Ночь Крови - Ричард Кнаак

Нефера ощутила, как кровь молотом стучит в висках, и толькововремя подставленный локоть Арднора не дал ей упасть. Внезапная слабостьверховной жрицы не укрылась от верующих, но они приписали её тому, что ледиНефера сегодня не общалась с потусторонним миром, уступив это право им.

Ропот толпы рос, как растревоженный муравейник. Оракулысравнивали рассказы и поражались совпадениям.

«Пусть болтают больше, как можно больше. — Думала Нефера смрачным удовольствием. — Глупцы должны быть уверены, что никакая власть, неподдерживает трон так, как Храм Предшественников…»

— Это он и есть? — спросил Колот, разглядывая Странныйгорный пик вдалеке, и встряхнулся, стараясь избавиться от вездесущей пыли. —Напоминает когтистый палец драконида… Надеюсь, нам не придётся карабкаться нанего.

Один из двух воинов, сопровождавших младшего сынаимператора, развернул пергаментную карту, внимательно её изучая.

— Да, милорд, другого такого рядом быть не может. Пунктнашего назначения находится где-то у его подножия, так что штурмовать гору нетнеобходимости.

— Ну-ну, запомни свои слова…

Неприветливый ландшафт юго-западного Керна превосходилугрюмостью даже Аргонскую Цепь — дикое нагромождение безжизненных скал иутёсов, на дно которых редко заглядывает солнце, и пустынные поля сухого пепла.

Впереди небольшого отряда начала вырисовываться огромнаякаменная арка, скорее всего образовавшаяся из-за какого-нибудь землетрясения.Она была изъедена временем, то тут, то там из неё выкрашивались крупные камни,достаточные, чтобы раздробить голову любому, самому крупному минотавру. Тольколюдоед мог называть это место домом.

Младший сын Хотака не по доброй воле оказался здесь, но разКерн согласился вести переговоры, присутствие особы, близкой к императору,стало необходимо. Хотак хотел послать с Колотом большой отряд, но людоедынастояли только на двух воинах.

— Не нравятся мне эти скалы… — пробормотал Колот, — Если мысвернём ещё южнее, то окажемся в Блотене…

— Керн и Блотен в настоящее время заключили союз, милорд, —напомнил ему солдат помоложе.

Два государства людоедов неожиданно смогли забытьмноголетнюю вражду, чтобы объединиться против ненавистных Рыцарей Нераки, еслибы не этот факт, людоеды продолжали бы самозабвенно биться друг с другом. Асейчас Великий Кхан Керна и Лорд-Вождь Блотена поклялись на крови забыть опрошлом и уничтожить людей.

— Они были союзниками, если исходить из последних донесений,— высокомерно фыркнул Колот. — А сейчас уже могут снова рвать друг другуглотки. Поэтому нам лучше забирать на северо-восток, ближе к старому Кёрнену…Там есть хотя бы лес и реки, пусть с москитами, но все не эти пыльные камни! Ине надо будет забивать голову бандами людоедов с границ Блотена!

Оба воина промолчали — частично потому, что понимали: Колотпросто ворчит от расстройства, а ещё потому, что говорил он правду, которуюсложно опровергнуть.

Дорога все вилась и вилась под копытами лошадей, а вокругминотавров продолжал расстилаться унылый, монотонный пейзаж. Потихоньку миновалполдень, солнце немилосердно палило усталую троицу.

Достав с луки седла мех с водой, Колот глотнул и небрежноосмотрелся по сторонам. Его рука невозмутимо вернула ёмкость на место, а глазаостро впивались в каждую складку скалистого рельефа.

— Мы не одни… — тихо сказал он.

Волосатая фигура появилась на каменном гребне недалеко отних и теперь внимательно разглядывала глубоко посаженными глазами трёхминотавров на дороге.

Легенда гласила, что минотавры и людоеды происходили отодних предков. Великих Эрдов. Но, на взгляд Колота, стоявший перед ними людоедбольше напоминал потомка больного человека и бешеного медведя: острые зубыскалились в пасти, теряясь на фоне двух огромных клыков, морда была перекошенаненавистью, спутанная копна пыльных волос свисала с огромной головы, изорванныйкилт, очевидно, был снят с давно умершей безымянной жертвы.

— Стоять… — проскрежетал людоед голосом, от которого моглитрескаться камни, и присел на корточки на своём наблюдательном посту.

— И это — наши союзники? — пробормотал один из воинов.

Грохот осыпающихся камней привлёк их внимание — более дюжиныразномастно одетых людоедов спускались к ним со всех сторон. Колот успелостановить солдат прежде, чем те выхватили свои секиры:

— Успокойтесь! Мы не биться сюда приехали!

Возможно, воины бы поспорили с ним относительно мудроститакого приказа, если бы на дорогу не спустился ещё один людоед, совершенно непохожий на других. Он был облачён в прекрасно сшитый коричневый плащ итёмно-зелёную тунику, украшенную затейливым узором, на ногах, в отличие отдругих, у него были изящные сандалии, дополнял картину кожаный килт явноминотаврской работы. Из-под широкого плаща виднелся кусочек ножен, отделанныхсеребром.

Лицо этого людоеда ничем не напоминало уродливые рожисоплеменников, хотя отрицать расовые черты никто бы не осмелился. Хотя иширокое, оно не было приплюснутым, широкий нос больше напоминал человеческий, аизо рта виднелись только кончики клыков.

— Приятно встретить тебя… — Голос вновь прибывшего людоедабыл почти приятным, под толстыми бровями остро поблёскивали зелёные глаза, вкоторых явственно читалось нетерпение, остроумие и… хитрость. —…сын могучегоХотака.

— Я также рад, великий лорд Голгрин!

Запах мускуса достиг ноздрей одного из людоедов, заставивтого фыркнуть. Сами они не пахли мускусом, только потом и гниющим мясом, всем,что накопили с далёкого последнего купания. Голгрин же выглядел так, словно онне только принимает ванну каждый день, но и завёл себе особого слугу, чтобырасчёсывать густые волосы.

— Никогда ещё не чувствовал себя грязнулей, стоя передлюдоедом, — шепнул старший воин младшему.

— Прости моё невежество, — учтиво сказал Колот, — но мнеказалось, что мы должны встретиться там, — он указал на когтистый пик. — Видно,мы что-то недопоняли…

Минотаврам всё было известно точно, а место встречиобговаривалось особо. Просто коварный людоед решил опередить их, обретянебольшое преимущество.

— Но я не в обиде. — Мускулистый минотавр пожал литымиплечами. — Это место не хуже. — Он ласково похлопал по притороченному к седлукожаному мешку. — Здесь у меня всё, что вы хотите!