Стертые буквы - Елена Первушина

Сурви позвал Андрета к себе в лодку. Лодкой правил Рехт — старый охотник и бортник. В обычной жизни они с господином Келадом не испытывали друг к другу нежной любви. Дело в том, что когда с легкой руки Келада все стали заводить свои пасеки, Рехт остался без надежного дохода и ему пришлось серьезно затянуть пояс — охота в здешних лесах была скорее развлечением, чем серьезным подспорьем в жизни. И все же Рехт ни за что не хотел идти на поклон к Келаду, кормился как мог тем, что сумел добыть, и довольно презрительно отзывался о прочих горожанах. Но теперь, когда случилась беда, он словно забыл про свои обиды. И вообще весь город как-то удивительно дружно откликнулся на призыв Эркиля — видно, у Нея было все же меньше недоброжелателей, чем это казалось Андрету. Внезапно он обратил внимание на человека, который только что говорил с Сурви, а теперь помог Рехту оттолкнуться от причала. Странное дело — лицо его показалось Андрету знакомым, но он мог бы поклясться, что прежде не видел его в Дивном Озерце. Человек был одет в плотную кожаную куртку, а на поясе у него Андрет успел заметить короткий, но широкий кинжал в кожаных ножнах. Наверняка слуга Сурви, приехал с ним из Кларетты. Тогда понятно, где Андрет мог его видеть: Кларетта — город маленький.

Андрету не хотелось без дела сидеть в лодке, он попросил весло и на удивление прилично с ним справился. И то сказать, для него привычнее были более тяжелые лодки с большой осадкой, — эта же летела по самой поверхности воды, как жучок-водомерка. Сурви посадили на руль, и флотилия тронулась к болотам. Оказалось, что с лодками хорошо умеют управляться почти все, и Андрету пришлось здорово подналечь на весло, чтобы не отстать. В одной из лодок Андрет заметил Элару с сыновья-Ми, в другой — Ксанту. И только тут с удивлением понял, что с утра не вспоминал о ней.

День сегодня был совсем не похож на вчерашний: серенький, хмурый, скорее осенний, чем летний. Облака затягивали небо, а на востоке и вовсе сгущались в дождевые, и оттуда отчетливо тянуло холодком. Спасибо еще, что ветер не разгулялся, а то Андрет, пожалуй, не справился бы — лодка так и рыскала на воде.

Но ветра пока не было, и они без приключений добрались до ведущей в болото протоки. Здесь Андрет бросил весло на борт лодки, а Рехт со своим перебрался на корму. Вскоре миновали уже знакомую Андрету полянку, и флотилия стала распадаться: лодки сворачивали в известные только их владельцам протоки и каналы, чтобы обследовать как можно больше плавучих торфяных островов. Конечно* если Нея убили и бросили тело в трясину, то его было уже не найти, но Андрет не хотел упускать ни малейшего шанса найти парня живым. Причем, учитывая то, что погода откровенно портилась, сделать это было нужно как можно быстрее. И Андрет до одури вглядывался в колеблющуюся зелень и желтизну болотных трав и кустов. Лодка то с усилием раздвигала сплошной ковер водорослей, то вновь проваливалась в густо-коричневую воду. Из промоин вспархивали утки, по травяному ковру бегали, пронзительно крича, кулички. Время от времени Рехт откладывал весло и, поднеся к губам помятый медный рог, хрипло и надсадно гудел, и ему отвечали издали рога с других лодок. Потом, когда по расчетам Андрета они уже довольно далеко отошли от берега озера, воды стало больше, но зато и острова попадались теперь основательные — земляные, с высокими обрывистыми берегами, на них росли осины, березы, а кое-где и ели — это Шелам протянул свою огромную лапу, чтобы искупать ее в болотной воде. Здесь и среди бела дня было сумрачно, и Андрет всерьез стал опасаться, что пропустит нужный знак, не заметит следа, который наконец приведет их к пропавшему парню.

