Жнец у ворот - Саба Тахир

– Дядя Таш! – в ужасе восклицает Афия и бросается к брату. – Джиб, нет! Что ты делаешь?

Он оглядывается на звук ее голоса – и кочевница замирает с ужасом на лице. Глаза Джибрана совершенно белые, он одержим. Сбежавший из Земель Ожидания призрак завладел его телом.

И все потому, что я не умею переправлять их дальше достаточно быстро! Потому что их слишком много, и они не знают, как куда-то уйти. Призраки могут только одно – вернуться в мир живых, где некогда обитали.

Джибран кидается на Афию. Хотя их разделяет не менее двадцати футов, он преодолевает это расстояние единым прыжком, хватает ее за шею и поднимает над землей. Хрупкая женщина пытается отбиваться, но лицо ее багровеет от удушья. Прежде чем я успеваю прийти на помощь, Джибран отшвыривает ее в сторону.

Во мне просыпаются инстинкты Маски. Я подбираюсь и готовлюсь к броску, спрятавшись за стеной кибитки. Если мне удастся вырубить кочевника, возможно, Аубарит расскажет мне, как изгнать из него духа. Может быть, факиров учат этому таинству.

Но одержимый человек – это не обычный противник. Легкость, с которой он отшвырнул Афию, показывает, что у духа в человеческом теле куда больше сил, чем могло бы быть у самого Джибрана.

Похоже, он меня заметил. Я приседаю еще ниже, пытаясь скрыться. Он чувствует, что я близко.

Вокруг царит хаос. Мужчины и женщины хватают детей и бегут к реке. Аубарит кричит им, чтобы они поторопились. Я оглядываю берег в поисках Афии, но нигде не вижу ее.

Я оборачиваюсь, чтобы найти Джибрана, но тот исчез. Растворился в воздухе. Элиас, ты идиот! Ты что, забыл? Нельзя поворачиваться к врагу спиной! Я убираю мечи в ножны – не хочу поранить одержимого.

Слишком поздно. В воздухе слышится свист – на меня нападают! Джибран прыгает мне на спину, и я падаю на колени, потому что он невероятно тяжел, куда тяжелее человека. Он хватает меня за горло рукой, натренированной месяцами сражений с меченосцами, хотя и тонкой. Сила его равна силе пятерых. Он приближает губы к моему уху, бормоча:

– Они все разорили, все сожгли, зерно, шелк, муку…

Я знаю, что, будучи Ловцом Душ, могу умереть. Но, небеса, я не хочу умирать от руки одержимого призраком кочевника, который душит меня и притом шепчет мне на ухо какой-то бред!

Я вцепляюсь в его руку зубами. Внезапно слышится удар чем-то металлическим, и хватка одержимого слабеет. Я высвобождаюсь, часто дыша и хватаясь за горло. Над нами стоит Афия со сковородкой в руке. Она отступает на шаг от Джибрана, который, хоть и был оглушен, быстро приходит в себя и пытается встать.

– Беги! – кричу я Афии, прыгая Джибрану на спину. – К реке! Скорее! – Она разворачивается, пока Джибран встает на ноги. Его невозможно вырубить. Я наношу ему удар в голову. Второй. Третий… О небеса, так я могу его убить раньше, чем удастся изгнать из него призрака! Но я не должен его убивать! Он этого не заслужил!

– Будь проклят! – то ли рычит он, то ли хрипит. Джибран, младший брат Афии, всегда мог рассмешить ее, развеселить. Он любит ее всем сердцем, как и всех своих родных, друзей, многочисленных девушек… Он совсем молодой! Слишком молодой для такой ужасной участи! – Выходи из него! – приказываю я призраку. – Выходи! Выходи!

На пятом моем ударе Джибран наконец теряет сознание. Призрак выплывает из его тела, будто бы утомленный, и растворяется в воздухе. Надеюсь, он отправился назад, в Земли Ожидания.

– Джиб! – Афия с криком опускается около него на колени, бросая сковородку. – Это его не убило? Что это вообще было такое? Откуда оно взялось?

