Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Он коротким жестом указал на оружие за плечом Гедимина. Тот фыркнул.

— И ты опять поставишь меня спиной к этим… аборигенам? И как я при этом должен готовиться?

Вепуат уткнулся взглядом в гравий и жестом попросил Гедимина идти за ним.

…Сармат остановился за разломом, в шаге от костяных вешек — предупреждающих знаков — и удивлённо посмотрел себе под ноги. Структура пепла была нарушена не только ручьями, стекающими с брони пришельца, но и еле заметными кратерами от точечных ударов. Не сразу Гедимин понял, что он видит.

Над Сфеном Огня капал редкий дождь. Гедимин начал считать секунды между падениями отдельных капель в поле зрения — выходило от одной до четырёх. Сармат вяло удивился, что при такой «интенсивности» пепел успел подмокнуть — высыхать он должен был быстрее, чем его мочили. «Трилобиты», почуяв тепло, затрепыхались, но команда Вепуата их успокоила. Разведчик огляделся по сторонам и провёл ступнёй черту.

— Поставь стойки сюда. А мы встанем вон там. Как бы наискось, боком к холму. Ты… только не стреляй сразу, если что заметишь, ладно?

…Вепуат помахал в воздухе обрывком мяса и подбросил его на ладони. «Трилобит», вцепившийся в руку Гедимина, беспокойно шевельнулся, но сармат крепко держал шлейки, не давая ему взлететь. Вепуат кинул кусок на пару метров вверх и поймал его другой рукой. Ещё два «трилобита», пристёгнутые к стойкам, наблюдали за ним, беспокойно шевеля крыльями, но взлетать не пытались.

— Tza! — Вепуат, широко размахнувшись, швырнул мясо куда-то в низину. «Трилобит», сорвавшийся с руки Гедимина, мелькнул в воздухе, разворачиваясь боком, распластался у земли и вернулся к сармату. Куска у него не было, но Вепуат одобрительно хмыкнул.

— Поймал у земли, — пояснил он Гедимину, забирая у него шлейки. — Так, Чужак отработал, теперь — очередь Сокола. А Сокол, как пить дать, наестся пепла. Так себе из него перехватчик…

Он привязал Чужака к стойке и потянулся к шлейкам Сокола. Подранок, напоминая о себе, резко взмахнул хвостом, но Вепуат прошёл мимо. Что-то светящееся мелькнуло за плечом Гедимина, сармат развернулся — и увидел желтоватый силуэт на склоне холма, там, где шевелились странные дымящиеся растения. Желтокожее существо, окутанное свечением, наблюдало за чужаками. Ещё одно Гедимин увидел чуть ближе к вершине — оно припало к земле и выглядывало из-за шевелящихся кустов.

— Там Сэта, — вполголоса сказал он, поднимая руку в приветственном жесте. Яркая вспышка в кустах заставила его мигнуть; когда он открыл глаза, в зарослях уже никого не было.

— Ага, они, — подтвердил Вепуат. — Интересный у них должен быть обмен веществ, при такой-то нормальной температуре тела. Заметил — капли на них испаряются?

— И вон на тех кустах, — Гедимин кивнул на мохнатые стелющиеся ветви на холме. Над ними стоял красноватый пар, подсвеченный их же сиянием. Они, видимо, и шипели — этот звук сармат слышал каждую секунду, когда его не заглушал отдалённый грохот.

— Держи Сокола, — Вепуат сунул Гедимину шлейки, и животное нехотя перебралось на подставленную руку. — Без сигнала не спускай!

Когда Сокол по команде сорвался с места, Гедимин быстро оглянулся через плечо — в соседнем кратере что-то дымилось. Ещё один Сэта вышел на склон; между ним и сарматами было метров пятьдесят, и он явно смотрел в их сторону. Гедимин помахал ему рукой — существо пригнулось, но осталось на месте. Ещё трое выглядывали из-за скал — и двоих сармат заметил на склоне холма, всё в тех же раскалённых кустах.

— Догнал! Ну надо же… — услышал он голос Вепуата и едва успел подставить руку прилетевшему «трилобиту». — Всё-таки ускорился. Давай ещё раз!

…Сэта никуда не уходили — так и стояли на склоне и выглядывали из укрытий. В последний раз Гедимин оглянулся, выдёргивая из пепла стойку — и насчитал почти десяток аборигенов. Они выбрались из скал и рассредоточились по гребням, разделяющим кратеры. Над ними дрожала прозрачная дымка — дождь ещё капал, и вода испарялась на раскалённой коже. «М-да, странный обмен веществ. И это не броня со внешним термостойким слоем. Они изнутри горячие,» — думал Гедимин. Надо было бы включить сигма-сканер, но руки занимала неудобная стойка. Пока сармат разбирал её, Сэта исчезли — последний силуэт мелькнул за кустами на холме, и луч сканера ожидаемо не достал его.

— Любопытные существа, — пробормотал Вепуат, выбираясь из разлома под дождь. В Сфене Земли посветлело, но видимость не сильно улучшилась — Гедимин только и видел, что воду и какие-то силуэты за ней.

— Пока не нападали, — пожал он плечами и коротко усмехнулся. — Любят зрелища? Может, позвать их на стрелковые соревнования? Только предупредить всех, чтобы с копьями не кинулись…

Вепуат еле слышно хмыкнул.

— А мысль вполне здравая, ремонтник. Только надо подумать, кого именно звать.

Он надолго замолчал, что-то обдумывая, а Гедимину неловко было открывать рот — он чувствовал, что сказал какую-то глупость, и шутка вышла совсем не смешная. Да и ему было о чём подумать.

…Вепуат снова появился в «лаборатории» три часа спустя — и опять напустил в шатёр воды. Встав у порога, он вскинул «перья» и встряхнулся. Гедимин едва успел выставить защитное поле — брызги полетели во все стороны.

— Ядро Сатурна! — Вепуат хлопнул ладонью о кулак. — Извини, не рассчитал. Ничего не забрызгало?

«Сидел бы ты в своём зверинце,» — Гедимин досадливо сощурился, но головой покачал отрицательно. Поле защитило чертежи — а немногочисленным предметам, выложенным на стол, вода была не страшна.

— Работаешь? — Вепуат устроился за столом, облокотившись на столешницу, и заглянул в чертежи. — Я нашёл опоры для твоих тканевых мишеней… и, наверное, нужны будут камни. Те, что в долине, слепленные из гравия. Мощное оружие лучше испытывать на камнях.

Гедимин вспомнил, на чём — точнее, на ком — предстоит испытывать один из самых мощных видов оружия, и еле слышно хмыкнул.

— Да, камни пригодятся. Вкопаем их вертикально. И будем проверять, повалит или разобьёт…

Он покосился на чертёж и досадливо сощурился. «Это не приклад. Это