Имперский корсар - Михаил Михеев

– Зачем? Я по кое-каким обмолвкам могу уверенно сказать: в чем-то этот умник здорово проштрафился. За это его и запихали в задницу мира. А тут – шанс реабилитироваться! Так что пусть отрабатывает.

– Вы говорите прямо как профи.

– Молодой человек, если бы вы управляли страной, давно бы поняли, что надо разбираться, хотя бы в общих чертах, практически в любом вопросе. И не давать слабины. Я вот дала…

Княгиня замолчала, уставившись в кружку с чаем, будто хотела увидеть в темной жидкости ответы на все вопросы мироздания. Потом вздохнула:

– Я буду вам очень признательна, если по окончании вашей миссии вы меня забросите к Серову.

– Э-э…

– В королевство Темных миров, если вам так понятней. Помогут, все же не чужие.

– А почему не в Империю?

– У нее чересчур много договоренностей, условностей, да и вообще, слишком массивная государственная машина раскачивается медленно. В этом плане с ребятами куда проще, они в бюрократии не погрязли.

Судя по тону, отношения между княгиней и правителями королевства и впрямь были неформально-приятельскими. Не врали, получается, слухи. Но развивать тему женщина не стала. Вместо этого в очередной раз окинула взглядом кают-компанию, как-то ностальгически вздохнула. Подошла к экрану, вполне профессионально защелкнула клавишами настройки, желчно усмехнулась:

– Ага, вот и кавалерия.

Действительно, кавалерия. Тяжелый крейсер «Аляска», очень узнаваемый, поскольку его в свое время построили в единственном экземпляре. Тогда военные Альянса в очередной раз увлеклись идеей универсальных кораблей. Вот и родили… нечто. Для обычного тяжелого крейсера слишком большой, дорогой и тяжеловооруженный. Для полноценного линейного – недостаточные защита и калибр орудий. Дальность хода, пожалуй, даже чрезмерная, для страны, имеющей многочисленные военные базы, разумеется. Но в то же время недостаточная динамика разгона для уверенного перехвата более легких собратьев. В общем, как это часто бывает при попытке совместить несовместимое, на выходе получился непонятно как подвешенный между классами звездолет, назначение которого, похоже, осталось загадкой даже для его создателей.

К чести тамошних адмиралов, мозги они не пропили, и, как только разобрались, что за «шедевр» им впарили, послали создателей прототипа в дальние далека, отменив строительство серии этих монстров. Крейсер «Гуам», построенный едва наполовину, срочно перепроектировали в легкий авианосец. Тоже так себе корабль получился, но ему хотя бы смогли найти место для применения. Остальные, едва заложенные «Гавайи» и «Филиппины», разобрали прямо на стапелях – вышло дешевле, а еще два даже не стали закладывать.

Но что делать с уже построенным кораблем? Его вертели, как того ежика, которого и укусить больно, и выкинуть жалко. В результате какое-то время корабль обслуживал экспедиции, благо дальность хода и вместительные трюмы для этого подходили неплохо. Вот только, посчитав расходы, руководство очень быстро пришло к выводу, что использовать такого монстра в качестве вооруженного транспорта как-то не слишком выгодно. В результате корабль куда-то убрали, и найти его можно было разве что в каталоге, с комментариями о незадачливом курьезе. Шансов встретить его здесь вообще не наблюдалось. Тем не менее вот он, спешит к планете…

– А не кажется ли вам, – Смит, до того молча сидящий в своем кресле, задумчиво скрестил пальцы, – что они идут туда же, куда и мы?

– Думаешь? – повернулась к нему сидящая по соседству Изабелла.

– Подозреваю. Смотрите сами. Хорошо вооруженный корабль с огромной дальностью хода. Идет курсом, очень близким к нашему. Сейчас направляется к Амазонии, ну да это и понятно. Сигнал получил и как ближайший свернул… Тем не менее я опасаюсь того, что могу оказаться прав. В схватке с ним нам ничего не светит. И, откровенно говоря, заболтать его командира мы тоже не сможем – на такие миссии ставят людей, к панике не склонных. Да-да, Изабелла, не смотри на меня такими изумленными глазами, в наших краях серьезных военных тоже хватает.

– А вы… – удивленно повернулась к нему княгиня.

– Теперь я гражданин Империи, – отозвался штурман, умолчав, правда, что в законную силу оно вступит лишь после того, как они выполнят свое спецзадание и он побывает в этой самой Империи, оформив соответствующие документы. Впрочем, это была маловажная подробность. Княгиня лишь кивнула удовлетворенно. – Однако же нам отсюда стоит валить, и побыстрее. С крейсера нас наверняка засекли.

Действительно, если уж они видят «Аляску», то радары крейсера, куда более мощные и совершенные, наверняка позволили его командиру рассмотреть два стремительно разгоняющихся корабля во всех подробностях. Они, в конце концов, не дальние разведчики с их мощными системами подавления, и скрыться от нескромных взглядов не получится. Это не опасно – они уже разогнались до половины прыжковой скорости, крейсер далеко. И все же не стоит щипать судьбу за усы. Камнеедов сбросил приказ на «Орион», и хвосты пламени позади кораблей удлинились. Динамика разгона ощутимо увеличилась, как раз до того предела, когда режим еще не перегружает маршевый двигатель. Выигрыш – пара часов, не более, однако в таких играх никогда не скажешь, что будет стоять между тобой и смертью. Может, эти самые два часа. И к тому моменту, когда они совершили прыжок, крейсер только-только оторвался от планеты и начал разгон…

Прыжок на этот раз получился тяжелым. Мало того что практически на пределе возможностей и корабля, и штурмана, так еще и гиперпространство взбрыкнуло, подкинув Смиту задачку аж на восемнадцать измерений. То ли причиной была какая-то местная аномалия, то ли возмущения, возникшие при синхронном броске сразу двух кораблей на ничтожном, по космическим меркам, расстоянии друг от друга, но пришлось ему тяжко. При таком количестве пляшущих, словно карась на сковороде, переменных практически невозможно было проложить стабильный курс, и коррекция требовалась каждые полчаса, и иногда и чаще. Смит, мрачный, как обожравшаяся крахмала лошадь[24], намертво засел в своем кресле, чередуя кофе с химическими стимуляторами. Лекарства были в аптечке, просроченные, но по факту имеющие практически неограниченную годность. Кофе штурману носили все, по очереди, и даже княгиня не отлынивала от работы. В общем, полет проходил весело.

Но по большому счету, кроме мелкой эпизодической помощи и моральной поддержки штурману, заняться во время гиперпрыжка было нечем.

Такова специфика дальних перелетов: если корабль исправен, то особых нагрузок нет. Избыток свободного времени – главный бич экипажей. На крупных военных кораблях все решается просто: устав, четкий распорядок дня, план военной подготовки, спортзалы и замполит, которого никто не любит, но от которого, по факту, много пользы. Главное, чтобы от скуки народ не взбесился.

На малых кораблях, вроде тех же корветов, с досугом несколько сложнее. Никаких тебе спортзалов, места вообще мало. Зато и экипажи таких кораблей, как правило, офицерские. Совсем иной уровень образования и мотивации позволял неплохо справляться с проблемой. Но здесь и сейчас вместо тщательно подобранного, в том числе на психологическую совместимость, экипажа была сборная солянка, буквально сидевшая друг у друга на головах. Впрочем, не смертельно, можно и потерпеть, так единодушно решило общественное мнение. Оставалось лишь воплотить это решение в жизнь, чем каждый по мере сил и занимался.