Под знаком черепа - Наталья Николаевна Александрова

хижины был старый сарай во дворе, – рассмеялась Надя. – Там когда-то хранились дрова на зиму, а потом жильцы складывали разное ненужное барахло. Мы забирались туда через окошко и рассказывали страшные истории…

Она тут же осеклась. Что она несет, какой сарай, какие дрова? Это случай из детства Нади Гусаковой, а не мадам Надин Турнель!

Надя отвернулась, но Патрик похоже, ничего не заметил.

Уже наступала тропическая ночь. Патрик втянул наверх свою лестницу, чтобы обезопасить себя и Надю от хищников, и спутники отдохнули до утра в относительной безопасности и даже с некоторым удобством.

Наутро англичанин объявил, что они немедленно отправляются на поиски цивилизованного мира.

– А вы знаете дорогу туда? – удивленно спросила Надя.

– Ну, само собой, у меня нет карты, – признался Патрик. – Больше того, я не знаю, где мы с вами находимся. Не знаю даже, в какой стране. Но лес есть лес, и в нем всегда можно найти какие-то ориентиры. Во-первых, обратите внимание на лианы – они всегда гуще оплетают деревья с южной стороны…

– Ну, допустим, мы узнаем где юг, а где север, – перебила его Надя. – И что это нам даст? Ведь вы только что признались, что не имеете понятия, где мы находимся!

– Простите, Надин, но я еще не договорил. В этой части света, как и везде на земле, ручьи впадают в реки, а реки – в моря или озера. И если мы с вами пойдем по течению вот того ручейка, рано или поздно мы придем к какой-нибудь реке. А по реке, во-первых, гораздо удобнее передвигаться, чем по девственному лесу, а во-вторых, на ней мы наверняка встретим человеческое жилье.

– Вы меня все больше и больше удивляете, – проговорила Надя. – Всюду вы чувствуете себя как дома. Среди контрабандистов и повстанцев, в саванне и даже в тропическом лесу! Откуда у вас столько полезных навыков? Вы что – профессиональный путешественник?

– Нет, конечно! Но, как всякий англичанин, в детстве я был скаутом. В скаутских лагерях мальчиков обучают множеству полезных вещей!

– Теперь я не удивляюсь, что англичане создали такую огромную империю!

– Только для того, чтобы потом ее благополучно потерять! – вздохнул Патрик. – Ну, все, хватит разговоров, нужно отправляться в путь, чтобы как можно больше пройти до заката!

Весь день они шли вдоль течения ручья. Иногда Патрик находил звериные тропы, но кое-где приходилось буквально прорубаться через непроходимые джунгли. Надя ужасно страдала от отсутствия подходящей к случаю одежды и обуви. Пока они бежали от мвале, ее красивый свадебный наряд разорвался и напоминал теперь не слишком чистую тряпку. Женщины мвале обуви не носили, и за это время Надя почти привыкла ходить босиком, но в дорогу взяла с собой сандалии, которые купил ей Патрик вместе с одеждой мусульманки. На Патрике вообще вместо одежды были сплошные лохмотья.

Один раз, после полудня, они шли по узкой, хорошо утоптанной тропе, и вдруг впереди послышалось угрожающее пыхтение и топот.

– Прочь с тропинки! – закричал Патрик и потащил Надю к ближайшему дереву.

Пыхтение приближалось, а топот и треск кустов были такими громкими, будто по тропинке несся маневровый паровоз на всех парах.

Они едва успели вскарабкаться на нижние ветки этого дерева, как на тропинке показалось огромное серовато-бурое животное с маленькими, налитыми кровью глазками и единственным рогом, едва не касающимся земли.

– Черный носорог, – спокойно сообщил Патрик, когда топот стих вдали. – Это его тропинка, и он был бы очень недоволен, если бы повстречал нас на ней.

Какое-то время они быстро продвигались по носорожьей дороге, но потом снова начались непроходимые джунгли, и каждый шаг давался путникам с огромным трудом.

Заночевали они опять на ветвях дерева, но Патрик не успел устроить такое же удобное гнездо, и посреди ночи Надя едва не свалилась со своей ветки.

А еще после полуночи где-то совсем близко раздался оглушительный рев, от которого у нее душа буквально ушла в пятки.

– Кто это? – прошептала она, прижавшись к Патрику. – Лев?

– Львы в лесу не водятся, – ответил тот довольно спокойно. – Они живут исключительно в саванне. Здесь, в лесу, самый крупный хищник – леопард…

– Мне и леопарда вполне хватит! – ответила Надя, стуча зубами от страха.

– Вообще-то вы правы, леопард – очень опасный зверь, куда опаснее и агрессивнее льва. Но рев, который мы сейчас слышали, издал не леопард, а самый обычный гиббон…

– Обезьяна? – недоверчиво переспросила Надя.

– Ну да, обезьяна… – И Патрик как ни в чем не бывало заснул.

«Черствый, равнодушный тип», – с обидой подумала Надя.

Утром путники подкрепились остатками свадебного угощения и продолжили путь.

В это утро дорога стала особенно трудной. Лианы переплелись с ветками деревьев и густым кустарником, так что каждый шаг давался с трудом. После полудня Патрик остановился, к чему-то прислушиваясь. Надя воспользовалась этим, чтобы перевести дыхание.

– Что вы такое услышали? – поинтересовалась она, вытирая пот со лба тыльной стороной руки.

– Слышите птичьи голоса?

– Ну да, какие-то птицы кричат… и что это значит?

– Это значит, что близко река!

Патрик с новой силой устремился вперед, и через полчаса впереди действительно показался просвет, а еще через двадцать минут путники выбрались на берег широкой реки.

Полноводная река медленно несла среди лесистых берегов красноватые воды.

После многих дней, проведенных под густым пологом тропического леса, Надя радовалась солнцу, радовалась синему небу и широкому речному простору. Ей казалось, что трудная дорога осталась позади, еще немного – и они достигнут обитаемых мест. Во всяком случае, им больше не придется продираться через джунгли, с боем отвоевывая каждый шаг у кустарников и лиан. Они поплывут по реке…

Но для этого им нужно было соорудить плот.

К счастью, около воды лежало много поваленных деревьев, вполне подходящих для строительства плота.

Патрик выбрал несколько стволов, не слишком маленьких и в то же время не слишком больших, чтобы их можно было перетащить к воде, уложил в ряд и обрубил сучья. Надя помогала ему в меру своих сил, но основная работа, конечно, досталась на долю англичанина.

– Чувствую себя Робинзоном Крузо, – ворчал он, – Пятница у меня уже есть, попугая на плече только не хватает.

Подготовив бревна, Патрик принялся резать лианы.

До сих пор лианы только затрудняли им путь, оплетая деревья и кусты, теперь же они должны были послужить вместо веревок, чтобы связать бревна.

Патрик выбирал самые прочные и в то же время гибкие лианы, обвязывал ими бревна.

Эта работа была очень трудоемкой и утомительной, и солнце уже клонилось к закату, когда она подошла к концу и на воде возле берега закачался самый