– Оно – это призрак, сбежавший из Земель Ожидания, – говорю я. Если Джибран умрет, то виноват в его смерти буду я. Ведь это я позволил призракам сбежать, не в силах их переправить дальше. Только не умирай, Джибран. Пожалуйста, не умирай. – Тут есть еще такие?

Афия качает головой, но я ни в чем не могу быть уверен, пока сам не осмотрю стойбище. Думаю, что сбежал не один призрак.

– Но как им это удалось? – спрашивает Афия. – Что произошло?

– Я не справился со своими обязанностями, – говорю я, глядя ей в глаза. Я заставляю себя это сделать, потому что она заслуживает знать правду. Жду, что она разозлится, но Афия только обнимает меня за плечи.

– Нужно проверить, есть ли здесь еще призраки, – говорю я, освобождаясь из ее объятий. Ее понимание и сочувствие – дар, которого я недостоин. – Отведи всех людей к реке, лучше пусть войдут в воду. Призраки боятся воды.

– Помоги мне поднять его, – просит Афия, и я поднимаю Джибрана, закидываю его руку ей на шею, чтобы она могла его утащить. Но она проходит не более десятка шагов – и замирает. Тело ее каменеет, словно натянутая тетива, которая потом намокла. Джибран падает на землю, а Афия принюхивается к воздуху, втягивая его в себя, как волчица. А потом разворачивается ко мне. Глаза у нее совершенно белые…

Нет, только не это!

Движения Афии становятся невероятно быстрыми. Противоречие между ее привычными движениями и ужасными действиями, которые совершает сейчас ее тело, сводит меня с ума. Сковорода по-прежнему у нее в руках, и я знаю, что, если ей удастся ударить меня по голове, будет очень больно. То, что я Ловец Душ, меня никак не защитит. Афия яростно размахивает сковородой, и я перехватываю ее руку, выворачивая. Любая нормальная, не одержимая женщина выронила бы оружие, но Афия только оскаливает зубы и издает животный рев, от которого у меня холодеет кровь.

Думай, Элиас, думай хорошенько! Тебя же не только драться учили в Блэклифе?

Мимо нас пробегает маленькая девочка – до сих пор она где-то пряталась, и теперь пытается сбежать. Как хищник, почуявший добычу, Афия выворачивается из моих рук и бросается вслед за ней. Ребенок бежит со всех ног на своих коротких ножках, но ей не уйти. Афия настигает девочку и ломает ей шею. Тварь, которая сейчас захватила тело моей подруги, издает ликующий крик. Я рычу от бессильной ярости.

Где-то в глубине леса хохочут джинны. Я не обращаю на них внимания и мысленно надеваю серебряную маску, запрещая себе отвлекаться.

Люди не могут слышать джиннов, но дух, захвативший тело Афии, останавливается и поворачивает голову. Он слушает. Я пользуюсь мгновением передышки, чтобы метнуть нож Афии прямо в лицо. Провернувшись в воздухе несколько раз, нож ударяет ее рукоятью в лоб. Глаза Афии закатываются, и она падает в грязь. Я сейчас не могу о ней позаботиться, переступаю через тело и оглядываюсь вокруг в поисках других призраков.

И тут внезапно я чувствую внутри себя движение магии. Малая частица силы, которая вошла в меня, когда я дал обет стать Ловцом Душ, отзывается чему-то большему. Тонкие струи темноты, похожие на дым, тянутся из Земель Ожидания и входят в меня. Маут! Маут ответил мне.

На миг магия Маута наполняет меня целиком. Призрак, выходящий из бесчувственного тела Афии, не соперник этой великой силе. Я охватываю его потоками магии, связываю и сильным броском отправляю обратно, в Земли Ожидания. Потом оглядываюсь. Ближайший беглый призрак – в сотне ярдов от меня, в теле молодой женщины, которая напала на собственную семью. Я выстреливаю магией вперед, будто бросаю лассо, и захватываю его. Призрак яростно завывает, но я с силой вырываю его из тела женщины и швыряю обратно в лес.