Мертвый лес - Дмитрий Геннадьевич Колодан

как зеркальное стекло. Тогда Ива подняла с земли плоский камень и с размаху швырнула его так далеко, как могла забросить. Эхо от громкого всплеска взметнулось к потолку пещеры и затихло под тяжелыми сводами. По воде побежали круги, две волны, одна за другой, лизнули босые ступни. Вода оказалась обжигающе ледяной, настолько, что у Ивы перехватило дыхание. После удушающей жары на улице подобный холод и в самом деле пробирал до костей. Однако она не отступила и на полшага.

Некоторое время Ива прислушивалась. Откуда-то сверху вылетела летучая мышь и пронеслась над гладью пруда, касаясь поверхности кончиками крыльев. Затем рядом с каменным островом раздался тихий всплеск – рыба или же кто-то еще.

– Хенрих! – Ива подобрала с земли еще один камень и взвесила его на руке, примеряясь для следующего броска. – Хенрих Зеленые Зубы…

Вода в паре шагов от берега забурлила, как в кипящей кастрюле. Послышался неприятный звук, словно кто-то, у кого совсем нет зубов, причмокивая хлебал суп из миски. Волны одна за другой устремились к берегу, неся хлопья грязно-белой пены. Ива отпрянула, хотя знала, что так все и будет. И в тот же миг из пучины показалась блестящая круглая голова. Вид у Принца тысячи ракушек был недовольный.

– Так и сснал, что это ты… – сказал он, уставившись на Иву выпученными глазами. А затем глубоко зевнул, хвастаясь множеством мелких и острых зубов.

– Ссачем ты мутишь воду? Ты мне всю рыбу распугаешь.

В голосе Хенриха прозвучала обида. Он выгнул спину, и послышался треск раковин, которые он носил не то как панцирь, не то как украшение.

– Есть дело, – сказала Ива. – Нам нужна твоя помощь.

– Помощь? – переспросил Хенрих.

– Услуга, – поправилась Ива. – Нам надо попасть в одно место. Ты можешь провести нас туда тропами воды? Я знаю, что можешь.

Некоторое время Хенрих смотрел на нее так, будто Ива сказала какую-то несусветную чушь. Под его взглядом ей даже стало неловко.

– Не всякому дано ходить по тропам воды, – наконец сказал Принц тысячи ракушек. – Это сложный и опасный путь.

– Да, да. Поэтому мы и пришли к тебе.

Хенрих покачал головой.

– Ты просишь о большой услуге, дочь Хоссяйки…

– Я знаю, – нетерпеливо сказала Ива.

– Хорошо, – кивнул Хенрик. – И куда же хочешь прийти, дочь Хоссяйки?

– В Большом Лесу есть одно болото. Когда-то, очень давно, там произошла битва…

– В Большом Лесу много болот, – перебил ее Хенрих. – И случилось много битв.

– В той битве погибло много людей, – сказала Ива. – И все они остались лежать в том болоте. Они до сих пор там лежат.

– И таких мест в лесу немало, – пожал плечами Хенрих. – Уж кого, а мертвецов в этом лесу хватает. Ты была там, дочь Хоссяйки?

– Нет. Но он был. – Ива кивком указала на Юстаса.

– Это хорошо, – сказал Хенрих. – Если он был там, вода его помнит, а он помнит ту воду… Пусть он подойдет.

Ива поманила лейтенанта. Юстас нахмурил брови, но к берегу подошел.

– Вода все помнит, – продолжил Хенрих, – но чтобы найти путь, я должен услышать голос той воды.

– Как? – Юстас вздрогнул, словно уже знал ответ.

– Та вода осталась с тобой. Она у тебя в крови.

Сильным прыжком Хенрих рванулся вперед и неожиданно оказался совсем рядом с Ивой и лейтенантом. От него за версту несло тухлой рыбой и чем-то еще столь же неприятным.

– Дай мне попробовать той воды, и тогда я смогу найти путь, – сказал он, глядя в глаза Юстаса. Лейтенант отпрянул, но тут же взял себя в руки и шагнул навстречу Принцу тысячи ракушек.

– Ты не должен…

– Все верно, красавица. Я слишком долго пытался сбежать, но пришла пора возвращаться. И если за это надо заплатить кровью… – Лейтенант протянул Хенриху руку. – Возьми, что тебе нужно.

Некоторое время Хенрих таращился на него так, что казалось, глаза вот-вот выскочат из орбит. В конце же он тяжко вздохнул.

– И ссачем столько громких слов? Мне нужно-то всего пару капель…

Он перехватил запястье Юстаса перепончатой лапой и чиркнул по тыльной стороне ладони острым коготком. Царапина оказалась едва заметной, Хенриху пришлось посильнее сжать руку лейтенанта, чтобы выступили крошечные капельки крови. Юстас не шелохнулся. Тогда Хенрих быстро слизнул кровь длинным широким языком и прикрыл глаза.

– Вода… – произнес он. – Вода вессде и повсюду, вода падает с неба и течет сквозь землю и по венам… Вода все помнит…

Ива глянула на лейтенанта. Она хотела что-нибудь ему сказать, хоть как-то поддержать его, но сейчас все слова прозвучали бы фальшиво. И она молчала, только до боли сжала кулаки и дышала мелко и часто.

– Болото, – продолжил Принц тысячи ракушек. – В болоте вода стоит и ждет, но это вовсе не мертвая вода, придет ее срок…

Он запнулся и на некоторое время замолчал, если не считать булькающих хрипов, звучащих на каждый вдох. Как будто он и в самом деле набрал полный рот воды, а теперь пытался прополоскать горло. Ива напряглась. Ей казалось, что она обратилась в натянутую тетиву тугого лука – тронь пальцем, и она запоет.

– Я вижу, – наконец сказал Хенрих. – Вижу воду, которую ты ищешь. Слышу, как она ссовет тебя. Это старая вода. У нее сильный голос и крепкая память…

– Ты можешь нас туда провести? – не выдержала Ива.

Хенрих кивнул, но очень медленно, будто сомневался в своих словах.

– Я могу пройти этим путем, я чую эту дорогу.

– Вот и отлично. – Ива хлопнула в ладоши. – Тогда чего мы ждем?

– Не спеши, дочь Хоссяйки, – сказал Хенрих. – Прежде нужно договориться о цене.

– О… какой еще цене? – а вот это оказался неприятный поворот.

– Любая услуга имеет свою цену, – пожал плечами Хенрих. – Такие правила, так уж ссаведено. Не я их придумал и не мне их нарушать…

Ива поджала губы. Ну вот, опять какие-то идиотские правила! Куда бы она ни сунулась, всюду ее окружали странные и нелепые правила, зачастую противоречащие друг другу. Только что она пыталась играть по правилам Чердака, а уже нужно подстраиваться под правила Подвала.

– И чем же ты готова ссаплатить сса эту услугу, дочь Хоссяйки? – Хенрих выгнул спину, и снова послышался резкий треск ракушек. Ива поежилась.

– А чего ты хочешь? Назови свою цену.

Принц тысячи ракушек развел руками.

– Ты скажи.

Ива задумалась. Возможно, это загадка, которую она должна разгадать, но не исключено, что и ловушка.

– Не знаю, – сказала она. – Может, ответную услугу? У меня же ничего нет…

Хенрих прикрыл веки.

– А что у тебя в кармашке? Может, там найдется кольцо или бечевка?

– Да нет там ничего… –