Две вечности. Асфиксия - Ананке Кейрин

к цели практически вплотную. Дорогу перегородил небольшой ручеёк, но мы с лёгкостью через него перепрыгнули. Судя по карте, это был последний ориентир перед заветным крестиком.

Ещё через пять минут ходьбы Джошени произнёс:

– Вот и добрались.

Добрались-то добрались, но куда?

Перед нами раскинулось ни много ни мало пустое место. Небольшая низина, окружённая деревьями и покрытая слоем мха да опавшими листьями. Джошени внимательно осматривался по сторонам, совершив преображение из улыбающегося беззаботного ребёнка в цепко подмечающего все детали следопыта.

Юния пыталась отдышаться.

– Сундуки прячут в земле, разве нет? – вдруг озарило Дэбру. – Почему мы не взяли с собой лопаты?

А ведь точно! У меня совсем вылетело из головы, что сокровище, возможно, придётся откапывать. «Амнея» дурно влияла на мыслительные способности.

– Сначала – разведка местности, – объяснил Джошени. – Незачем таскать тяжести, если здесь ничего нет.

От скуки мы прошлись туда-сюда.

– Бр-р, – Дэбра поёжилась. – Похолодало?

На голову мне упала ледяная капля. Погода, ещё с утра намекавшая, что солнышка нам не видать, решила к вечеру выполнить обещанное.

– Летом в лесу обычно холоднее, чем за его пределами, – заговорила Юния, наконец, приведя дыхание в норму. – Зимой же, наоборот, теплее. Разность может достигать четырёх градусов.

– Это, конечно, очень полезные сведения, – хмыкнула Дэбра, – без них не прожить, но я бы предпочла вернуться в «Амнею». Не нравится мне этот дождик, да и ничего интересного тут нет.

– Подождём ещё немного.

– Как бы не заболеть.

– Джошени лучше нас знает, как проводить поиски.

Юния была непоколебима, хотя и подрагивала от холода.

– Твоя вера в него заслуживает уважения, – заметила Дэбра. – Но правильно ли настолько ему доверять?

Последнюю фразу она произнесла едва различимым шёпотом, и я не была уверена, что её расслышал кто-либо, помимо меня.

– Как ты там, Шен? – спросила я, оглядываясь.

Пока мы обсуждали погоду, Джошени исчез.

– Вот вам и охотник за сокровищами, – фыркнула Дэбра.

– Он бы нас не бросил, – стальным тоном заявила Юния.

Мы прошли чуть дальше по низине, лихорадочно выискивая Джошени среди царящего вокруг мрачного уныния.

Тишина и холод создавали впечатление иной реальности, где все краски поблекли, солнце никогда не выходит из-за туч, а из звуков до ушей доносится лишь тихое завывание ветра. Будто всё вокруг было не настоящим, а вышедшим из трагичной и печальной повести о зловещих древних лесах.

– Смотрите! – воскликнула Дэбра.

Джошени нашёлся. Он сидел на корточках рядом с невысоким деревцем и не шевелился. Как статуя, несколько веков простоявшая между древних стволов. Если бы не яркая одежда, я бы могла перепутать его силуэт с частью пейзажа.

– Что-нибудь нашёл? – спросила я. – Эй.

Я коснулась плеча Джошени, боясь ощутить под пальцами камень. Он резко вскочил на ноги.

– Что такое? – спросил Джошени настороженно.

– Вот и мы хотим спросить то же самое, – сказала Дэбра. – Почему не отзываешься?

Джошени промолчал, и вместо него заговорила Юния:

– Что это?

Она указала под ноги. Я проследила за её взглядом и отпрянула. Среди комьев земли торчало что-то светлое, резко контрастирующее с почвой.

– К-кость? – задала я шёпотом очевидный вопрос.

Да не просто кость, а целая кисть человеческого скелета, покрывшаяся въевшейся грязью и землёй. Подобная находка полностью отличалась от звериных косточек, которые Джошени отыскал в пещерке во время охоты за сокровищами.

