Тайна пропавших детей - Дженни Спэнглер

– Её заставляет инстинкт? – добавила Шарлотта.

Пеллар кивнул:

– Все трое правы. А сама кошка не может ответить на вопрос, зачем она это делает. Она просто знает, что так надо. Что она должна. И не думает себя изменить. То же самое с Августиной. Она просто хочет и может.

– Но она ведь нас и практически использует, – сказала Шарлотта. – Делает на нас деньги. Мы ей нужны. Ею движет и жажда наживы, не только инстинкт.

– Жажда наживы – этого в ней достаточно, – кивнул старик и отряхнул с коленей крошки бисквитов. – Но это не главный двигатель её поступков. Ей хотелось денег – я зарабатывал достаточно, чтобы она в них не нуждалась. Ей хотелось верного компаньона, чтобы не быть одинокой, – я сопровождал её во всех странствиях. Я покупал ей всё, что ей нравилось, любые украшения, тряпки и прочее. Когда ей взбрело в голову зарабатывать на жизнь этим дурацким вызыванием духов, разве я её не поддержал? Я давал ей всё, чего она только могла пожелать. Но даже когда я взял с неё слово больше не красть детей, она всё равно похитила очередного мальчишку. Просто не могла себя сдерживать.

Боже, сколько же душ она украла за всё это время? Сколько людей сейчас томятся где-то в ужасном плену, как томился Пеллар, похороненный заживо? Мысли об этом ужасали, в груди у Феликса нарастала острая боль.

На его памяти Пинчбек похитила ещё четверых детей – ну, кроме Шарлотты и Леандера. Неужели это может значить, что те четверо тоже где-то томятся в плену, а вовсе не умерли, как он до сих пор думал?

– Её натура насквозь злая, – продолжал Пеллар медленно. – Она вся прогнила изнутри. Не ищите в её поступках разумных резонов. По своей воле она никогда не остановится, если мы её не остановим.

– Значит, вы всё-таки нам поможете? – выдохнула Шарлотта.

– Угу. Куда же я денусь? – Старик не без труда поднялся на дрожащие ноги. – Хватит терять время. Покажите мне, где она прячется.

Он снова заковылял к кладбищенским воротам – на этот раз быстрее и более уверенно, хотя колени его подкашивались, а спина оставалась сгорбленной. Дети засеменили следом за ним. Сердце Феликса билось где-то в горле. Столько лет он провёл в лимбе, без надежды на перемены, а теперь всё вдруг начало происходить с огромной скоростью. Ему ужасно хотелось зажмуриться, зажать уши руками и просто подумать в тишине и покое несколько минут. Получается, что Пинчбек украла и пленила куда больше детей, чем Феликс мог даже подумать… Как же это ужасно, как бесчеловечно! Но при этом Феликса она столько лет держала при себе, заботилась о нём… Значит, он для неё чем-то выделялся из этого ряда. Был особенным. Ведь был же?

– Куда дальше? Давайте поторопимся, пока она не проснулась.

Трое друзей, указывая Пеллару путь, вели его по кривым улочкам и дорожкам туда, где Пинчбек припарковала на ночь свой экипаж. Леандер семенил впереди, то и дело сильно отрываясь от компании, а потом, как молодой пёс, возвращался и нетерпеливо кружил вокруг спутников. Пеллар быстрее идти не мог, но упрямо двигался вперёд с неизменной скоростью.

– Что вам потребуется? – спросила его Шарлотта. – Вам нужны какие-нибудь травы? Или свечи?

– Нет. Я всё сделаю голыми руками, – мрачно отозвался тот.

– А как вы собираетесь разрушить её магию? – спросил Леандер. – Это какое-нибудь противоположное заклятие или…

– К чёрту заклятья, – буркнул Пеллар, не останавливаясь. – Я собираюсь попросту её убить, и всё тут.

– Нет! Так нельзя! – отчаянно воскликнул Феликс. Мало того что он уже предал доверие Пинчбек, предал её… Получается, он собирался стать соучастником в её убийстве! Притом что Пинчбек раз за разом повторяла, что, если с ней что-нибудь случится, им всем тоже придёт конец… – Послушайте. Мы же во власти её магии. Если вы её убьёте, мы умрём.

