застывая в льдинки прямо на щеках. Добравшись до ворот, она проскочила через них и опустилась в снег, сотрясаемая беззвучными рыданиями, а в городе по-прежнему лилась кровь и огонь поглощал все, к чему прикасался.

Ее внимание привлекло внезапное движение высоко в небе, подняв мокрые глаза, она успела заметить черную тень чего-то огромного и нечеловеческого. Тень сделала один круг, перемещаясь с ужасающей скоростью, и затем унеслась на восток.

Это вызвало у Илландрис сильную дрожь, с которой она ничего не могла поделать, и жуткий холод был тут ни при чем.

Солнце уже стояло в зените, когда маленький отряд наконец подошел к Надгробию. Огромная базальтовая колонна выступала из небольшой группы холмов вокруг них, ее было видно за несколько лиг, как только взгляду открывалась брешь в линии хребта.

Сонливия лежала на западе, верхом туда можно было бы добраться за день. Город слишком далеко, чтобы его можно было увидеть с этого расстояния, но темную линию холмов Демонических Огней могли разглядеть даже старческие глаза Бродара Кейна. От города сюда вела древняя дорога, усеянная деревушками и городками, которая заканчивалась прямо под шахтой перед ними. Бродар и Джерек шли по этой дороге всего лишь месяц назад. Последний отрезок их эпического путешествия оказался довольно приятным, с учетом всех обстоятельств. Прежде всего, их никто не пытался убить.

Этого не скажешь о Бесплодных землях, что лежат в паре дней скачки к северу. На эту обширную территорию, полную неприятных сюрпризов, таких как скрытые овраги, частенько наведывались бандитские шайки. Они нападали на Свободные города Ничейных земель к востоку и, когда это сходило им с рук, на те поселения в прибрежной зоне, что присягнули на верность Серому городу. Бандитские кланы, творившие в Бесплодных землях произвол и беззаконие, должны были тщательно выбирать себе цели, чтобы избежать беспощадного возмездия. Это, по крайней мере на первый взгляд, не относилось к паре оборванных горцев, пересекавших территорию. Кейн и Джерек, пробиваясь через Бесплодные земли на юг, в Благоприятный край, оставили за собой вереницу трупов. Та часть их путешествия заняла много недель.