Невеста с подвохом, или Ну, держись, Проклятый Герцог - Екатерина Слави

- Но есть одна проблема.

Девочки снова поморгали, но в этот раз нервно. Они уже представили, как купаются не в этой холодной воде, а ныряют и выныривают из горы блестящих побрякушек, а я тут едва ли не разбиваю их светлые детские мечты.

- Чтобы я могла привезти вам еще больше красивых вещиц, мне никак нельзя вернуться отсюда с пустыми руками, - сказала я.

Девочки склонили головки набок. Все разом. В одну сторону. Заинтересовались, значит.

- Помнится, вы говорили о каком-то подарке, - сказала я.

За разгадку третьей загадки мне полагался подарок. Это я запомнила. И что-то мне подсказывало, что испытание не будет считаться пройденным, если я вернусь без этого подарка.

Оно, конечно, было бы хорошо просто уйти живой, но тут такое дело - человеку всегда хочется больше. Можно все и сразу. Коротко говоря, раз уж все так удачно сложилось, что русалки вожделеют блестящие побрякушки так же, как Альвина Мизан демона Марая, то...

Грех не воспользоваться же, ну.

- Итак, что скажете, милые мои? Будет у вас столько красивых вещиц, сколько захотите, уж я об этом позабочусь, можете не сомневаться во мне, Суса... Гм. Сюзанна Бизар свое слово держит. А взамен вы отдадите мне тот подарок, о котором говорили. Вам ведь он все равно ни к чему, верно?

Девочки-русалки смотрели на меня, и по их личикам я видела - они пытаются принять решение.

Я ждала ответа, как вдруг все, как одна, девочки-русалки взвились над поверхностью воды и тотчас ушли под воду с головой.

Плюх! Плюх! Плюх!

Растерянно моргая, я наблюдала, как одна за другой они исчезают в воде, и вот поверхность пещерного водоема стала гладкой и неподвижной - ни малейшего движения, - а русалок больше не было видно. То есть совсем.

И как это понимать?

Мне стоит расценивать это как «нет»? Или я тороплюсь с выводами, и они удалились на дно посовещаться? До рассвета, например.

Я стояла, не зная, что делать. Может, стоит ловить момент? Сесть в лодку - и сматываться отсюда?

Весел у меня нет, и лодка может не поплыть обратно сама, если испытание не пройдено, но попробовать-то можно? Вдруг поплывет?

С другой стороны... А если русалки и правда ушли, чтобы подумать над моим предложением?

Ну и как мне лучше поступить?

Пребывая в раздумьях, я подождала еще несколько минут. Русалки не появлялись.

А, была не была! Попробую забраться в лодку!

Однако стоило мне только повернуться к ней, как за спиной раздался странный звук.

Я бросила взгляд через плечо и нахмурилась. Из-под воды шло слабое бурление, но с каждой минутой оно усиливалось, и вот уже поверхность пещерного озера вздымается, ходит волнами, плещется вода на каменную косу, бросая брызги на мое платье и лицо.

Ой-ой.

Похоже, я зря ждала. Надо было сматываться, пока была возможность. Сразу!

С глубины бассейна поднималось что-то очень крупное, и я даже боялась представить, что это может быть.

«Сглупила ты, Сусанка, ой, сглупила, - сказала я себе. - Придет сейчас сам Кархен Восьмирукий, и покарает тебя за то, что пыталась подкупить его маленьких жутких верноподданных».

И когда над поверхностью воды появилось что-то похожее на округлый темный бок весьма крупных размеров, я решила, что, к своему несчастью, угадала.

Наблюдая, как тело, словно оттесняющее воду в бассейне во все стороны, становилось все больше и больше, я даже дышать забыла.

Какая громадина. Кто бы мог подумать, что на дне этого небольшого пещерного водоема может лежать такая громадина?

Чем выше она поднималась, тем шире открывался мой рот, а потом... резко закрылся, когда я осознала, что передо мной не Кархен Восьмирукий, и даже не какая-нибудь здоровенная рыбина, а двустворчатая морская раковина.

Да, большая. Да, очень. Но всего лишь раковина.

Я выдохнула.

«Ну, уж раковина-то меня не съест, - подумала я и тотчас усомнилась: - Надеюсь».

Раковина большим островком зависла на поверхности бассейна, а вокруг нее начали выныривать уже знакомые мне девочки-русалки, приветливо улыбаясь мне своими акульими улыбками.

- Подарок для взрослой девочки? Подарок для взрослой девочки.

- Взрослая девочка обещала сокровища? Взрослая девочка обещала сокровища.

- Привезет? Привезет.

- Не забудет? Не забудет.

- Взрослая девочка примет подарок? Взрослая девочка примет подарок.

«Стоп-стоп-стоп! - мысленно запаниковала я. - Подарок? Вот эта раковина? Это такое изощренное издевательство? Я же ее даже из пещеры не вынесу, такую громадину!»

И стоило мне об этом подумать, как верхняя створка раковины с противным скрипом начала подниматься.

«Эта двустворчатая раковина, если подумать, очень похожа на огромную жемчужницу, -размышляла я, вытягивая шею вперед, чтобы сквозь образовавшуюся щель между створками рассмотреть то, что находилось внутри. - Может, подарок - это жемчуг? Очень большая жемчужина?»

Однако когда верхняя створка приподнялась достаточно, чтобы я могла увидеть содержимое, мое лицо невольно перекосило от отвращения.

Маленькое существо в центре раковины было похоже на морского конька, но очень отдаленно. Слизкое и сморщенное тельце, вытянутая пасть с острыми зубками, круглые и выпученные, но при этом какие-то сонные глазки, надутый, как мяч, животик и хвостик, напоминающий крысиный.

Редкий уродец, я вам скажу.

Существо извивалось в центре раковины, словно какой-нибудь червячок, и тихо хрипело.

- Подарок.

- Подарок.

- Подарок.

Зашептали девочки-русалки с придыханием, как будто дарили мне не отвратительного уродца, а редкую волшебную вещицу.

- Я в восхищении, - постаралась ровно сказать я, но на последнем слоге сопрано Сюзанны внезапно взяло самую высокую ноту.

Это мне захотелось заплакать.

Вам бы тоже захотелось, если б вы поняли, что вот эту гадость придется взять на руки и везти в замок.

Слушайте, у меня крепкие нервы и даже желудок крепкий, но всему же есть предел. Брать в руки сморщенного гибрида слизкой мокрицы, пираньи, червяка и крысы... Это, видимо, мой.

Я уже готова была отказаться от подарка. И пусть меня лучше сожрут русалки с акульими зубками, чем я дотронусь до этой уродливой гадости, как вдруг в голове снова прозвучал голос Гранвиля.

«...И наконец третье! Глаза лгут!»

И стоило мне только про себя повторить эту мысль: «Глаза лгут» - как вся пещера, и вода, и раскрытая раковина словно подернулись пеленой, которая, впрочем, тотчас исчезла, растворившись. В глазах снова прояснилось.