И он оказался прав: будь он один, то наверняка ничего не увидел бы, но у Сурви были глаза помоложе, а голова, видно, яснее, и он вдруг закричал:

— Смотрите-ка, а там как будто крыша!

Они как раз огибали большой, заросший елями остров. Одной из елок давно подмыло корни, и она совсем завалилась в воду. Рехту пришлось сделать большой крюк, чтобы обойти это препятствие, и пока он искусно лавировал среди еловых лап и корней топляков, Сурви умудрился разглядеть в глубине острова что-то вроде навеса, явно сделанного человеческими руками.

Беспокоить зря людей они не стали — навес вполне мог оказаться давно заброшенным охотничьим шалашом. Рехт причалил к берегу, и все трое спрыгнули на песок. Пока Рехт и Сурви вытаскивали лодку, Андрет бросился к навесу. Нея под ним не оказалось, но здесь явно кто-то недавно побывал — в ямке, выкопанной рядом с одним из столбов лежал пустой кожаный мех, а рядом, на высоком пне — какая-то еда, завернутая в белую с вышивкой салфетку. Потом он увидел лежащую на траве разодранную на части рубашку, чуть поодаль сброшенный башмак и у самой воды — другой, повернулся к Рехту и сказал:

— Пора созывать людей.

Пока Рехт трубил в рог, пока лодки добирались до места встречи, Андрет успел обежать весь островок, пошарить в камышовых зарослях и кустах и убедиться, что тела Нея нигде нет. Можно было, конечно, предположить, что он попытался сам выбраться с острова, но, судя по положению башмаков, пошел почему-то не в сторону твердой земли, а к болотам. Хотя кто знает, был ли он в состоянии понять, где находится и куда идет? На всякий случай Андрет развернул тряпицу и обнаружил в ней примерно то, что предполагал увидеть, — половину хлеба и кусок медовых сот. И хлеб и соты кто-то пожевал, но так и не доел до конца. Хлеб успел зачерстветь, но плесенью не тронулся, значит, его сюда положили не так уж давно. Хотя солнечные дни, сухая погода, крыша навеса вся в прорехах — не угадаешь. Андрет потянул носом — запах все же был, нет, не плесени, другой, едва различимый и… Андрет изумленно поднял брови, но тут же отмахнулся от пришедшей голову мысли — сейчас для нее не было времени.

Меж тем из-за поваленной ели показалась лодка. Слава мириадам богов, пока что это была не лодка Элары — первым на призыв Рехта откликнулся Хирд Щербатый, один из рыбаков Келада. Вместе с ним в лодке был его сын Хювели Ласка — мальчишечка лет семи-восьми. Краем глаза Андрет заметил, что парнишка управляется с рулем лодки куда ловчее Сурви.

Соскочив на песок, Хирд быстро глянул на разорванную рубашку, на разбросанные башмаки и стащил с головы шапку.

— Утоп парень, — сказал он с видимым сожалением. — Видать, позвал его из воды кто-то…

Еще три лодки показались вдалеке, и Андрет невольно выпрямился и оправил одежду, внутренне готовясь к неизбежной встрече с Эларой. Рехт и Хирд принялись собирать сушняк. Андрет догадался, что они готовятся на скорую руку провести обряд примирения с духом погибшего. Сурви так и стоял у кромки воды и бормотал: «Что же это?.. Как же это вышло?..» И тут все вздрогнули от отчаянного крика мальчишки:

— Дяденьки! Кто-нибудь! Идите сюда! Там есть кто-то!

Мальчишка стоял под самой большой елью и тыкал пальцем куда-то в ее крону. Когда мужчины подбежали к нему и взглянули наверх, они увидели, как среди ветвей на высоте примерно в три человеческих роста и в самом деле что-то белеет. Потом их глаза привыкли к полумраку елового полога, и оказалось, что это что-то — босая человеческая ступня. Рядом с ней была еще одна, а потом Андрет смог различить и все тело. Человек неподвижно сидел на толстом суку и, кажется, был прочно привязан к стволу.