Земля несбывшихся надежд - Рани Маника

Его плечи были напряжены, но в глазах я увидел решительность и живой блеск. Раздвоенной на конце палкой он ощупывал землю перед собой, заставляя листву кустарника шуршать. Один или два раза он указал мне на скользящее тело или исчезающий хвост в мелком кустарнике. О Боже мой, здесь все кишело ядовитыми змеями! Около очень большого дерева Радж внезапно остановился.

— Вон там, — прошептал он.

Не в силах побороть страх, я проследил за его взглядом. На земле кобра — нет, скорее монстр! — обвилась вокруг корней большого дерева. Ее огромное тело блестело серебряным светом на фоне темноты ночи, и змея походила на очень дорогую серебряную цепочку. Широкая лента вдруг начала шипеть и медленно раскручиваться.

— Сейчас я могу схватить ее, но сначала хочу показать тебе кое-что, — сказал Радж и медленно встал на колени.

Я стоял позади него, умирая от страха и готовый бежать со всех ног из этого ужасного места.

Змея знала, что мы здесь. И я увидел, как ее блестящее тело начало медленно уползать от нас. Слышно было только шуршание чешуи, и видны были мускулы под чешуйчатой кожей, сильные и крепкие. Внезапно я увидел, что холодные глаза кобры среди двигающихся черных кругов неподвижно уставились на нас. Желание убежать было настолько сильным, что мне пришлось сжать зубы и кулаки, чтобы остановить это нарастающее желание и не опозориться окончательно.

Радж вытащил из кармана брюк крошечный пузырек и очень медленно растер в руках его содержимое. Запах был сладко-ароматный. И вдруг он начал медленно петь. Кобра внезапно встала, как будто ощутила смертельную опасность, Я замер на месте.

Передо мной мерцало в свете луны прекрасное тело Раджа. Казалось, каждая клеточка его тела замерла в это мгновение. Он слушал. И весь он, даже его кожа, стала его слухом. Гробовая тишина в самом деле опустилась на кладбище. Был только Радж, змея и я. Единственное, что двигалось, это был рот Раджа. Кобра раздувала свой капюшон, подняв голову высоко в воздух. Она стояла так неподвижно, что казалась деревянной фигуркой. В тени деревьев ее глаза светились очень ярко. Зловещий и осторожный взгляд был прикован к Раджу. Радж прекратил петь и очень, очень медленно встал. Он направился к кобре, протягивал к ней свою руку.

Я стоял парализованный, затаив дыхание. Сияющий черный капюшон приближался к его протянутой руке. Радж казался совершенно безумным, но, к моему удивлению, кобра щелкнула своим раздвоенным языком, а затем потерлась головой о его руку, как сонный котенок, и медленно обвила руку Раджа.

Змея перемещалась по его протянутой руке, и это было похоже на какой-то чувственный танец, пока ее голова не оказалась на уровне его глаз.

Они пристально смотрели друг на друга. Казалось, Радж был вырезан из дерева. Прошли секунды, а может, и минуты, но ни один мускул не дернулся на его теле. Время разделилось на две половины. Мир остановился, и Радж смог получить свою награду — змею. Я прожил много лет с той ночи, но то, что я видел тогда, останется в моей памяти самым удивительным из всего, что я когда-либо видел в жизни. Радж был действительно властелином той ночью.

И вдруг Радж сделал какое-то молниеносное движение, ошеломленная кобра отклонилась назад и открыла темно-красный рот, но Радж уже спокойно захватил ее голову в свою руку. Я мог видеть ее блестящие клыки и бесцветную жидкость, капающую с них. Радж держал ее голову высоко над своей, как трофей. Внезапно хитрое существо неистово скорчилось. Змея извивалась и бесполезно била по худому высокому телу Раджа. А когда бьющаяся кобра попала в мешок, она сразу успокоилась.

— Я оставлю эту кобру для себя. Она слишком длинная, чтобы поместиться в корзину, и слишком тяжелая, чтобы нести на рынок, — сказал Радж с большим удовлетворением в голосе. Его голос был полон заслуженной гордости собой. Как я завидовал ему той ночью!

— Пойдем, тебе давно пора в кровать.

Мы быстро шли через джунгли. Когда лес остался позади, Радж повернулся ко мне.

— Ты скажешь ей? Ты скажешь ей, что я укротил королеву всех змей? — спросил он. Его голос чуть дрожал от тихой гордости.

— Да, — солгал я, зная, что никогда не скажу никому из моей семьи о моем приключении. Меня бы немедленно и навечно заключили дома. Мне бы пришлось целыми днями чистить картофель или резать лук на кухне.

Но теперь я поймался. Я проводил дни под тем деревом — мелией, слушая истории для младенцев. Адреналин заиграл у меня в крови, когда я наблюдал за Раджем и ужасной змеей, пристально смотрящих друг на друга в лунном свете. Я хотел уже большего. Конечно, брат Мохини заслужил большего. Я просил, я льстил, я подкупал.

— Покажи мне что-нибудь еще, — просил я. Мои просьбы становились все настойчивее. — Скоро японцы уйдут, и Мохини будет ходить к храму. Я могу устроить случайную встречу, — лживо обещал я, наблюдая, как загораются его черные глаза. — Мой отец слушает Би-Би-Си, и он говорит, что немцы уже проиграли войну. Японцы скоро уйдут. Они почти проиграли войну.

Радж внимательно смотрел на меня, какая-то тень пробежала по его лицу, и на мгновение мне показалось, что он всегда знал, что мои обещания лживы, а моя дружба неискренняя.

— Хорошо, — уступил он. — Я покажу тебе еще кое-что.

Он повел меня к полуразрушенному заброшенному дому в лесу. Гнилая дверь широко открылась, когда он ее толкнул. Внутри было темно и прохладно и тихо, очень тихо. Было впечатление, что джунгли медленно вошли в этот дом и поглотили его. Корни песочного цвета пробились через цементный пол, и дикие растения росли в трещинах стен. В крыше зияли отверстия, в углах виднелись бледно-розовые корни, но посреди комнаты на деревянных стропилах совершенно непонятно на чем висела единственная лампочка. Это на меня произвело жуткое впечатление. Я дрожал от страха и был рад, что Радж рядом.

Мы сидели, скрестив ноги, на покореженном полу среди больших корней. Из мешочка, привязанного к его поясу, Радж достал небольшую бутылку и открыл ее. Сразу вокруг распространился резкий запах. Я с отвращением поморщил нос, но Радж уверил меня, что это только сок корений и коры деревьев и что один глоток покажет мне другой мир. На цементном полу пустынного дома он начал строить пирамиду из сухих веток и травы. Потом развел маленький желтый костер и повернулся ко мне, предлагая отхлебнуть из бутылки. Его лицо ничего не выражало. Я был уверен, что это в некотором роде испытание, и мое колебание Радж мог расценить как сомнение и трусость. Я взял бутылку из его рук и сделал хороший большой глоток. Коричневая жидкость во рту оказалась густой и маслянистой. У меня на руках волосы встали дыбом.

— Смотри на огонь, — приказал Радж. — Смотри на огонь, пока он не заговорит с тобой.

— Хорошо, — ответил я, пристально глядя на огонь до тех пор, пока глаза не начали слезиться. Огонь оставался немым. — Сколько еще? — спросил я. Слезы начинали мешать мне наблюдать за огнем.

— Смотри на огонь, — снова сказал Радж мне на ухо. Я чувствовал его запах, похожий на запах дикого животного.