Ученик поневоле - Аманда Фуди

Зажмурившись от бьющей в глаза ледяной крошки, он попятился, едва чувствуя своё тело, быстро замерзающее без пальто. Слегка приоткрыв один глаз, он увидел, как Корень встаёт на лапы. Его тёмные глаза нашли Баркли.

Сорен прыгнул, но поймать его не успел: Баркли побежал.

А Корень побежал следом.

Снег, что раньше мешал шагать, будто исчез. Ноги Баркли двигались так быстро, что он не чувствовал под ними земли. Деревья слились в сплошную тёмную массу. Но сбоку с такой скоростью налетел ветер со льдом, что едва не сбил Баркли с ног, и он, не думая, ухватился за мех бегущего рядом Корня. Люфтхунд ничем не выразил недовольства, и Баркли решился: он запрыгнул Корню на спину и обхватил руками шею чудища.

И моментально боль от обжигающих кожу хлёстких порывов ветра утихла до лёгкого покалывания. А затем и оно прошло.

Они бежали быстрее ветра.

Нет, даже не в этом было дело. Кончики пальцев Баркли потеряли чёткие очертания, а чёрный мех Корня на вид и на ощупь стал похож на дым от лесного пожара. Небо и земля закружили и завертелись вокруг них в бесконечном круговороте.

Вот в чём была истинная сила Корня. Его магия на самом пике.

Они стали ветром.

Баркли снова завыл, но на этот раз от восторга. И весь мир, казалось, откликнулся. Ветра признали в них одного из своих.

Через несколько секунд всё закончилось. Баркли и Корень рухнули на краю Сикомора посреди людской толпы. Все ахнули, когда они покатились по снегу, оставляя после себя кровавый след. Баркли кто-то подхватил, вынудив его отпустить шею Корня.

– Мальчик мой! – хрипло воскликнул Эрхарт, хлопая Баркли по щекам. Его ладони на заледеневшей коже казались огненными. – Мы все думали, что ты погиб!

Корень поднялся и склонился над Баркли, готовый разорвать любого, кто посмеет ему угрожать. Все вокруг разом отпрянули. Даже Эрхарт заметно побледнел.

Баркли ошарашенно покрутил головой по сторонам. Виола с мокрым от слёз лицом пробилась к нему сквозь толпу и обвила его руками.

– Экзамен закончился почти час назад! Я хотела пойти тебя искать, но…

– Всё нормально, – заверил он её. – Мы оба в порядке.

– Ты не в порядке! Посмотри на себя! – воскликнула она, глядя на его окровавленное плечо. Но стоило признать, порез, нанесённый скальпелем Сорена, не был глубоким.

Среди собравшихся вокруг показалась ещё пара знакомых лиц с круглыми от ужаса глазами.

– Б-Баркли! – всхлипнула Этель с румяным от слёз лицом. – Как ты выбрался?

– Мы не знали, что ты отстал! – поспешил заверить его Абель.

Но их реакция не шла ни в какое сравнение с потрясением на лице Тэджа.

– Мы все думали, ты мёртв, – произнёс он подозрительно хриплым голосом. Его взгляд упал на плечо Баркли. – Кто это с тобой сделал?

Баркли отметил про себя, что он спросил «кто», а не «что».

– А ты не знаешь? – холодно спросил Баркли, и Тэдж вздрогнул. – Сорен напал на меня и пытался срезать мою метку.

По толпе побежал взволнованный шёпот. К шоку Баркли, многие мастера, среди которых была и та самая женщина, которая отправила его в гостиницу «У Боба», выглядели скорее раздосадованными, чем возмущёнными. Очевидно, что Сорен успел купить себе немало друзей.

При его имени с лица Эрхарта схлынули все остатки краски.

– Какое недоразумение!

– Недоразумение?! – взъярилась Виола. – Он здесь в качестве мастера и напал на участника Отбора!

– Д-да, но, видишь ли, я же не могу поверить…

– Достаточно! – вышла вперёд Руна. – Чему тут не верить? А учитывая репутацию Сорена, это тем более не должно стать сюрпризом ни для кого.

– Это лишь предположение, – отбил Эрхарт. – И не вам, с вашей далеко не идеальной репутацией, бросаться обвинениями. Ситуация такова, что у нас нет доказательств, кроме слов этого мальчика. А Сорена здесь нет, так что он даже защититься не может.

– Его нет, потому что я от него убежал! – сказал Баркли. – Он всё ещё в Лесу!

– Это невозможно, потому что Сорен сейчас выполняет моё важное поручение, – отрезал Эрхарт.

Баркли сжал кулаки. Ну разумеется, главный чудолог будет его выгораживать после такого щедрого пожертвования местному отделению Гильдии.

– Откуда тогда у Баркли эта рана? – спросила Руна.

– Он не единственный, вернувшийся из Леса раненным, – сухо бросил Эрхарт и быстро удалился.

Баркли только и оставалось, что со всей злости пнуть сугроб.

Тэдж тем временем опустился на колени перед Корнем. Он был единственным из всех – как юных чудологов, так и мастеров, – кто посмел приблизиться к мифическому чудищу. Собрав выпавшие из сумки Баркли предметы, он протянул её ему.

Баркли так удивился, что у него одеревенел язык, но Тэдж не стал дожидаться благодарности. Встав, он ушёл, не оглядываясь.

Флориана сделала шаг вперёд и кашлянула.

– Последний участник вернулся, теперь мастера приступят к подсчёту ваших «сокровищ», после чего мы с Атной вывесим результаты экзамена.

Баркли, понурив голову, встал в очередь. Он так и не добыл кислизняка, не говоря уже о часовом опоздании. Его имя явно окажется в конце списка.

Когда он протягивал сумку Руне, его руки заметно дрожали.

– С чего такое волнение? – спросила она.

– Потому что я практически уже на последнем месте, разве нет?

– Я бы не была столь уверена. В конце концов, всем остальным в Лесу пришлось иметь дело с чудищами и другими участниками Отбора, а тебе пришлось столкнуться с мастером.

Губы Баркли растянулись в улыбке. Может, Сорен ещё не успел всё для него испортить.

– Кроме того, – продолжила Руна. Её серые глаза задорно блеснули. – Ко мне ещё не подходил участник с полным набором предметов. Ты первый.

– Что? – изумился Баркли и притянул к себе сумку. – Быть не может…

Руна вскинула брови.

– Хочешь сказать, я неправильно посчитала?

– Н-нет, я просто… – Его рука, перебирающая содержимое сумки, замерла. Посреди собранных им предметов и правда лежал кислизняк. Перемазанная в его слизи шляпка поганника слегка дымилась. Но как он сюда попал?

Баркли уже хотел убежать к друзьям, сообщить им радостную новость, но замешкался.

– Я не верю Сорену, – сказал он Руне. – И я не верю, что вы имеете какое-то отношение к тому, что случилось с отцом Тэджа.

Холодная маска на её