Почти скандал - Элизабет Эссекс

– Вы что, рассказали ему? И оттого выглядите таким изнуренным?

Боль и отчаяние, прозвучавшие в голосе Салли, пронзили Коллиара словно нож. Ему хотелось утешить ее, позаботиться о ней, исполнить любое ее желание. Ему, черт возьми, хотелось прикоснуться к ней, прижать к своей груди и прошептать, что все будет хорошо.

Однако ничего хорошего не предвиделось. И Дэвид не мог чего-либо изменить. Потому что она не доверяла ему.

– Кент, имейте хотя бы немного веры в людей.

И после этих слов он оставил Салли, поскольку у него просто не умещалось в голове все то, что хотелось ей сказать.

Коллиар поспешил укрыться в своем благословенном убежище – в маленькой каюте, отгороженной от общей кают-компании парусиновыми переборками, чтобы умыться и сменить белье. Впрочем, даже кают-компания в скором времени, возможно, перестанет быть убежищем и святилищем, если капитан действительно поручит «гардемарину Кенту» исполнять обязанности лейтенанта.

Ведь когда люди день за днем живут довольно тесным кругом, возникают определенные интимно-бытовые нюансы, от которых никуда не денешься. Черт возьми, если она будет рядом, прямо под рукой…

Сумеет ли он сохранять здравомыслие?

Вполне понятно, почему Салли получила продвижение раньше не только таких мальчишек, как Уэрт и Джеллико, но и более опытных гардемаринов, как Дейнз и Бичем, которые при всем их старании не могли сравниться с ней в математике и способности замечать важные детали. Дейнз и Бичем выполняли полученные приказы, тогда как Салли действовала, предугадывая их.

Однако храни Господь этих мальчишек, когда о повышении «гардемарина Кента» узнает Гамидж. То, что его обошел Лоренс, прослуживший на «Дерзком» шесть лет, прежде чем его произвели в лейтенанты, это еще куда ни шло, но когда через его голову перепрыгнет Кент, пробывший на корабле неделю… Гамиджу нелегко будет снести такое унижение.

– Мистер Коллиар, мое почтение… – На соседний стул опустился штурман.

Коллиар не был расположен к беседе, поэтому попытался уклониться от нее наилучшим способом – с помощью вежливости и выпивки.

– Не желаете ли бренди?

– Весьма признателен. Благодарю. – Чарлтон сделал большой глоток.

– Сегодня мы хорошо поработали, – произнес Коллиар. Ибо, если не желаешь говорить сам, лучше всего побудить к этому другого.

– Да, замечательный день и отличная работа, – согласился Чарлтон. – Как понимаю, за трофей нам следует благодарить остроглазого мистера Кента?

Коллиар лишь молча кивнул, сосредоточенно повязывая вокруг шеи галстук.

– Он типичный представитель семейства Кентов. Хотя кое-что в нем вряд ли вам понравится.

Коллиар напрягся:

– Простите, не понял.

– Его склонность создавать себе героев. Это заметно по тому, как он смотрит на вас. Следит за каждым вашим шагом, подражает вашей осанке и походке. Я часто это наблюдаю. Вполне естественная вещь, пока это не становится болезненной манией. И если вы не начнете эксплуатировать такую склонность.

– Эксплуатировать? Каким образом?

– Приближением к себе. Сотворением из него прихвостня или фаворита. У него есть стремление угодить вам, и он умеет это. Искушающее сочетание.

Ощущение, возникшее у Коллиара, было чем-то большим, нежели просто неловкостью. Однако мистер Чарлтон, разрази его гром, верно все подметил своим зорким глазом.

И это следовало принять во внимание.

– Да, наверное… Он напоминает мне своего брата. Точнее, обоих братьев, с которыми я вместе ходил. Вероятно, он похож также на своего отца, хотя я никогда не служил под его началом и точно сказать не могу.

– Я тоже. Но, вероятно, так и есть. – Мистера Чарлтона, видимо, вполне удовлетворило такое объяснение.

На некоторое время повисла пауза, во время которой штурман спокойно потягивал бренди, пока Коллиар не решился нарушить молчание. Он всегда ценил искренность мистера Чарлтона.

– Насколько я понял, капитан намерен поручить Кенту исполнять обязанности лейтенанта на время отсутствия Раджа.

– В этом есть смысл, – заметил штурман. – Из гардемаринов он наиболее способный, и такое продвижение будет достойным вознаграждением за старание. Однако это может вызвать побочные негативные явления.

– Вы имеете в виду мистера Гамиджа?

– Именно.

Коллиар даже не знал, хорошо или плохо то, что другие также обеспокоены антагонизмом, возникшим между Салли и Гамиджем. Но никто не догадывался об истинных ставках. Ведь если их конфликт перерастет в реальную потасовку, тайна Салли неминуемо откроется. А то и хуже. Гамидж может быть жестоким и мстительным, если его не урезонить.

– И что же делать?

– То, что мы уже делаем. Проявлять бдительность. И стараться, чтобы наш проблемный гардемарин всегда был занят работой. Ну и ставить оппонентов в противоположные вахты.

– Что будет лишь подпитывать злобу Гамиджа.

– Скорее всего, так. Этот парень не перестанет злобствовать, пока его не треснет пушечным ядром. Но даже и тогда, умирая, он будет винить во всем других. Несчастный ублюдок.

– Это, кстати, определение Кента, – заметил Коллиар. И, видя вопрошающий взгляд Чарлтона, пояснил: – Не то чтобы он считал его ублюдком – хотя тот ублюдок и есть – нет, он просто испытывает к нему жалость. После всех его выходок. – Коллиар покачал головой. – Непостижимо.

Чарлтон в задумчивости сделал очередной глоток бренди.

– Этот паренек кажется гораздо старше своих лет. Сообразителен не по возрасту. Ладно, незачем беспокоиться… Наш капитан знает, что делает. Посмотрим…

Оставалось только надеяться, что мистер Чарлтон окажется прав. Потому что сам Коллиар не очень-то понимал, что делает и что будет делать. Он также не представлял, как ему жить бок о бок с Салли, оставаясь при этом ответственным офицером и джентльменом.

* * *

Салли не знала, что и думать. Она медленно поднималась по трапу, словно к ее ногам привязали такое же пушечное ядро, как и к телам погибших испанцев, похороненных в водах Ла-Манша. Теперь ей была понятна причина усталости Коллиара. Мысль о предстоящем разговоре с капитаном буквально вытягивала из нее энергию. Каждый последующий вызов к капитану давался тяжелее, чем предыдущий. Но оттягивать нельзя.

Когда Салли подошла к каюте капитана, один из плотников как раз заканчивал навешивать снятую перед боем дверь.

– А, мистер Кент! Заходите, – довольно тепло поприветствовал ее капитан. – Все собрались? Отлично.

В какой-то мере в каюте уже был наведен прежний порядок. Переборки уже установили, но мебель на место вернули еще не всю. Поэтому находящиеся здесь мужчины стояли вдоль кормовых иллюминаторов. Салли с удивлением обнаружила, что здесь присутствуют мистер Чарлтон, Коллиар, командир морских пехотинцев майор Лесли, корабельный врач мистер Фрэнсис, третий лейтенант мистер Хорнер, а также боцман мистер Робинсон и главный канонир мистер Дэвис.