Почти скандал - Элизабет Эссекс

– Никому жалеть не придется, – спокойно парировала Салли. Она не собиралась терять то, чего с таким трудом достигла. – Будь любезен, оставь свои попытки растерзать мой мундир. Спасибо.

Гамидж отпустил ее, но вместо того чтобы податься назад, как он, вероятно, ожидал, Салли наоборот шагнула ближе, заставив его в удивлении попятиться.

– Я помогу тебе в подготовке к экзамену, но при условии надлежащего поведения. Если ты перестанешь изводить и запугивать других гардемаринов. Если же Йен Уэрт снова будет плакать по ночам, я постараюсь сделать так, чтобы тебя вообще никогда не допустили до экзаменов. Ты прекрасно знаешь, что у меня много родственников на флоте, и они имеют большое влияние. Трое из них уже капитаны, и на их кораблях достаточно лейтенантских должностей. Подумай об этом.

Салли на время умолкла, чтобы Гамидж имел возможность осознать услышанное своими скрипучими мозгами, затем продолжила:

– Если ты сейчас свободен, мы можем начать не откладывая. Экзаменационную комиссию можно созвать в любом подходящем порту или же там, где окажутся сразу три капитана. Это может произойти на якорной стоянке около Портсмута или даже Бреста, поэтому тебе следует подготовиться как можно скорее. У тебя есть учебники? Мне также нужно посмотреть твои тетради, чтобы определить, в чем у тебя пробелы.

– Ничего у меня нету, – проговорил Гамидж и, развернувшись, отошел. – Я уже несколько лет не веду никаких тетрадей.

– Почему? – спросила Салли, догадываясь о причине. Мэтью мальчишкой тоже отлынивал от учебы, хотя, несмотря на это, был и остался вполне сообразительным и способным. Вероятно, с Гамиджем та же история.

– Зачем это надо? – ответил меж тем тот с деланым безразличием.

– Дело в том, что на экзамене тебя наверняка попросят показать свои записи. Наряду с рекомендациями капитана. Ладно, я помогу тебе и с тетрадями. Я знаю кое-какие приемы, усвоенные от моего брата Мэтью. Он не особо любил писать и делать расчеты, и тем не менее у него все прошло гладко. У тебя тоже получится.

– Я еще не согласился. – Гамиджу явно не хотелось, чтобы им кто-то верховодил. Но Салли не собиралась от него отставать.

– Ну так соглашайся. Хотя бы ради Бога, если не ради самого себя. Это твой шанс, Гамидж. Второй раз я предлагать не буду, и ты так и останешься в нынешнем незавидном положении.

Салли прошла к своему сундучку и, порывшись, извлекла из него то, что хотела.

– Вот, лучше занимайся по моим учебникам. Здесь есть пометки на полях, которые я делал после того, как мои братья сдавали экзамен. Вот тут. И еще тут. – Салли переворачивала страницы, испещренные своими же пометками. – Одни вопросы им задавали на экзаменах, другие я слышал сам, когда ходил в море вместе с отцом.

Гамидж едва ли не выхватил у Салли книгу. И хотя он старался выглядеть равнодушным, листая ее, было видно, что он испытывает прямо-таки отчаянный интерес.

– А кто такая Сара Кент?

Разрази ее гром! Салли и забыла, что это ее собственный учебник навигации, на обложке которого своим детским округлым почерком она так и написала: Сара Элис Кент. Эту книгу она положила в сундучок для Ричарда в надежде, что та ему обязательно пригодится.

– Это моя мать. – Салли даже не понимала, почему именно такая ложь сорвалась с ее языка. Но так уж получилось. Наверное, вопреки мнению Коллиара, она мало-помалу совершенствуется в умении врать. – Она часто выходила в море с отцом, когда они только поженились. Еще до нашего рождения. Вероятно, эту тягу к морю она и передала поочередно каждому из нас.

