Холодное блюдо - Евгений Щепетнов

Задержались у подножия горы. Разлеглись на опавшей хвое – благо погода сухая, лежать тепло, приятно, можно даже подремать. Если бы еще не комары, надсадно жужжащие над ухом, было бы совсем хорошо.

За час до рассвета все разом поднялись, и что удивительно – никто не брякнул оружием, не зазвенел монетами в кошельке. Видимо, помнили о том, как Хозяин обещал содрать шкуру с того, кто испортит поход своим дурацким поведением. А может, наконец-то поняли, что все не так просто, как кажется на первый взгляд, и что поход не будет веселой прогулкой. Достаточно вспомнить, как легко расправился тот парень с двумя бойцами прикрытия воровской группы. Они были тут же – у одного только-только срослась челюсть, у второго на месте передних зубов зияла прореха. Если первый не пожалел денег на лекаря и срастил кости челюсти, то второй денег пожалел, решив, что зубы – не такая уж и большая ценность, можно пока походить и так, с голыми деснами.

Шли медленно, осторожно, опасаясь ловушек, – не хотелось бы получить заостренную палку в мягкий живот или отравленную стрелу в нежный пах. А то, что это вполне вероятно, знал каждый из участников похода, даже Ловкач, который, показав тропу, тащился теперь позади отряда, дрожа то ли от страха, то ли от возбуждения, то ли от всего сразу.

Во главе отряда шел Умник – советник и брат Хозяина, отец того парня, из-за которого все и началось. Будучи на самом деле человеком неглупым и притом весьма осторожным, он, перед тем как идти в поход, купил специальных капель, многократно улучшающих ночное зрение, и теперь темная ночь ему казалась светлым днем, тем более что горизонт уже светлел буквально на глазах. Солнце в горах и в лесу неожиданно исчезает и так же неожиданно появляется – будто некто включает и выключает яркий-преяркий фонарь. До рассвета не так уж и далеко.

Ловушек никаких не оказалось, и к тому времени, как горизонт порозовел, отряд оказался на широком лугу, гладком, как стол, покрытом низенькой шелковистой зеленой травой. На лугу спрятаться было негде, так что отряд рассыпался по кустам орешника, густо усеявшего края поляны справа и слева от тропы.

Большой бревенчатый дом был тих и спокоен – ни огонька, ни движения. Темный, сонный, он казался совсем нежилым, но… ночью все бараны одного цвета. Жертва сейчас спит глубоким сном. Самый сладкий сон – под утро, и никому не хочется просыпаться в это предутреннее время. Совсем никому.

Умник поискал взглядом Ловкача, не нашел и болезненно поморщился. Сбежал, скотина! В принципе он сейчас особо-то и не нужен, место показал, а в бою от него толку мало, вернее – совсем никакого. Труслив и слаб. Можно потом его оштрафовать, выплатить в награду вместо десятка золотых – один. Обвинить в том, что самовольно покинул отряд, не спросив разрешения командира. Да, так и надо будет сделать! Нечего разбрасываться деньгами, обойдется!

– Умник! Умник! – раздался шепот сзади. Обернулся, увидел Курчавого, взволнованного, вытаращившего глаза, как кот, усевшийся гадить.

– Чего?! Я же сказал – молчать! – прошипел Умник, снова отворачиваясь к дому – Ты что, не слышал приказа?!

– Трое пропали, Умник! – выдохнул Курчавый, обдав Умника сладким падальным запахом гнилых зубов. – Троих нет! Тех, что шли сзади!

– Троих?! – поразился Умник, неверяще помотав головой. Если бы пропал один Ловкач, это было бы понятно, он всегда смывается, когда пахнет драчкой, но двое его, Умника, парней?! Он специально поставил их замыкающими – опытные головорезы, бесстрашные в своей звериной жестокости! Они бы никогда и никуда не сбежали!

– Командир, я что-то чую! – Один из наемников подполз к Умнику и, поднявшись на колени, осматривал луг, как змея, выбирающая жертву. – Тут что-то есть! Или – кто-то есть! У меня небольшие магические способности, ничего особенного, но чувствовать я могу! Кто-то прячется под магической иллюзией!

Наемник приподнялся, оперся на вытянутые руки… и вдруг глухо ойкнул, даже не ойкнул, а резко выдохнул и ткнулся головой в траву. Умник секунду смотрел на упавшего, а потом резко откатился в сторону, остановившись только тогда, когда в бок уперся ствол старого ореха. В глазах у него стояла картинка – открытые глаза наемника, а между ними – блестящий диск метательной звезды, острые лучи которого были темными от нанесенного на них подозрительного налета. Яд! Мгновенного действия яд!

Люди вскрикивали, вскакивали, падали – все происходило в невероятной, пугающей тишине – ни криков, ни лязга оружия, их просто убивали. Эффективно, быстро и невероятно страшно. Страшно потому, что никто не видел, откуда летели смертельные снаряды и кто их пускал.

Один из наемников, успевших опустить забрало шлема, вдруг взмахнул рукой, и в воздух взвилось облако желтоватой пыли, похожей на пыльцу какой-то травы или цветка. Пыль сверкнула в первых лучах солнца, вспыхнула, будто язык пламени, и на площадке каким-то образом проявилась фигура человека – худого, высокого, стоявшего в такой позе, будто он собирался что-то метнуть.

– Вот он! – крикнул Умник. – Взять его! Убить его!

– Сзади! Еще один сзади! – послышался чей-то голос, и, обернувшись, Умник разглядел и второго – плотного широкоплечего парня, похожего на призового борца или грузчика. Обманчивая полнота, скрывающая могучие пласты мышц, готовых выдать невероятную, потрясающую мощь. Умник встречал таких людей на своем жизненном пути и предпочитал убивать их издалека. Попасть в захват такому ублюдку было бы опрометчивым и глупым деянием!

– Арбалеты! Пращи! – скомандовал Умник, но, когда бойцы начали исполнять приказание, два неизвестных человека уже нырнули в густые заросли, исчезнув с глаз наблюдателей так же быстро, как если бы их взяли за шкирку и выдернули в Преисподнюю. Вот только что стояли и… рраз! И нет этих двоих!

– К дому! – прорычал Умник, взглядом окидывая оставшееся у него воинство. – Спалить дом! Сжечь его! Все в круг! Смотрим! Стрелять по первому подозрительному движению! Пошли!

На ногах остались десять человек – он, Умник, одиннадцатый. Четверо наемников, чернокожий со своим дурацким серпом и еще несколько парней – один из них тот, кому худой убийца некогда сломал челюсть. Напарник его уже лежал на земле с погрузившимся в горло по самую рукоять метательным ножом.

Тихо. Вокруг – никого! Чистая лужайка, залитая светом утреннего солнца, шум водопада, клекот ручейка, булькающего в ямках, выбитых в камне за сотни и тысячи лет, – красота! Этот пейзаж портили лишь трупы, устилающие выход с поляны…

– В центр луга! Отойти от зарослей! – скомандовал Умник, сообразив, куда исчезли нападавшие. – Наемники! Готовьсь! Двигаемся к дому!

Встав в круг, отряд двинулся по лугу, передвигаясь мелкими приставными шагами. Тяжеловооруженные наемники, закованные в кольчужную броню, прикрывали самого Умника, двигавшегося в центре круга.

Вот когда он проклял свою жадность! Ну что стоило взять двадцать таких вот наемников вместо толпы перепуганных идиотов?! Один наемник погиб, да, но эти были спокойны, так, будто ничего и не произошло! Они были островками надежности в море страха, и от них чувство уверенности переходило и на остальных бойцов отряда.