– Выбора нет. Это заклятие нельзя отменить. И лучше смерть, чем чистилище, в котором я провёл столько лет! Кстати, я даже не знаю, сколько именно…

Шарлотта с Леандером обменялись взглядами, полными ужаса.

– Какой сейчас год? – вопросил старик.

– Семьдесят шестой, сэр, – пискнул Леандер.

– Восемь лет! Восемь лет я провёл в тюрьме под землёй. Восемь лет ужасных мучений. И ты глянь на себя! – Он указал на Феликса. – Ты не повзрослел ни на день с тех пор, как я впервые тебя увидел. Не вытянулся ни на дюйм. Восемь лет она украла у тебя.

В сердце Феликса мучительно зарождалось какое-то новое чувство. Чувство, названия которому он пока не подобрал. Пеллар был совершенно прав. Пинчбек причинила им всем ужасное зло и продолжала его причинять. Феликс как будто до сих пор не замечал этого из-за слепого пятна, поглощённый поисками братишки, благодарный за еду и заботу, за спасение от одиночества… А теперь катаракта с его глаз спадала. Он начал ясно видеть, с каким чудовищем связался.

– Слушай, сынок. И ты, сынок, и ты, дочка. Мне жутко жаль, что с вами приключилась такая напасть. Вы этого не заслужили. – Старик вытер рукавом выступивший на лбу пот. – Если б можно было вернуться в прошлое и остановить её… Многое бы я за такое отдал. Но теперь уж поздно. И не могу я просто оставить её в покое и дать ей сделать это снова. Причинить такое зло ещё какому-нибудь парнишке или девочке. Так что путь один – отправить её в преисподнюю, свернув ей шею.

– Но, сэр… Вы ведь тогда тоже умрёте, – прошептал Феликс.

– Если и так – я готов принести эту жертву. Невеликая плата. Я вполне готов встретиться с Создателем. По крайней мере получу удовольствие встретиться с Ним рука об руку с Августиной и видеть, как Всемогущий вынесет ей приговор какой следует.

Леандер преградил Пеллару путь, уперев руки в бока.

– Но с нами-то вы не можете так поступить! Вы всё болтаете о спасении детей, а мы ведь тоже дети! Как насчёт того, что и мы заодно умрём?

– Если оставить Августину в живых, пострадает ещё больше детей. Жертвам не будет конца. Этого ты хочешь, мальчик? – Леандер вдруг ткнул в лицо Леандеру коробочку из-под кольца. – Она врала мне, что пребывать внутри ковчежца – это всё равно что спокойно спать. Подлая ложь. Я проторчал в этой проклятой коробке годы – без света, без чувств, без ничего, кроме кошмаров, раздиравших на куски мою душу. Это была Божья кара за то, что я участвовал в её сатанинских делах. Она заслужила смерть.

– Но мы-то не заслужили! – поддержала Леандера Шарлотта.

– Вы уж извините, ребята. Но вы на самом деле умерли в тот момент, как связались с ней. – Он раздвинул руками детей, заступавших ему путь. – Я вам не желаю таких страданий, какие сам испытал. Поверьте мне, ребятишки, быстрая смерть намного лучше, чем вечный плен в чёртовом ящике. Я должен остановить её… любой ценой.

– У нас точно нет другого пути? – отчаянно спросил Феликс. – Восемь лет назад вы были мудрым человеком, я отлично помню. У вас непременно должна найтись пара идей, как нам уничтожить её магию без убийства.

– Пара идей? Да, есть у меня пара идей. Может, и имеется другой путь, только у нас нет времени его искать. Каждый новый час её жизни – опасность для невинных душ. – Пеллар остановился передохнуть и смерил Феликса взглядом с головы до ног. Мальчик внезапно увидел в его глазах отблеск прежнего Пеллара – доброго, совершенно нормального, сильного мужчины. – Всё ещё малыш лет десяти, даже не юноша… после стольких лет. Как же жалко, сынок. Какая злая судьба. Пора положить этому конец. Ведите меня к ней.