Салли уткнулась взглядом в свои башмаки, опасаясь, что Гамидж по глазам догадается, что она врет. Во многих отношениях он был, конечно, глуп, но кое в чем достаточно проницателен и вполне мог ее разоблачить. Поэтому стоило и дальше продолжить наступление.

– Решайся, Гамидж. Я сделал тебе предложение. Принимай его или отвергай. Второй раз я предлагать не буду.

Это было ужасно тягостно – ждать, когда он определится. Но наконец Деймьен Гамидж протянул руку.

– Решено, я сделаю это. Ты сделаешь. Ты пропихнешь меня в лейтенанты.

Салли приняла поданную руку.

– Это произойдет, если сам себе поможешь.

«И если не помрешь от перенапряжения», – мысленно добавила она.

* * *

«Гардемарин Кент» вплыл в кают-компанию, точно легкий бриз в ясный летний день. Салли сама тащила свой сундучок, другой конец которого поддерживал Ангус Пинкертон, похожий на старого печального пса. Синяк на щеке придавал ей вид шкодливого мальчишки, и все же было непонятно, как люди, имеющие глаза, не замечали в ней девицу.

Ее внешний вид определенно не ухудшился после общения с Гамиджем. Она была все такой же бодрой, жизнерадостной и беспечной, как и прежде, до того как Уилл Джеллико и Йен Уэрт ворвались в кают-компанию, призывая Коллиара на помощь, с тем чтобы предотвратить убийство. Но Гамидж и не думал убивать ее. Ничего подобного не происходило. Когда Дэвид примчался спасать Салли, она уже приручила Гамиджа с помощью своей хитрой тактики. Ее идея была, конечно, блестящей, но вряд ли выполнимой, ибо Гамидж был слишком туп, чтобы чего-то достичь даже с ее помощью.

Однако Салли обладает напористостью и определенным очарованием. И, опираясь на несокрушимую веру в собственные способности, возможно, добьется, чтобы Гамидж тоже уверовал – и в нее, и в себя. И тогда с ее энергией и способностями можно достичь многого.

И сейчас, когда розовое лицо Салли излучало удовлетворенность и энтузиазм, она была необычайно прелестна. Дэвиду хотелось…

Нет, нет и еще раз нет! Коллиар прикрыл глаза и отвернулся. Подобные мысли ведут к безумию. Чтобы отвлечься, он снял с себя камзол, аккуратно повесил его на спинку стула и лишь после этого позволил себе вновь поднять взгляд.

– Вам, мистер Кент, отведена прежняя каюта мистера Раджа, – проговорил Пинкертон.

– Может, мне следует занять ту, последнюю? – указала Салли на каюту рядом с входом. – Разве мистер Хорнер не должен занять место мистера Раджа?

О, если бы все в жизни делалось согласно правилам… Которые обеспечивали бы относительный покой и не позволяли срываться с катушек из-за неуставных желаний.

– Нет-нет, – отозвался сам Хорнер. – Капитан разрешил мне остаться на прежнем месте. Все каюты одинакового размера, и мне не хотелось бы перетаскивать свои вещи. Тем более, когда мистер Радж вернется, он, конечно же, пожелает занять прежнее место. Надеюсь, такой расклад вас устроит.

Предложенное решение Салли приняла без комментариев, бросив лишь быстрый вопрошающий взгляд в сторону Дэвида.

– Все абсолютно логично. Каюта мистера Раджа вот здесь.

Коллиар был единственным, кого такой расклад не устраивал. Никто даже не догадывался о его дилемме. Так же, как об истинной сущности «гардемарина Кента».

Коллиар мог сравнить себя сейчас с продырявленной шлюпкой. Осознавая, что теперь Салли будет находиться всего в паре шагов от него, нечто большее, чем просто тревога, наполняло его нутро при каждом взгляде на нее. Все в ней чуть ли не кричало, что она не мальчишка, а женщина.