Выбор завоевателя - Тимоти Зан

— Зависит от того, как быстро мы соберем корабли и подготовим их к сражению, — ответил верховный главнокомандующий. — Две полные арки, возможно, три. Вы позволите мне самому возглавить эту атаку?

— Я полагаюсь на ваш опыт, — ответил Высший. — Делайте то, что считаете нужным.

Прим-джевев поклонился в старинной манере клана Какурр:

— Благодарю вас, Высший Клана-над-кланами. Я улечу, как только это совещание будет закончено.

Перед ними снова возник старейший.

— «Исследователь Низз-унаж обращается с планеты Мрашанис, — передал он. — Я хочу говорить с Высшим Клана-над-кланами».

Высший натянуто улыбнулся. Должно быть, мрашанцы теряются в догадках, глядя, как Низз-унаж обращается к кухонной плите. Наверное, Валлойттайя будет просто ошарашен, если вдруг узнает, как на самом деле осуществляется связь.

Когда-нибудь, через много полных арок, ему раскроют этот секрет. Но не сейчас. Пусть де-факто джирриш и мрашанцы — союзники, но все же в мрашанцах было что-то такое, что не позволяет Высшему Клана-над-кланами доверять им полностью.

— Высший Клана-над-кланами слушает, — произнес он старейшему. — Говорите, исследователь Низз-унаж.

— Вы должны понимать, в какой опасности мы все находимся, — говорил мрашанец по имени Лахеттилас тихим, серьезным голосом. — И вы, джирриш, и мы, мрашанцы. Завоеватели без причин обладают страшным оружием, которое готовы применить против нас.

— Я знаю, — ответил Тирр-джилаш. — Они называют его «Цирцея».

Ему показалось, что лицо Лахеттиласа передернулось.

— Да, — подтвердил мрашанец. — Да, это так. Мы пытались предупредить ваших воинов, но никто не стал нас слушать.

— Незачем было, — ответил Тирр-джилаш. — Мы знаем о «Цирцее» все.

Мрашанец сузил глаза.

— Правда? Тогда почему ваши воины не захотели обсуждать ее с нами?

— Причины неважны. — Тирр-джилаш старался говорить как можно высокомерней, самым что ни на есть официальным тоном, чтобы у Лахеттиласа пропало желание задавать вопросы. Хотя этот разговор был частным и только избранные старейшие от Военного командования присутствовали при нем, нельзя было исключать того, что другие старейшие будут подслушивать. И, хотя Высший Клана-над-кланами дал Тирр-джилашу разрешение говорить с мрашанцами о «Цирцее», он также дал понять, что детали информации об оружии должны оставаться в тайне. — Сейчас важнее обсудить предложения мрашанцев насчет предотвращения угрозы.

Мрашанец недоуменно заморгал.

— Естественно, мы должны заключить союз, — проговорил он так, словно это было и дураку понятно. — Только вместе мы сможем победить завоевателей без причин.

— Я понимаю, — сказал Тирр-джилаш. — И какой же вклад внесут мрашанцы в наше общее дело?

Второй мрашанец, до этого мгновения неприметно стоявший у стены, шагнул вперед.

— Мы можем снабжать вас информацией, — сказал он. — Вы отважно сражаетесь с завоевателями без причин, но вы, как видно, еще не знаете о не менее страшной опасности, таящейся в темноте. Завоеватели без причин имеют союзников. Жестоких, опасных союзников, именуемых яхромеями.

Тирр-джилаш нахмурился. Владения яхромеев были обозначены на картах пространства человеков, составленных Военным командованием. Они занимали четыре звездные системы, если он помнил верно, на границе космоса человеков. Но сведения, извлеченные из трофейного компьютера, умалчивали об их жестокости.

— Я думал, что это просто одна из покоренных рас, — сказал он.

— Они и хотят, чтобы вы так считали, — пояснил второй мрашанец. — Очень прошу вас не совершать роковой ошибки, не верить в эту ложь.

Тирр-джилаш ощутил на языке едкий вкус опасности. Неужели перед джирриш новая угроза, не менее страшная, чем человеки?

— Но у них лишь четыре мира, — напомнил он Лахеттиласу, стараясь не выдать страха, отравившего его мысли. — Какую они могут представлять опасность?

— А какую опасность могут представлять четыре мира джирриш? — вопросом на вопрос ответил Лахеттилас. — Недоверием к нашим словам вы подвергаете опасности свой народ, исследователь Тирр-джилаш.

— Я не отказываюсь вам верить, — возразил Тирр-джилаш, немного сбитый с толку. — Но мне нужны доказательства, что…

— Доказательства? — раздраженно перебил его Лахеттилас. — И какого рода доказательства вам нужны, исследователь Тирр-джилаш? Удар яхромейского флота во фланг вашим силам? Внезапное уничтожение всех кораблей на орбите Доркаса? Или разрушительная бомбежка одной из главных планет джирриш?

— Конечно нет. — Тирр-джилаш нервно высунул и спрятал язык. — Яхромеи и вправду способны на такое?

— Пока нет, — мрачно ответил второй мрашанец. — Войска джирриш застали их врасплох, как и завоевателей без причин. Но это положение может измениться. — Он ткнул пальцем в Тирр-джилаша. — Если вы дадите им время.

— Да. — Тирр-джилаш невольно попятился. Поведение этого мрашанца внезапно стало пугающим. Или дело в злобе, которой пронизаны его слова? — Я передам ваше предложение своим правителям.

— Сделайте это быстрее, — склонил голову набок Лахеттилас, всматриваясь в лицо Тирр-джилаша. — Если вы и вправду намерены это сделать, — добавил он с презрением в голосе.

— Не сомневайтесь, — ответил Тирр-джилаш, сдерживая раздражение. Он ведь сказал, что будет говорить с Высшим Клана-над-кланами, как же смеет этот инопланетянин сомневаться в его словах? — Я скоро вернусь.

— Мы будем вас ждать, — смягчился Лахеттилас. — Если вы цените жизни своих соотечественников, то не теряйте времени.

Тирр-межаш ждал снаружи, возле предоставленного мрашанцам дома.

— Как прошли переговоры? — спросил он, когда братья пошли по летному полю к штабу десанта.

— Не слишком приятно, — ответил Тирр-джилаш. Солнечный свет, лившийся с безоблачного неба Доркаса, сейчас показался ему тусклее, чем когда он заходил внутрь. — Скорее жутко, если ты хочешь услышать правду.

— Они все требуют, чтобы их отправили на Окканв для переговоров с Военным командованием?

— У меня они этого не требовали, — ответил Тирр-джилаш, раздумывая, рассказать ли брату все или нет. Высший Клана-над-кланами позволил ему говорить с братом о «Цирцее», но только в случае крайней необходимости. — В основном речь шла о союзниках человеков.

— Яхромеи? — щелкнул языком Тирр-межаш.

— Да, — нахмурился Тирр-джилаш. — Откуда ты о них знаешь?

— В эту полуарку пришла депеша от Военного командования. Похоже, мрашанцы рассказали о яхромеях еще и Низз-унажу на Мрашанисе.

— Надо же, — произнес Тирр-джилаш. — Как интересно.