– Обалдеть! – выдохнула Дэбра. Она была так поражена, что в её голосе прозвучало больше нервного веселья, чем страха. – Кости настоящие? Не манекен из кабинета биологии?

– Настоящие, – ответил Джошени.

– Они неплохо сохранились, – Юния уже сидела рядом на корточках и внимательно осматривала находку.

– Удивительно неплохо, я бы сказал. Прежде всего, их не растащили хищники, что уже странно.

По дороге нам не встретилось животных. Может, их отпугивала мрачная аура здешних мест? Странное, конечно, объяснение, но ничего иного не пришло в голову.

– Думаю, тут везде захоронены кости, – признался Джошени. – Мы стоим прямо на них.

– Значит, это старое кладбище? Жутко здесь, – призналась я.

– Согласен, – голос Джошени был так же холоден, как лесной воздух. В зелёных глазах танцевали острые льдинки.

– Ага, – нервно фыркнула Дэбра. – Тишина, холод, мрак. Как по учебнику.

Джошени вдруг коротко рассмеялся.

– Правильно, – согласился он и растянул побелевшие губы в улыбке. – Всё, как ты сказала. Тишина, холод и мрак… Да, правильно. Мертвецам самое место там, где нет тепла. В холодной земле, где никто никогда их не найдёт.

– Но мы-то нашли, – возразила я.

Всеобщие взгляды устремились на карту, которую Джошени всё ещё сжимал в руке. Я заметила, что облачённая в плотную перчатку ладонь слегка подрагивает.

– Кто-то знал об этом месте? Так? – уточнила Дэбра.

– Возможно, этот «кто-то» изучал окрестности и обнаружил скелеты, как и мы, – предположила Юния. – Потом отметил на карте. Нечего паниковать, мы всего лишь на старом кладбище.

– И правда, – буркнула Дэбра. – Осталось встретить парочку заблудших духов.

Юния скрипнула зубами.

– Нет никаких заблудших духов.

– Опять начина…

Дэбра собралась было по привычке спорить, но запнулась, увидев выражение на лице Джошени. Его глаза потемнели и смотрели вперёд, не моргая. Джошени как будто подменили, и сейчас перед нами предстало существо, порождённое волей старого мрачного леса.

– Духов не может существовать, – сказал он. – Мертвецы гниют, смешиваясь с землёй, и от них остаются лишь старые кости. Это неизбежно. После… После наступает тьма, холод и тишина. Не больше и не меньше. Умершие… После того, как… Они… Это конец.

Он запинался, с трудом произнося само слово «смерть».

– Конец всему. Там, на дне могил, всегда холодно, – завершил он странный монолог. – Холод – правильный финал для мертвецов.

– Никто не знает, что происходит с человеком и его душой после смерти, – заметила я.

– Я знаю, – быстро возразил Джошени. – После смерти наступают холод и мрак. Не может существовать привидений. Всё, что приходит за бесконечной болью – такая же бесконечная тьма. Постоянно. Навсегда. Становится холодно. Очень холодно. Холодно, холодно, холодно… – он резко оборвал себя и серьёзно добавил: – Разумеется, этого можно избежать.

В неприятном изумлении я наблюдала за другом, окончательно убеждаясь, что ничего о нём не знаю.

– Загробного мира не существует, – спокойный хладнокровный голос Юнии вырвал меня из неприятных мыслей.

Джошени посмотрел на девушку с благодарной улыбкой. Нормальной улыбкой, а не жутким оскалом. Юния продолжила менторским тоном:

– Нет никаких достоверных доказательств существования твоего любимого мира духов, Дэбра. Учитывая, что смерть – явление, мало поддающееся продолжительному изучению, мы можем говорить лишь о догадках и вариантах. Спорить о таком бессмысленно. Я считаю, что версия Джошени реальна в большей степени, чем небесные кущи и адские котлы.

– Снова-здорово, – Дэбра закатила глаза.

– Версия Джошени пугает, – призналась я.

– Разумеется, – кивнул Джошени. –