Колдовское наваждение - Аннет Клоу

— Что ты этим хочешь сказать? — спросила грозно Патриция.

— То, что мне кажется довольно странным, что Эмиль не писал нам ничего о своей женитьбе и сделал это, спустя несколько месяцев после свадьбы, — сказала Фрэнсис.

Патриция невозмутимо посмотрела на собеседницу и сказала:

— Это значит, что Эмиль не любит писать письма.

Фрэнсис сжала губы так, что они превратились в узенькую полоску. Она была абсолютно уверена в том, что эта красивая южная женщина вскружила Эмилю голову. Мужчины всегда падки до красоты. Как только они встречают на своем пути хорошенькое личико, то совершенно теряют голову. Конечно же, все мужчины — глупые создания. Они часто совершают роковые ошибки, а потом искренне сожалеют о случившемся.

Фрэнсис не сомневалась, что Патриция ослепила Эмиля своей красотой, обольстила его и сделала так, что Эмиль вынужден был жениться на ней. Потом, со временем, он все, конечно же, поймет и тысячу раз пожалеет, как всю свою жизнь сожалел их отец.

И Патриция вдруг поняла, что эта ничем не приметная старая дева страдает патологической ревностью. В жизни она уже встречала таких женщин. Бедные создания! Они так боготворят своих отцов или братьев, что ревнуют их к женам. И, конечно, не было ничего удивительного в том, что Фрэнсис невзлюбила Патрицию, и особенно потому, что та была такой же красивой южанкой, как и презираемая ею мать. Патриция все прекрасно поняла, и ей сразу стало ясно, что время, которое она будет вынуждена провести в этом доме, станет для нее очень тяжелым.

Она пришла к выводу, что для нее будет лучше, если она станет избегать встреч с этой безжалостной и неприятной женщиной. Омраченная, Патриция поднялась наверх, к себе в комнату. Оставшись одна, она взяла ручку и лист бумаги и стала писать письмо Эмилю. Но, несмотря на то, что ей было так горько и одиноко, она решила написать ему очень хорошее письмо, в котором не будет касаться отношений с Фрэнсис.

Вечером за ужином Патриция поинтересовалась, как можно отправить письмо к Эмилю. Мистер Шэффер объяснил, что все письма у них оставляются в коридоре на столе, и когда почтальон утром приносит почту, он забирает со стола оставленную на нем корреспонденцию.

После ужина Патриция прошла в коридор и оставила на столе, где указал мистер Шэффер, свое письмо.

Сестра Эмиля не могла допустить, чтобы это письмо, в котором ненавистная ей южанка, вероятнее всего, пожаловалась на нее, ушло к брату. Она презирала Патрицию за то, что та завладела Эмилем. Фрэнсис считала, что именно сейчас, когда ее бесконечно любимому брату было так тяжело на фронте, его нельзя было тревожить ничем. Она была хитрой как лисица и не сомневалась в том, что влюбленность Эмиля очень быстро пройдет, если она не даст хода письмам его жены.

Фрэнсис была уверена в том, что это спасет Эмиля от печали в будущем, если его любовь умрет сейчас. Ему не придется раскаиваться и сожалеть об этом всю свою жизнь. Оглянувшись вокруг, она взяла письмо, положила его себе в карман и поспешила из коридора.

Зима подходила к концу. Но порой Патриции казалось, что тепло никогда не наступит. Ей постоянно было холодно. Одетая в новое шерстяное платье с шерстяной шалью на плечах и в толстых шерстяных носках, она никогда не могла согреться, даже сидя у камина. Лицо ее, как правило, пылало от огня, а самой ей было холодно. Стоило ей выйти прогуляться, как лицо ее начинало шелушиться на морозе, а нос краснел. Из-за холода и из-за боязни поскользнуться и повредить ребенку, она редко выходила на улицу.

А пребывание в доме в компании суровой и непреклонной Фрэнсис доводило ее до отчаяния. Сестра Эмиля так и не изменила своего отношения к ней. Она все также была бессердечна и холодна с Патрицией.

Даже с ее подругами порой было легче общаться, чем с ней самой. Та же элегантная Филиппа Картер постоянно болтала о «дорогом Эмиле», но никогда не позволяла себе говорить о расползавшейся фигуре Патриции.

Правда, все другие подруги походили на саму Фрэнсис. Они были некрасивыми старыми девами с жеманными манерами и скучными разговорами. Как правило, они проводили время за вязанием носков и шарфов для солдат, хотя Патриция видела, что они дойдут до армии именно к началу теплого вирджинского лета.

Они говорили об отмене рабства, о генерале Гранте и о поражении Юга. Что касается Патриции, то она, как и все южане, считала генерала ничтожным пьяницей и поражалась тому, как он смог одержать победу над провинциалами из Теннесси. У нее всегда на кончике языка вертелся вопрос о том, почему эти старые девы никогда не говорили о вирджинской кампании, где армия южан одержала неоспоримую победу.

Но Патриция молчала и старалась игнорировать ядовитые замечания и лукавые взгляды в ее сторону. Единственным человеком, кто хорошо относился к ней, в этом мрачном доме был сам мистер Шэффер.

По вечерам он часто играл с нею в шахматы, или они вместе обсуждали прочитанные книги. Отец Эмиля был намного добрее к ней, чем Фрэнсис. Но он появлялся дома только по вечерам и в целом был человеком замкнутым и скрытным. И Патриция не могла по-настоящему считать его своим другом. Эта недружелюбная атмосфера в доме усугублялась для Патриции еще и тем, что Эмиль не отвечал на ее письма.

Сначала Патриция говорила себе, что хочет слишком быстро получить ответ и совсем не учитывает того, что письма с фронта идут долго. Потом она успокаивала себя тем, что письма могли задержаться в пути, и находила еще тысячу других причин.

Прошло еще несколько месяцев, но от Эмиля не было ни слова. Она больше не сомневалась в том, что он разлюбил ее. В последние дни своей беременности, когда она уже окончательно устала от издевательств Фрэнсис, она излила в большом письме к нему все свои чувства, все, что наболело и накипело в ней за это время. Патриция просила написать его хоть пару строк о том, что она не забыта им, что он по-прежнему любит ее и что сейчас, перед родами, ей как никогда нужна уверенность в его любви. На сей раз, она была твердо убеждена, что он обязательно ответит ей. Медленно проходили дни за днями. Она с нетерпением ждала вестей от мужа, но они так и не приходили. Ей не было бы так невыносимо больно, если бы она не видела дважды писем Эмиля к Фрэнсис и отцу. Эти письма лежали на столе для корреспонденции, и она видела их собственными глазами.

Он писал им, а ей не мог написать даже пустякового слова! Разве можно быть таким жестоким? Патриция решила, что он разлюбил ее и раскаивается в женитьбе. А может быть, игнорируя ее сейчас, он рассчитывает на то, что после рождения ребенка она сама уйдет от него? Нет, нет — он не обманывал ее! Она знала, что он любил ее, но тот же коварный внутренний голос вдруг начинал говорить, что он просто увлекся ею, как всегда намекала Фрэнсис, и что его любовь уже угасла.

В конце беременности живот у Патриции стал очень большим, а лицо — бледным и осунувшимся, под глазами залегли синие круги. Прентисс Шэффер относился к ней по-доброму, беспокоился о состоянии ее здоровья, а однажды, положив руку ей на плечо, сказал, что Эмиль всегда редко писал письма домой.