Невеста с подвохом, или Ну, держись, Проклятый Герцог - Екатерина Слави

Ух, ты, подумала я. Может, еще удастся уйти отсюда живой?

- Хочешь еще одну загадку? Хочешь еще одну загадку, - вопросом-ответом произнесла одна из маленьких русалок.

Конечно, хочу еще загадку. Умру от любопытства, если не услышу! Кто бы не хотел еще одну загадку в такой уютной почти домашней обстановке?

Девочка-русалка слева от меня вновь нырнула в воду и вынырнула ближе:

- Одного она больно ранит. Для двоих - даром ценным станет.

Крайняя справа последовала ее примеру: плюх в воду - и вот она уже выныривает заметно ближе ко мне.

- Ее не купишь, силой не возьмешь, но коль умел ты будешь - украдешь.

Третья вошла в воду - и вот я уже намного лучше могу разглядеть насколько остры ее треугольные акульи зубки, так близко она ко мне:

- Один с ней может мир завоевать. Подтолкнет она другого убивать.

Следом нырнула еще одна, а, когда вынырнула, в ее полыхающих алым огнем глазах мне почудилось нетерпение:

- Счастлив будешь, коль ее познаешь. Свет померкнет, если потеряешь.

Последняя нырнула и вынырнула рядом с остальными:

- Свет померкнет, если потеряешь... Свет померкнет, если потеряешь...

Что болезненно для одного и счастье для двоих? Что можно украсть, но нельзя купить? «Свет померкнет» - это, пожалуй, художественное преувеличение. Испытать не доводилось, а вот на глупости, на какие только не подталкивала - это да.

- Любовь, - без колебаний ответила я.

Русалки с акульими улыбками на детских личиках подозрительно захихикали.

- Взрослая девочка правильно отгадала? Взрослая девочка правильно отгадала.

Я нахмурилась. Если я отгадала правильно, то почему у меня такое чувство, будто что-то не так? В чем подвох?

А я не могла отделаться от ощущения, что где-то здесь таится подвох.

Русалки продолжали хихикать, как будто знали что-то, чего не знала и не понимала я.

А еще... Теперь они были слишком близко ко мне.

Я отгадала две загадки, но откуда это чувство, как будто... я уже проиграла?

- Хочешь услышать последнюю загадку? - спросила одна из русалок, улыбаясь жуткой улыбкой от уха до уха.

А другая добавила:

- Отгадаешь - получишь подарок. Но если не отгадаешь...

Вынырнув из воды и хлестнув большим рыбьим хвостом, русалка взвилась в воздух и снова нырнула, а, вынырнув... оказалась всего в метре от каменной косы, на которой я стояла.

Близко. Даже кровь в жилах как будто замедлилась - до того близко.

- Под дном колодца океан. Спустись на дно и дальше - вниз. В том океане хоровод знакомых смутно взглядов, лиц, - произнес тонкий детский голосок.

Вторая нырнула и вынырнула рядом с ней:

- Спустись на дно, тебя там ждет то, что потеряно давно. И отраженье оживет, коснуться сможешь вновь его.

Третья вошла в воду и вынырнула ближе:

- В колодце, высохшем в былом, забьет живой воды фонтан. Ты вспомнишь наконец о том...

За ней последовала и четвертая:

- Под дном колодца океан... Под дном колодца океан...

Вошла в воду последняя, и вот уже все пять лишь в метре от меня: их улыбки скалятся острыми концами акульих зубов, их глаза налиты кровью.

- Успей до рассвета. Скажи нам: что это?

Действительно, подумала я. Что это?

В этот раз загадка подозрительно напоминала перевертыш первой.

В первой говорилось о том, что дно колодца (памяти) незримо, вторая же загадка утверждала, что можно достичь дна, более того - под ним целый океан.

Первая загадка говорила, что упавшее в воду - потеряно навсегда, а в колодце живут только отражения, и это правда - что осталось в прошлом, нельзя вернуть, а воспоминания не имеют плоти, они лишь призраки, живущие в голове человека.

Но вторая загадка внезапно обещает, что потерянное может быть найдено, а отражение... оживет.

И последние строки... Колодец памяти пересыхает со смертью человека, так что же, в таком случае, могут означать слова второй загадки: «В высохшем колодце вновь забьет живой фонтан»?

Да как эту загадку вообще трактовать?! Это возможно? О чем она?! Неужели русалки просто насмехались надо мной, загадав мне две такие легкие загадки, чтобы последней поставить в тупик?

Или они насмехаются надо мной сейчас, загадав загадку, у которой нет разгадки?

Я скользнула взглядом по детским личикам с акульими улыбками. Вопреки моим ожиданиям, они не хихикали, как перед этим - смотрели выжидающе, а еще...

Их взгляды показались мне очень... голодными.

Ну, что, Сусанка, кажется, приплыли?

Ответа у меня не было. Хуже! У меня даже вариантов не было!

Стоп-стоп-стоп.

Может, они просто хотят меня запутать, и последняя загадка нарочно построена, как перевертыш первой, чтобы сбить с толку, но на самом деле между ними нет ничего общего?

Глядя на хищные улыбки русалок, я улыбнулась.

- А-а-а... а как насчет еще одной подсказки?

Клац!

Щелкнула зубами одна из русалок.

Клац!

Вторила ей вторая.

Клац!

- Ну нет, так нет, - миролюбиво произнесла я, и тут мне пришла в голову мысль.

А я ведь сейчас в другом мире.

Что я о нем знаю, если задуматься? Да ничего ровным счетом. Ну, помимо того, что здесь есть магия, темные божества, привидения, проклятия и демон...

Нет, демон сам товарищ неместный, пришел сюда из другого мира, как и я.

Так вот. Раз это другой мир, то здесь могут существовать явления, о которых я попросту ничего не знаю. И очень похоже, что так и есть, потому что в этот раз загадка кажется мне полной бессмыслицей.

Под дном колодца океан... Что это?

Не знаю. Если под колодцем подразумевается память, то... в этом действительно нет смысла. По крайней мере, для меня.

Выражение детских лиц с жуткими акульими улыбками говорило мне о том, что русалки ждут - ждут ответа. А это значит, что он есть.

Только не для меня. Явление, скрытое в загадке, мне просто незнакомо. А значит, эту загадку мне не отгадать. Даже до рассвета.

Похоже, пора искать другой выход. Какой? О, это выход известен всем. О нем вспоминают, когда ничего другого не остается...

«Пора сматываться», - сказала я себе.

- Девоньки-девоньки! - воскликнула я громко и показала рукой в глубь пещеры: - Смотрите, а там сам Кархен Восьмирукий!