Смерть за левым плечом - Юлия Ляпина

– Благодарю вас, герцогиня. Вы можете идти. Выбранные вами покои я закрепляю за вами. Пока моя супруга в отъезде, вы являетесь старшей дамой двора.

– У меня нет слов, Ваше Высочество! – расцветая на глазах, леди Фин присела в реверансе, расправив непривычное платье, и удалилась, высоко держа изрядно поседевшую голову, как прежде…

Девичья башня. Самая старая башня в столице. Когда-то она стала частью приданого дочери графа, который основал этот город. Про Девичью башню ходило много разных слухов, но само оплывшее от старости строение особых эмоций не вызывало. Неужели дядя запер маму в этом старом сыром клоповнике?

Получив более конкретную информацию, я тотчас вернулся в кабинет. Сел за стол. Проверяя полученные сведения, сравнивая их с уже имеющимися донесениями, я проработал несколько часов.

Постепенно передо мной складывалась картина, отражающая обстановку в столице. Получалось, что лорд Справедливость не так уж уверен в своих силах. Ущемив права и свободы аристократов, он получил ожесточенное сопротивление. Прижав купцов – потерял возможность иметь кредиты и товары, необходимые его людям. Осень и изобильный урожай, конечно, дают ему возможность продержаться у власти, но…

Ремесленники теряют покупателей, крестьяне придерживают продукты в ожидании смутных времен, а аристократия, кроме небольшой кучки прихлебателей и сбившихся с толку юнцов, ожесточенно устраивает из своих поместий бастионы.

Побродив среди каменных стен, кое-где прикрытых гобеленами, я остановился у окна. На подоконнике лежал маленький травник, из него торчал простой полотняный платочек с маленькой буковкой «Э». Моя супруга не успела привыкнуть к шелку и кружевам. Я ласково коснулся кусочка материи. Как она переносит дорогу? Телохранитель и командир охраны будут писать, но когда закроются перевалы, вестей не будет до весны.

Я уже пожалел, что отправил малышку так далеко. Зимой случаются эпидемии, нападения животных. В монастыре может не хватить припасов. Достаточно ли золота я уложил в ее сундучок? Отвлекаясь от тревожных дум, я вернулся к работе: вечером состоится первый совет лордов, собранный мной, а не отцом.

Вечером в морской гостиной, увешанной картами и морскими пейзажами, собрались члены малого совета. Их было немного, всего пять человек. Лорды прибывали сюда поодиночке, разными путями, и наблюдали жизнь королевства с разных сторон. Я не спешил начать разговор, лишь посматривал на приглашенных, вспоминая, почему выбрал именно их.

Лорд Вифелиус, граф Дарджей, загнал трех коней, удирая от погони. Он ухитрился спасти не только себя, но и малую королевскую печать, которую перехватил у умирающего хранителя печати герцога Эверта.

Сейчас лорда волновала судьба наследника и супруги, успевших уехать в поместье до начала волнений. Однако он твердо держал чашку, не подавая вида. Меч на его бедре был не игрушкой, а проверенным боевым оружием.

Лакей предложил всем вина, но высокие лорды выбрали чай. Я взглянул на расторопного слугу. Наверняка среди прибывших в старый дворец аристократов, гвардейцев и слуг есть шпионы лорда Справедливость. Что ж, у нас нет выхода, пора определиться с дальнейшими планами.

Мы посидели с четверть часа, попивая чай и обсуждая прибывших в старый дворец мелких помещиков и рыцарей. Потом убедившись, что под окнами и дверями нет слуг и любопытных, перешли к обсуждению стратегии.

– Пока нет доказательств смерти Их Величеств, наследник не может короноваться! – заявил герцог Хок, потрясая выразительным носом, который и дал прозвище всему его роду.

– Это верно, но может объявить себя регентом до освобождения короля, – мягко прошелестел в ответ уютный и пухлощекий маркиз Брейбан.

Отец маркиза остался в столице, и о его судьбе пока ничего не было известно.

– А если лорд Справедливость заставит короля подписать отречение? – выразил общее сомнение желчный и придирчивый лорд Фабиус.

Лорд имел титул графа, но животных любил больше людей. К его чести надо сказать, пока он заведовал королевскими конюшнями, там был безупречный порядок.

– Не имеет значения, – проскрипел старый Хок, – регент останется у власти до коронации, либо до совершеннолетия наследника.

– Но Его Высочество не женат! – изумился граф Дарджей, вероятно, вспомнив последние новости, пришедшие в столицу из Северного замка.

– Женат. – Небрежно уронил я. – Леди Эстель сейчас находится в безопасном месте.

– Вот как, – протянул Брейбан, потирая второй подбородок, – это существенно меняет расклад, господа.

Все согласно закивали: есть супруга, значит, возможно появление наследника. У династии будет продолжение, даже если меня убьют прямо здесь и сейчас. Что ж, реакция высокого совета показывает, что я не прогадал, отправив Эстель в монастырь!

Высокие лорды быстро узнают все – и о том, что принцесса была здесь, и о том, что мы проводили ночи в одной постели. Осталось подбросить им еще несколько кусочков правды:

– Около года назад, отец распорядился перевезти в старый дворец коронные драгоценности. Думаю, что дядюшка об этом не знал. Так что он тянет с собственной коронацией вовсе не потому, что мечтает отыскать меня. Ему просто нечем короноваться.

Лорды зашумели. О, это был сильный ход с моей стороны, а сейчас я добавлю еще несколько песчинок на чашу весов:

– Сейчас драгоценности спрятаны, так, что взять их может только принц крови, – проговорив это, я медленно обвел взглядом всех присутствующих. – Моему отцу они не нужны, в случае официальных церемоний в столичной сокровищнице есть малые короны. А вот если нам придется организовывать коронацию… – тут я пристально посмотрел в глаза каждому лорду.

Лорды в ответ взглянули на меня с неподдельным уважением, и даже чуть ли не суеверным страхом. По ряду причин мы были мало знакомы с ними прежде, но теперь они видели во мне не полузабытого наследника, а реальную политическую фигуру. А теперь мне нужно добавить весомых кирпичиков на свою чашу весов, дабы перевесить посулы «лорда Справедливость».

– Кроме того, Северные лорды, родственники моей почившей супруги, узнали, кто виновен в ее гибели. – Я сделал паузу, заметив, как забегали глаза лорда Брейбана. – Они пообещали прибыть в столицу вместе со своими дружинами к ноябрю. Такие же письма прислали лорды Побережья, которым лорд Справедливость запретил морскую торговлю, объявив ее привилегией столичных лордов. И лорды Юга.

– А чем вы купили их? – поинтересовался желчный лорд Фабиус, демонстративно промокая лоб платком.

– Ничем, – покачал я в ответ головой, делая вид, что не замечаю его неуважительного поведения. Сейчас у меня нет сил и желания ставить Фабиуса на место, вот когда столица будет вновь в руках гвардии… Отвернувшись от очередного пейзажа, который рассматривал преувеличено внимательно, я ответил: – просто я жил там достаточно долгое время. И сумел заслужить их уважение.

Получив столько пищи для размышления, высокие лорды некоторое время активно обсуждали новости, потом утихли и герцог Хок проскрипел: