Комендант Пыльного замка - Антон Рябиченко

- Левее тебя, три сотни метров, - подсказал Крид, - я вижу как к нему тянуться управляющие нити разума. Поспеши, он становиться сильнее и подчиняет всё больше монстров.

Триста метров! Эта тварь выучила предыдущий урок и держится на безопасном расстоянии. Максимальная дальность стрельбы моего чуда гномьей техники - пятьсот метров. Но нужно отправить тварям в подарок целую связку флаконов с огнезельем. А для связки радиус поражения существенно меньше. Достану ли?

- Полушагом вперёд! - приказал я Раису и тот, не раздумывая, повторил команду для строя, - заряжай огнезельем!

Каждый арбалетчик имел в запасе по одному алхимическому болту. Конечно, арбалеты моих товарищей не настолько дальнобойны, как мой, но и болты у них будут поменьше. Нам бы ещё пару десятков шагов и тогда куклосу точно не скрыться.

- Шаг, удар! - задавал ритм движения жрец Аль-Каура, - Шаг, удар!

- Наведи! - попросил я Крида.

- Видишь голубого квара, а за ним маленького песчаного дракона? Он находится на этой прямой. Метров двести восемьдесят.

О стрельбе с закрытых позиций в этом мире никто не слышал. Да я и сам знал об этом совсем немного, но считал глупостью не использовать возможностей мысленной связи с наблюдателями в замке. Поэтому и продумал как маг может навести нас на цель. Ему было достаточно провести между мной и целью прямую, найти на ней два ориентира и передать их мне вместе с указанием дистанции.

- Залп, - крикнул я, нажимая на спусковой крючок арбалета.

Через мгновение впереди нас вспыхнул огненный ад, накрыв взрывами несколько десятков квадратных метров. Вместе с куклосом, под удар попали и спеллеры. Парализованные воины, которых только что приходилось прямо таки тащить вперёд, очнулись.

- Попали, - доложил Крид.

- Отходим, - облегчённо скомандовал я.

Без кукловода твари непременно попадутся в ловушку и полезут за нами в каменный мешок.

Подходил к концу третий месяц сезона пыльных бурь. Наш отряд заматерел в ежедневных сражениях. По оценкам Раиса и Трилия, мы уже давно превзошли уровень выучки как рыцарей ордена Аль-Каура, так и легионеров Империи. Даже Эрн, отстаивающий идею превосходства своих сородичей, вынужден был признать, что мы переплюнули и их в том числе.

Кузнецы, наконец-то, изготовили достаточное количество брони и оружия, чтобы экипировать не только боевые декурии, но и вообще всех людей в замке. Нам предстоял переход во враждебной местности и терять людей просто потому, что они недостаточно защищены, совершенно не хотелось. Мастера и простые работники получили облегчённый доспех, наподобие тех, которые были у арбалетчиков. А в качестве вооружения им достались небольшие самострелы - уменьшенные версии арбалетов. 

Каждый в отряде чётко представлял свои обязанности, знал своё место в строю, в походе, в лагере. Да, последний месяц мы усердно готовились к длительным переходам, разрабатывая походную тактику. Задачи, которые стояли перед отрядом, были предельно просты: пройти за день или ночь максимально возможное расстояние и оборудовать укреплённый лагерь для безопасного отдыха. Движение по ночам рассматривалось, так как передвигаться в пустыне днём было очень сложно.

Мы готовы были встретить сардукаров и порвать их в клочья, но всё ещё не готовы выстоять против магов. Несмотря на мои интенсивные занятия, я усвоил лишь две трети материала из учебника по основам магии. И очень отставал от теории в практике. Пустынный ландшафт и единообразие противников не очень способствовали разнообразию заклинаний. В большинстве своём, приходилось работать с огнём, песком и воздухом. А этого мало против пятёрки опытных магов, которых обещался отправить к нам эмир. Тут даже мастер магии разума не поможет выправить ситуацию.

Нужно было уходить, причём уходить на самой грани окончания сезона пыльных бурь. Тогда, когда переход по пустыне станет условно безопасен, но до того, как к нам заявится делегация магов в сопровождении сардукаров. И подготовку к исходу, конечно же, следовало начать с поиска оптимального места для дальнейшей жизни.

Братья ордена Аль-Каура имели подробную карту окружающих земель и знали маршруты в сопредельные страны. Но, к сожалению, после падения замка их карты были утеряны. Раис знал географию лишь в общих чертах. Повезло, что его знания помогли дополнить остальные члены отряда. Идан с братьями ориентировался на просторах Бескрайней степи. Наёмники сопровождали караваны в герцогство Наск, эмират Фарси, Подгорное царства и империю Син. Лейтенант легиона Трилий был родом из королевства Дан. Родина Эрна лежала ещё дальше - на Вьюжных островах. А жители Великого рынка имели общее представление практически обо всех странах, поскольку торговали со всеми подряд.

Обрывочные сведения, полученные от моих спутников, в конце концов сложились в более менее цельную картину мира. 

Пустыня Скорби была зажата между двух горных гряд. Место её возникновения было совсем не случайным. Именно тут объединённая армия людей встретила нашествие орды орков. Именно тут маги и шаманы, в безответственном стремлении победить любой ценой, применили самые страшные и разрушительные заклинания. Та битва закончилась более трёхсот лет назад взаимным истреблением противников, но местность на многие дни пути от эпицентра сражения превратилась в пустыню. И оставалась пустыней до нынешних дней.

С севера её ограничивали Красные горы, а с юга - Алмазные. И если название Красных гор было обусловлено их цветом, то Алмазные получили своё название из-за драгоценных камней, добываемых в их недрах. Сами горы были труднопроходимы и практически необитаемы, но вот под ними раскинулись владения гномов. В Алмазных горах правил король Грамвольт, а в Красных горах - король Грампер. Любви между двумя королевствами коротышек не было, скорее присутствовала вялотекущая война. Причины неприязни гномов были абсолютно непонятны людям, так как были спрятаны глубоко в деталях. Два упрямых гнома всегда найдут о чём поспорить, а если эти гномы ещё и короли, то тут не миновать международного конфликта. Правда война между царствами велась исключительно на торговых площадках. Жизнь сородичей была для гномов священной, даже если они полнейшие недоумки, не понимающие очевидных вещей.

Гномы были не очень гостеприимны, но за определённую плату могли провести нас через свои подземные тоннели. Направившись к Алмазным горам мы могли рассчитывать попасть в империю Син. А если мы дойдём до Красных гор, то можем выбирать между герцогствами Наск или Ингрия. Правда, принимая во внимание скупердяйство гномов и их привычку торговаться до последнего медяка клиента, мы можем добраться до цели, лишившись всех своих средств.

Империя Син меня не прельщала. Там мы даже внешне будем чужаками, поскольку жувут в ней невысокие, ускоглазые люди. А по рассказам немногих наёмников, водивших туда караваны, чужакам в империи Син живётся несладко.

Герцогство Ингрия тоже было вариантом так себе. Главным образом потому, что оно было единственным, граничащим с владениями орков. Конечно, постоянная война - это безграничные возможности для оружейников, бронников, алхимиков и наёмников, но только не в случае герцогства Ингрия. От нашествия зеленокожих его хранили Стена и Инквизиция. Стена была построена ещё во времена империи Дан и перекрывала выход из долины, раскинувшейся между Красными горами и горами Хаоса. А Инквизиция регулярно поставляла на стену магов, воинов и еретиков, в число которых рисковал попасть любой, отвергающий учение о Едином Боге.