Комендант Пыльного замка - Антон Рябиченко

Дознаватели Инквизиции не утруждали себя детальными разборами проступков обвиняемых. Кто, лучше мудрого Творца, может указать заблудшей овце на её ошибки? Кто, кроме милосердного Создателя, сможет простить её ужасные пригрешения? Никто! А раз так, то не стоить медлить и как можно скорее отправить эту овцу на встречу с Богом. Хотя при всей своей фанатичности, инквизиторы были ужасно практичны. На встречу с Милосердным грешники и еретики отправлялись исключительно со Стены. Вот из-за Инквизиции никому из моего отряда в герцогство Ингрия и не хотелось.

Западнее Пыльного замка, на расстоянии примерно семидневного пешего перехода, начинались владения орков. Со времён пятнадцатилетней войны люди избегали посещать те земли. Не собирался туда и я.

Будь моя воля, я бы направился на восток. Через Великий рынок в эмират Фарси, родное герцогство Наск или дальше в королевство Дан. Это были наиболее благоприятные страны, впрочем, тоже не лишённые недостатков. В королевстве я мог столкнуться с адептами ордена Серебряного льва. В эмирате Фарси могли возникнуть проблемы религиозного характера. А герцогство Наск не имело собственной развитой магической школы. Но всё равно, путь туда нам был заказан, так как именно со стороны Великого рынка должны были прийти маги и сардукары эмира.

Так что реальный выбор был очень беден и, по сути, ограничивался герцогством Наск. Сначала нам предстоит долгий переход по пустыне в сторону Красных гор, а затем, в зависимости от ситуации, придётся незаметно пробраться по краю пустыни или пересечь горы. Сверху - через перевалы, либо снизу - по подземным тропам гномов.

Впрочем, вернуться в замок Вель было хорошей идеей. В этом мире человек без титула - никто. А захватив родовой замок, я становился бароном. Пусть и сыном самозванца, но кого это волнует в Приграничье, где все бароны - самозванцы?Используя замок как базу, можно было неплохо заработать на проходящих мимо караванах. Уже сейчас у меня в отряде достаточно профессионалов, чтобы закрыть почти все потребности путешественников. Мы и таверну можем построить, и постоялый двор, и кузню оборудовать, да и остальные мастерские рядом с ней. А главное, у меня хватит людей, чтобы всё это защитить. А уж наладив дела в одном баронстве, можно присмотреться и к соседним. Если в них дела обстоят так же, как и в уделе папаши, захватить их не составит труда.

При всей неопределённости будущего маршрута отряда, одно было известно точно - на нашем пути не будет ни источников воды, ни источников пополнения провизии. Поэтому все запасы придётся тащить на своём горбу. И тащить нам немало. Стрелки должны иметь запас стрел и арбалетных болтов. На стоянках нам понадобиться различная походная утварь. Нужно было забрать инструмент мастеров. Да и собранные кристаллы магии вместе с изготовленными зельями я оставлять не собирался. Куда бы нас не занесло, нам понадобятся деньги для обустройства на новом месте. А зелья и кристаллы - это универсальная валюта, пользующаяся спросом везде.

Чтобы облегчить людям задачу, кузнецы и кожевенники изготовили лёгкие двухколёсные повозки. На каркас из полых металлических прутьев (назвать их трубами не поворачивался язык) натянули грубую кожу и приладили к этой конструкции ось с колёсами. Мои офицеры в унисон твердили, что воин с повозкой - это не воин, а мул. Но мне удалось настоять, чтобы такая повозка была у каждого члена нашего отряда. В конце концов, каждый должен есть и пить, и унести всё, что нужно, не задействовав воинов, элементарно не получится.

При необходимости, повозки можно было установить вертикально, превратив их в щиты, и использовать в качестве ограждения лагеря. А в крайнем случае, часть повозок можно будет попросту бросить, особенно если нагруженная на них провизия будет использована. Да и как отвлечь от нас монстров я придумал, так что уход из самого замка и первый переход должен был пройти спокойно.

* * *

- Что ты его рассматриваешь как гном девственницу? - недовольно пробурчал пират, - Полдня тут торчим, а могли бы уже к таверне идти. Всё уже давно готовы к походу, один ты никак не уймёшся.

Недовольство призрака было вполне понятным. Отряд действительно был готов к переходу. Вода и провизия заготовленны. Зелья и кристаллы упакованы. Инструменты сложены. Мы могли отправиться в любую минуту, но я ждал последней пыльной бури сезона. По всем признакам она должна была разразиться со дня на день и обещала быть весьма сильной.

И не использовать оставшееся свободным время для изучения портала я считал преступлением. Сегодня был десятый раз, когда мне удалось пробиться к нему. В принципе, всё что нужно я уже узнал, но старался закрепить полученные знания и отточить мастерство управления порталом.

Самым большим успехом стало то, что я, наконец-то, разобрался как узнать, что находится на той стороне перехода. Для этого нужно было выбрать место назначения, прикоснуться к определённой руне и влить в портал немного энергии. В ту же секунду в проходе образовывалось магическая пелена, в которой было видно происходящее с обратной стороны. Непременным условием просмотра и перехода была работоспособность принимающих ворот. Далеко не все руны мест назначения можно было активировать.

Исследуя доступные точки назначения, я пришёл к выводу, что чем ближе руна назначения находится к руне, вычеченной на вершине портальной арки, тем менее заметна разница во времени с моим текущим местоположением. И это было вполне логично. Центральная руна кодирует текущий портал, а все остальные руны - следующие "остановки" этого "гиперлупа". А как ещё назвать подпространственную транспортную систему?

Из двадцатичетырех "остановок" активными были всего пять, но далеко не все из них выглядели гостеприимно. Та, куда я отправил химеру, оказалась даже более опасной, чем та, откуда прибывали монстры. Встречаться с толпой мертвяков хотелось гораздо меньше, чем с тварями. Третья активная "остановка" располагалась высоко в горах. Четвёртая - под водой. И лишь пятая выглядела более менее приемлемо. Она вела в чащу леса.

- Ветер поднимается, - произнёс Эрн, легонько хлопнув меня по плечу, - нужно возвращаться.

Я отвлёкся от созерцания лесной чащи и осмотрелся. Действительно, чувствовался лёгкий ветерок, но опыт прошедших трёх месяцев подсказывал, что совсем скоро может разразиться настоящая буря.

- Пойдём, - кивнул я северному варвару, - пора уходить.

* * *

Кармелла злилась. Злилась на тупых мужиков, сосланных в Пыльный замок и уныло бредущих впереди и позади неё, поднимая тучи пыли. Злилась на степняков, зорко следящих за своими подопечными и заставляющих Кармелу держатся внутри колонны, глотая только что поднятую пыль. Злилась на мага неумёху, который в заклинании "кислотного пастуха" допустил две ошибки, но уж точно не обойдёт вниманием любую её попытку облегчить себе жизнь с помощью магии. А больше всего она злилась на саму себя. Как бредовая идея затеряться среди сосланных в Пыльный замок могла прийти ей в голову?

Но что толку ругать себя? Особого выбора не было. Подходы к замку бдительно охраняют маги, сардукары и степняки. Проскользнуть мимо них незаметно не получится. В степи и видно далеко, и заклинания хорошо чувствуются. А пробиваться с боем - глупо. Ведь нужно потом ещё и вернуться обратно. Вот тогда фактор внезапности и пригодится. Так что не так уж и плох этот план, но как надоела эта пыль! И невозможность помыться! И просто побыть одной! Телохранители, конечно, постоянно рядом и ограждают её от лишних контактов с соседями, но выделятся из толпы нельзя.