Первые испытания - Эрин Хантер

Он отыскал несколько костей с кусками обгрызенного мяса и жадно съел и то, и другое, громко хрустя костями. Потом ему попалась какая-то холодная штуковина, похожая на прогнивший изнутри пенек, на дне которого лежало что-то сладкое. Токло сунул в отверстие свой длинный язык и начал лизать. Это было совсем неплохо! Он вытянул язык еще дальше, чтобы добраться до остатков липкой сладости, но тут совсем рядом с ним послышался рев огнезверя. Токло подпрыгнул от неожиданности и больно расцарапал щеку об острый металлический край. Кожа лопнула и разошлась, и Токло взвизгнул от новой боли. Как будто мало ему кровоточащего бока, расцарапанного гризли!

Он бросил объедки и побежал в лес, стараясь уйти как можно дальше от дороги. Теплая соленая кровь капала с его щеки. Наконец, Токло нашел одинокий сугроб и с плачем сунул морду в холодный снег. Когда нос онемел от холода, он вытащил его обратно и принялся копать себе берлогу. Потом улегся в мелкой ямке, уткнулся носом в рыхлую теплую землю и вдыхал чистые свежие запахи новой зелени, пока не уснул.

На следующий день огнезвери вели себя потише, и Токло даже расслышал плеск бегущей через лес реки. Он пошел на звук, добрался до берега и осторожно вошел в воду. Эта река была гораздо мельче, уже и быстрее той, на которой он пытался ловить рыбу с мамой. И берега у нее были песчаные и сыпучие, а вовсе не из мелких камешков. Токло встал спиной к течению и стал смотреть на тени и отражения, танцующие на сверкающей поверхности воды. Он надеялся услышать голоса духов, но слышал лишь плеск и журчание воды, кипевшей вокруг его лап.

Внезапно что-то серебристое скользнуло между его лап и устремилось вниз по течению. Токло так удивился, что не успел задуматься, а просто прыгнул. Он плюхнулся животом в воду и насквозь промочил шерсть, но скользкая рыба ловко вывернулась из его лап и уплыла.

«И все-таки я почти сцапал ее!» — подумал Токло. Он поспешно встал и стал ждать следующую рыбу. Прошло очень много времени, прежде чем он снова заметил проблеск серебристой спинки и прыгнул в воду. Все повторилось снова — падение на пузо и полная пасть воды. Токло встал и потряс головой. После каждого падения вода попадала ему в глаза, так что он какое-то время ничего не видел. Он понимал, что делает что-то не так, но не знал, как нужно.

Токло пытался поймать рыбу до конца дня. Самое обидное, что ее здесь было полно: не успевал он в очередной раз подняться из воды с пустыми лапами, как новая рыба, словно дразнясь, проплывала мимо него. Но Токло не везло. Наконец, мокрый и несчастный, он выбрался из реки и уселся на камень, обиженно глядя на воду.

Шустрые рыбы беспечно сновали под водой, и Токло хотелось выть от досады. Ему казалось, что рыбы беззвучно смеются над ним, словно знают, что он все равно ничего не может им сделать.

— Спасибо вам, речные духи, — прорычал он сквозь зубы. — Пользы от вас, как от рыбы шерсти. Неужели нельзя хоть разок сделать что-нибудь полезное, например, послать рыбку мне в лапы? Но где вам! Бессмысленные и бесполезные создания, вот вы кто такие. Хуже вас только черные медведи. И кто только их придумал? Ленивые, сонные, с беличьими мордами, а мозгов, как у самого глупого лосося!

Но река не обращала внимания на его ворчание и продолжала свой беспечный бег. Токло встал и пошел по течению, держась возле берега. Вода куда-то спешила, то и дело в ней вскипали лохматые волны, и пенные брызги разлетались во все стороны.

«Интересно, куда это она так торопится?» — подумал Токло. И духи медведей тоже туда бегут? Им-то зачем стараться? Мама говорила, что духи умерших медведей плывут вниз по реке, пока не достигают самого конца. Там их поглощает вечное забвение, и сама память об этих медведях навсегда уходит из мира живых.

