Звездные всадники - Тимоти Зан

— Есть, сэр, — ответила Кеннеди с ледяным спокойствием, будто ей сказали, что можно сделать перерыв на обед. — Позвольте напомнить, капитан, что они, скорее всего, держатся в тени Пегаса и, следовательно, находятся вне зоны приема.

— Знаю, но нужно попытаться. Им неизвестно, что следующий выброс породит новую звезду, и к тому времени, когда они сами это вычислят, может быть слишком поздно.

— Понимаю, сэр.

На мгновение их взгляды встретились, и в обоих отчетливо читался один и тот же вопрос: если звездный конь, медленно плетущийся сейчас к Шадраху, так сильно пострадал от радиации, какое воздействие та же самая радиация оказывает на Пегаса?

Страшно было даже задумываться об этом.

* * *

Двенадцать часов спустя звездный конь ненадолго погрузился в лунную тень, прошел мимо поджидающей его там «Дружбы», и они вместе продолжили смертельный полет.

— Небольшая часть радиации отражается на нас от бока звездного коня, — доложил Марлоу, когда они покинули лунную тень. — Правда, меньше, чем предсказывал компьютер.

— «Зонтик» помогает хоть немного? — спросил Роман.

— Определенно, — ответил Марлоу. — В особенности что касается видимого света, но изрядную долю потока нейтронов он тоже абсорбирует.

«Зонтик» был идеей инженеров Столта: тонкий слой посеребренного пластика, закрепленный на расстоянии двух метров от корпуса «Дружбы». Он держался на центральной распорке и «ребрах» из запоминающего пластика. С последним поначалу были большие затруднения — синтезаторы «Дружбы» не могли с нужной скоростью генерировать этот материал — пока кому-то не пришло в голову проглядеть отчеты научного отдела. Органические запоминающие кости и мышцы, так поразившие всех во время первой высадки на планету два месяца назад, оказалось не только легче и быстрее синтезировать; выяснилось, что они обладают гораздо большей способностью захватывать нейтроны.

— Проверяйте «зонтик» постоянно, — проинструктировал Роман Марлоу. — Придется избавиться от него, если он станет доставлять больше неприятностей, чем пользы. — Он переключился на спасательную шлюпку. — Рин-саа? Это капитан. Как там звездный конь?

Последовала долгая пауза.

— Его состояние ухудшается. — Каждое слово давалось Рин-саа с великим трудом. На дисплее глаза его казались странно безжизненными, остекленевшими. — Не знаю, переживет ли он этот полет.

— Маккейг?

— Вынуждена согласиться, капитан, — угрюмо ответила она. — Вначале мы двигались с ускорением едва ли в одну десятую g; к моменту встречи с «Дружбой» оно уменьшилось на четверть. Если так пойдет дальше, полет до Шадраха займет восемнадцать часов. В лучшем случае.

Восемнадцать часов до Шадраха, потом двадцать пять обратно к Пегасу… с учетом того, что новая может вспыхнуть через сорок шесть часов… Времени буквально в обрез.

— Марлоу? Как там радиация?

— Все еще слишком сильна для того, чтобы лететь до Шадраха без прикрытия, — покачал тот головой. — Пластины корпуса выдержат час-два, не больше.

А ведь нужно продержаться еще и на обратном пути к Пегасу, который продлится без малого двадцать пять часов.

— Значит, так, — сказал Роман. — Мы останемся со звездным конем столько, сколько возможно — и скрестим пальцы. Кеннеди, рассчитывайте время нашего прибытия каждые пятнадцать минут и пересылайте эти данные Ловри — я хочу, чтобы нам не пришлось ждать их на орбите.

— Есть, сэр.

Маккейг оказалась права: звездный конь определенно терял силы. Были периоды, с каждым часом становившиеся все длиннее, когда он просто дрейфовал под воздействием притяжения Шадраха.

И в конце концов, когда диск Шадраха заполнил все дисплеи, силы окончательно оставили звездного коня.

— Уверена, он мертв, капитан, — сказала Маккейг напряженным тоном. — На протяжении последних двадцати минут он просто падал на планету. И Рин-саа… вид у него неважный.

Роман перевел взгляд на дисплей с изображением чужеземца. Лицо Рин-саа за шлемом-усилителем выглядело странно опустошенным.

— Рин-саа? Рин-саа, что происходит?

Никакого ответа.

— Сивере, снимите с него шлем, — приказал Роман, включая интерком для связи с темпийским отсеком. — Я сейчас расспрошу темпи, как вывести его из этого состояния. — Он наклонился к интеркому…

— В этом нет необходимости.

Роман вскинул взгляд на дисплей, и горло у него перехватило. Воющий голос Рин-саа звучал сейчас совершенно неузнаваемо: сухой, ломкий, почти безжизненный — голос, которого Роману никогда прежде слышать не доводилось. Однако непривычное звучание не могло скрыть глубокой и какой-то очень человеческой печали. При виде этого зрелища Романа пробрало до костей, по спине побежал озноб.

— С тобой все в порядке? — спросил он, когда вновь обрел дар речи.

— Да, Ро-маа, — сейчас голос темпи звучал почти как всегда. — Он умер.

Роман взволнованно втянул воздух.

— Мне очень жаль. Маккейг? Все кончено. Выбирайте связующий линь и возвращайтесь сюда. Мы будем держаться в тени, пока вы не окажетесь на борту. Кеннеди?

— Падая на Шадрах, звездный конь вскоре окажется в его тени, — тут же ответила она, — но если мы будем все время держаться рядом с ним, тяготение может оказать на нас губительное воздействие.

— Рассчитайте компромиссный вариант, — сказал Роман. — Такой, чтобы время пребывания на свету было минимальным, но и много топлива тратить не пришлось.

— Уже рассчитала, сэр. Мы выйдем из тени звездного коня ровно через восемнадцать минут.

— Хорошо. Выполняйте. Сообщите доктору Ловри, как обстоят дела.

* * *

Тридцать семь минут спустя «Дружба» на стационарной орбите ждала приближения шаттла Ловри, выбрасывающего позади себя кинжал голубого огня.

Взрыва эмоций при встрече не последовало, хотя, без сомнения, все были рады тому, что она наконец состоялась. Роман беспокоился, что сравнительно небольшому судну будет трудно уравнять свою скорость со скоростью «Дружбы» и оно может сломать переборки ангара. Однако все обошлось. Пилот Ловри соображал хорошо и истратил остатки топлива на то, чтобы в последний момент резко увеличить скорость. Столкновение сопровождалось ударами и грохотом, но никаких серьезных повреждений не было.

— Приветствую вас на борту, — сказал Роман через интерком ангара. — Вам покажут антиперегрузочные койки. Ложитесь в них и пристегнитесь немедленно. Отбываем через пять минут. — Он отключил интерком и повернулся к Кеннеди. — Готовы?

— Да, сэр. — Она переслала на дублирующий дисплей Романа схему расчета курса. — Покинув орбиту, мы удаляемся от Шадраха, оставаясь в его тени столько, сколько возможно. Потом резко сворачиваем и устремляемся к Пегасу. Это даст звезде Б больше времени, чтобы охладиться, а нам позволит удалиться на значительное расстояние до того, как корпус подвергнется воздействию солнечного света.