Леди рискует всем - Бронвин Скотт

Ее отец воспринял новость со своим знаменитым хладнокровием. Если она и расстроила его, то он не подал виду. Вытащив бумажник, он принялся отсчитывать банкноты.

– Тогда встретимся в Лондоне. Вы можете добраться до Ковентри в карете и продолжить поездку.

– Нет, благодарю за щедрое предложение. – Гриир произнес это самым любезным тоном, в котором, однако, ясно угадывалась непреклонная решимость. То, что он собирался сказать дальше, едва ли могло понравиться Локхарту. – Мое путешествие заканчивается здесь. Совсем. – Значит, он окончательно порывает с ними. – Я думаю, мне пора идти своей дорогой. Я благодарен вам за эту поездку. Она многому меня научила.

Мерседес подняла взгляд на отца. Как он поймет это? Локхарт улыбнулся и прибегнул к хорошо известному способу.

– Вы хотите больше денег? Теперь вы играете очень хорошо и больше не ученик. Как насчет двадцати процентов от выручки? А в Брайтоне вы получите еще часть прибыли. Вы это заработали. – Предложение очень щедрое. Отец во что бы то ни стало хотел удержать Гриира.

– Вынужден отказаться, – твердо произнес Гриир. Мерседес знала, как трудно ему отказываться от денег.

Услышав отказ, Локхарт прищурил глаза:

– Вас не устраивают мои деньги? Полагаете, что можете просто уйти, когда захотите? После всего того, что я для вас сделал? После того, что для вас сделала Мерседес? Не думайте, что мне неизвестно, чем вы с ней занимались.

Мерседес побледнела от изумления. Конечно, отец считал ее личные дела частью своего бизнеса и не преминул воспользоваться этим. Однако Гриир не смутился, и она внутренне аплодировала ему. Он знал, чего хочет, и не собирался отступать. Она с удовольствием наблюдала, как ведет себя человек, верный своим принципам. Большая часть ее жизни вертелась вокруг погони за деньгами, которым приносились в жертву любые убеждения. Фунты с легкостью их побеждали. Гриир угрожающе понизил голос:

– После того, что вы сделали для меня? Я полагаю, мы в расчете. Я отработал свое содержание, сэр, даже с лихвой. Вы получили неплохие дивиденды, имея меня под рукой, использовали мое мастерство, мое имя. И с большим успехом. Все, чем я был вам обязан, оплачено честно и полностью. И вы об этом знаете.

Он встал и протянул Локхарту руку. На этом все их отношения заканчивались. Мерседес никогда не видела отца таким притихшим.

– Увидим ли мы вас в Брайтоне? – спросил он, сделав не слишком удачную попытку изобразить коронную улыбку.

– Если выи увидите меня, то лишь как Гриира Бэррингтона, а не как вашего протеже. – Он сделал странное ударение на слове «вы» в пику отцовскому «мы», тем самым придав этому единственному числу особое значение. Мерседес еще не пришла в себя от недоумения, когда почувствовала на себе взгляд Гриира. Он протянул к ней руку: – Мерседес, ты поедешь со мной? Мой поезд уходит раньше, чем тот, на котором поедет твой отец. – Это не тот выбор, который ей хотелось сделать, и уж точно не в столь дерзкой форме. Однако Мерседес не могла сетовать на него, ибо слишком ценила то, что Гриир дает ей возможность выбирать. Он не уверен, что она последует за ним, и предоставил ей право решать это самой. Но он по-прежнему хотел, чтобы она была с ним.

Она пришла в полнейшее смятение, понимая, как много зависит от ее ответа, как много стоит за ним, и изо всех сил боролась с этим чувством. На принятие решения оставались считаные секунды. Мерседес попыталась сравнить варианты с позиции игрока, оценивающего риск. Гриир знал ее самую позорную тайну и все же не отказывался от нее. Неужели любит ее, несмотря на данное обещание? Но что, если он вовсе не собирается оставаться с ней надолго? «Он не Люс и не твой отец. Он не может так поступить. Его чувства искренни». Но хватит ли этого? Да важно ли это? Она хотела, чтобы Гриир Бэррингтон и Мерседес Локхарт получили то, чего хотят. Отложив в сторону салфетку, Мерседес встала, вложила руку в его ладонь и ощутила сильное и теплое рукопожатие.

– Мерседес, подумай! – Отец поднялся с искаженным от недоумения лицом. – Не делай поспешных шагов. Ты знаешь, чем это кончилось в прошлый раз. – Он не спрашивал, а обвинял. Едва прикрытая угроза.

Мерседес не замечала ничего, кроме обнимавшей ее за талию руки Гриира. Они двинулись к двери. Гриир уже махал посыльному, чтобы договориться о доставке на вокзал ее багажа.

– Мерседес, остановись и послушай! – Локхарт подошел к ней с другой стороны. Он не мог допустить, чтобы они ушли, не выслушав его. – Это безумие. Подумай, что будет дальше. Он попользуется тобой, как Тэлмедж, и бросит. Неужели ты веришь, что он действительно любит тебя? Он никогда на тебе не женится, и в конце концов ты приползешь ко мне, умоляя, чтобы я тебя выкупил. Он лорд, Мерседес. А ты дочь чистильщика обуви.

Ее страхи, высказанные так громко и прямо, обострились. Мерседес не везло в любви. Несмотря на браваду, ей никогда не удавалось настоять на своем. Она вспомнила про аккуратно припрятанные в сундуке деньги, которые она заработала в Бате. Один раз она уже заработала деньги, сможет заработать и еще, если понадобится.

– Гриир здесь ни при чем. Я делаю это для себя.

– Повезете ее в свой дом, да? – Локхарт повернулся к Грииру, не обращая внимания на ее вспышку. – В Девоншир? Это будет очень мило. – Его взгляд снова вернулся к Мерседес. Черты лица стали спокойны, будто он вел обычную беседу. – К себе домой? Чтобы познакомить с виконтом? В самом деле, Мерседес? Как ты себе это представляешь? Я знаю, чем это кончится, но, если хочешь увидеть все своими глазами, пусть будет так. Даю тебе две недели, и ты снова попросишь, чтобы я спас тебя.

Локхарт стал рыться в стопке визитных карточек, которые достал из кармана сюртука, пока не нашел то, что искал.

– Вот она. Это карточка одного джентльмена, с которым я познакомился в Бате. Он родом из тех мест и приглашал меня навестить его. Думаю, я изменю планы и поступлю именно так. Побуду там до двадцатого июня. – Его взгляд смягчился. – Ты сможешь вернуться ко мне, и я все тебе прощу.

– Я не вернусь. – Мерседес равнодушно посмотрела ему в глаза. Отец думал, что она блефует. Но он не понимал, какие перспективы она видела впереди. На этот раз Мерседес понимала, что никто не даст ей шанса, если она не даст его себе сама. На этот раз она не проиграет. – Я еду с Грииром.

Это было окончательное объявление независимости. Мерседес повернулась и под руку с Грииром вышла из двери навстречу яркому утреннему свету и своему будущему. По дороге на вокзал они почти не разговаривали. Голова Мерседес до сих пор была занята мыслями о том, что произошло. На этот раз все будетиначе. Уйти с Грииром означало взять ответственность за свою жизнь в свои руки. Она больше не будет одной из пешек в игре отца, не станет прятаться в брайтонском доме и изображать хозяйку, зарывая в землю свой талант и надеясь, что когда-нибудь кто-нибудь заметит его. Приняв предложение отца отправиться в поездку, Мерседес видела в Гриире свой шанс, не зная, к чему это приведет, но не собиралась упускать его.