«Если это правда, то Тоби туда еще не добрался», — подумал Токло. Он до сих пор не забыл своего брата, хотя хотел бы. Каждый раз, когда Токло вспоминал жалкое тельце брата, неподвижно лежащее на полу пещеры, он начинал с жаром убеждать себя, что вовсе не хочет, чтобы Тоби сейчас был здесь. Тоби был такой слабенький, он вечно хныкал, постоянно болел и еле переставлял лапы. Нет, пусть лучше поскорее плывет вниз по реке, чтобы Токло мог навсегда забыть о нем!

Мысли его прервал громкий шум впереди. Токло насторожился. Повернувшись спиной к реке, он быстро вскарабкался на берег и шмыгнул в кусты. Потом осторожно вытянул шею из-за ветвей и посмотрел на реку. Внизу, примерно в трех медведях от того места, где он сидел, стояла медведица гризли с тремя медвежатами. Медвежата боролись и плескались в реке, стараясь утянуть друг друга под воду.

— Угомонитесь, озорники, — беззлобно заворчала на них мать. — Сейчас не время для игр, мы пришли сюда учиться. Смотрите на меня.

Самый крупный медвежонок послушно уселся рядом с мамой, но двое маленьких переглянулись и принялись с визгом плескать в него водой.

— Хватит! — пробасил медвежонок.

— СИДЕТЬ! — рявкнула мама, и шалуны мгновенно притихли, во все глаза глядя на нее.

— Смотрите внимательно, что я буду делать, — объявила медведица. Она вошла в реку и остановилась возле двух больших камней, которые перегораживали течение и направляли сильный поток прямо в лапы медведице. Она стояла и ждала, опустив голову к самой воде. Внезапно медведица прыгнула, а когда голова ее снова показалась над водой, в зубах у нее была зажата толстая блестящая рыба. Медведица с силой встряхнула рыбу, чтобы та перестала биться, и бросила ее на берег своим медвежатам.

— Самое главное, правильно рассчитать свой прыжок, — назидательно проурчала она, вылезая из воды. — Никогда не прыгайте на то место, где увидели рыбу. Прыгайте туда, где она будет в следующий момент. Понятно? Не торопитесь, хорошенько все рассчитайте, потому что, как только вы прыгнете, вода хлынет вам в морду и вам придется полагаться только на силу и быстроту своих лап.

Токло смущенно пошевелил ушами. Оказывается, он все делал неправильно! Неудивительно, что за целый день он не сумел поймать ни одной рыбы… Токло сердито выпятил губу. Откуда же ему было знать, как нужно делать? Ока ничему его не научила!

Медвежата с шумом вбежали в реку и принялись за дело. Самый маленький медвежонок просто уселся на камни и молотил лапами по воде. Токло пренебрежительно фыркнул. У этого недоростка явно не хватало терпения! Он прыгал в воду без всякого размышления, поднимая тучи брызг.

Зато самый крупный медвежонок будто оцепенел, не отрывая взгляда от воды. Токло стал ждать вместе с ним, чувствуя, как каждая шерстинка на его шкуре дрожит от напряжения. Когда медвежонок прыгнул и тут же вынырнул из воды с зажатой в пасти рыбой, Токло едва сдержался, чтобы не зареветь от восторга. Медвежонок поймал рыбу! Это возможно!

— Отлично, Фочик, — проурчала мама-медведица. — Великолепный прыжок! Ты у меня умница.

— Ух ты! — рявкнула сестра Фочика, бросаясь к брату. — Выходит, ты не такой уж косолапый, как я всегда думала!

— Спасибо, Айлен, — заурчал маленький медведь.

Токло внимательно смотрел, как Фочик вытаскивает рыбу из воды, крепко держа ее когтями за бока. Он выбросил ее на камни недалеко от воды и остановился рядом, любуясь своим уловом. Токло задумчиво прищурился. Он мог бы украсть эту рыбу. Медвежата ему не страшны, они младше и слабее, и он запросто с ним справится. Вот мама-медведица — это другое дело, но она стоит далеко от берега и не успеет догнать его. Видимо, эта семейка не очень-то голодает, раз не набрасывается на еду сразу… Подумаешь, одна рыбешка! Да мама-медведица сейчас наловит им кучу таких! А вот у Токло нет мамы, поэтому ему рыба нужнее.