Путь Эрто - Эдуард Шифман

Эн обернулась к нам. Она молчала, понимая, что зовет нас на верную смерть. Мне показалось, что она отрицательно помотала головой, но я шагнул вперед. Нея тоже шагнула. Мы встали по обе стороны от Эн и Пана. У нас уже не было выбора. Все, что происходило, было определено судьбой задолго до этой минуты.

Чен вызвал из толпы позади себя еще двух мордоворотов. Вышел крупный, с лысой головой дракон, а за ним другой с покрытыми татуировкой кожистыми крыльями. «Лысый и расписной», – назвал я их про себя. Оба они шипели, хлопали крыльями и делали вид, что сейчас бросятся на нас.

Старый дракон из Совета старейшин покачал скорбно головой и спросил, не хочет ли Эн позвать еще кого-нибудь на помощь.

– Нет! – решительно ответила она.

Вдруг Чен зашипел что-то членам Совета. Из-за шума толпы я не услышал, что он говорил. Но драконы с их острым слухом возмущенно зашумели. Я не мог понять, что их так возмутило, пока один из стариков не поднял седое крыло. Наступила тишина.

– Чен требует, чтобы эльфы не пользовались магией. Он считает, что в этом случае драка будет нечестной.

Это было отвратительно. Мне показалось, что даже его сторонники неодобрительно зашипели. Выйти против двух подростков и плененных когда-то эльфов и требовать при этом дополнительных преимуществ гнусно. Совет снова сел совещаться. Решение далось нелегко, и оно было не в нашу пользу. Один из членов Совета объявил, что в этом бою эльфы могут пользоваться любым оружием, но применять магию не имеют права. Если эльфы воспользуются волшебством, победа будет присуждена Чену. Власть перейдет в его руки и будет признана законной.

Старейшина поднял крыло, и толпа подалась назад, освобождая место вокруг камня для сражения.

– Держитесь ближе к земле. Здесь мы сможем помочь вам. Нельзя допустить, чтобы кто-то из них схватил вас. Они сильнее, но вы быстрые и ловкие. Заманите их на линию нашего огня, и мы сделаем из них решето.

– И помните, что мы любим вас. Вы наши дети. Вы самое дорогое, что у нас есть, – произнесла Нея, обнимая подростков.

Раздался короткий свист. Мы с Неей встали рядом и растянули луки. Чен со своими дружками начал подниматься в небо. Полет явно не был коньком этих тяжеловесов. Чтобы подняться на нужную высоту, они двигались по широкой восходящей спирали, держась подальше от наших стрел. Эн и Пан налетели на них сзади, но те отогнали их огненными залпами. Подростки были юркими, и их маневры вызвали одобрительный свист толпы.

Тактика была удачной, поскольку вынуждала противника тратить огненный заряд, для восстановления которого требуется время и силы. Атакуемые быстрыми подростками, противники достигли нужной высоты и стали готовиться к атаке на нас. Было заметно, что огненные залпы они производят все реже, а размер факела становится все меньше.

Мы знали, с чего начнет Чен. Его банда кинется вниз вся одновременно. Сам он, конечно, полетит последним, прикрываясь телами своих дружков от наших стрел. Даже если нам удастся поразить кого-то из них при подлете, летящие сзади доберутся до нас и вцепятся когтями. Тогда на их стороне будет превосходство в силе, острые когти и зубы.

Но и мы были готовы к такому нападению. Вместе с подростками мы всю зиму отрабатывали бой с атакующими с высоты драконами. Только теперь стрелы в наших луках были не тренировочные. Кроме того, и огонь первое время нам не грозил. Эн и Пан хорошенько измотали противника.

Чен и его команда сложили крылья и камнем бросились вниз. Я начал отсчет. На счет «два» ватага Чена достигла высоты, на которой наши стрелы могли их достать. Теперь они могли только стремительно падать. Любая попытка замедлить движение или изменить направление давала нам возможность открыть стрельбу на поражение. На счет «три» Нея начала двигаться в сторону. На счет «пять» она развернулась и одновременно со мной открыла стрельбу. Теперь противники не могли перестроиться и поэтому продолжили падать на меня. Мы сделали по три выстрела. Одна из стрел Неи попала в расписного. Он рухнул у моих ног и, несмотря на то что рана не выглядела смертельной, затих. Подростки бросились к нему, но Нея предостерегающе крикнула:

– Этот безвреден. Не трогайте его.

От моих стрел нападающие увернулись, и лысый вцепился мне в грудь мертвой хваткой. Его кожистые крылья сомкнулись за моей спиной. Вид у него был довольный. Он был уверен, что дело сделано. Никуда я не денусь. Я уперся левой рукой ему в грудь, не давая впиться зубами в горло, и выхватил нож. Но у противника в арсенале были четыре когтистые лапы против моего оружия. Я успел нанести только один режущий удар. Его острые когти вошли в мой кулак, сжимающий нож, и заставили его разжаться.

Я развернулся лицом к Нее. Рядом с ней зависла в воздухе Эн. К ним летел Брю. Я увидел, как Нея растянула лук, чтобы выстрелить в него, потом резко повернула оружие в мою сторону. Лысый был отличной мишенью. Стрела вошла ему в спину, вышла спереди и уперлась в мою кожаную куртку. Сила удара была рассчитана точно. Противник обмяк и свалился с меня, как мешок.

В это же время я почувствовал, что меня валят с ног. На моей спине, судя по всему, сидел Чен. Я его не видел, но во время падения заметил, как Брю валит на землю Нею.

«Они все-таки добрались до нас», – пронеслось у меня в голове. Одно движение острого когтя по горлу решит исход схватки. Расправившись с нами, они легко одолеют подростков.

Но я недооценил ребят.

Неожиданно острые когти ослабили хватку, и противник оторвался от меня. Я вскочил на ноги и увидел, что на спине Чена сидит Пан и делает удушающий захват. У меня было несколько мгновений оценить ситуацию. Я повернулся к Нее и увидел, как Эн проводит тот же прием на спине Брю. «О, святые эльфы! – пронеслось у меня в голове. – Не зря мы им рассказывали и показывали, как ловят и приручают диких драконов».

Захват был выполнен идеально чисто. Противники были опрокинуты. Лежа на спине, подростки передними лапами сжимали им шеи, не давая пустить в ход зубы и огонь, а задними удерживали крылья, не позволяя тому взлететь или воспользоваться когтями на концах крыльев. Те беспомощно дергали лапами.

Нея поднялась, достала из колчана стрелу и ткнула в бедро Брю. Я сделал то же самое с Ченом. Они обмякли и затихли. Толпа на нашей стороне ликовала. На стороне противника радости не наблюдалось, но даже там слышался одиночный одобрительный свист. Победа была чистой.

Стая еще не догадывалась, что победа была еще и без жертв. Наконечники стрел были смочены вываренным соком одной из местных лиан. Это не магия, но действует не хуже. «Почти на всякое заклинание эльфов у лопоухов есть природное средство», – вспомнил я слова старого лопоуха Такку. Наши противники проспят сутки, а когда проснутся, в стае уже будет торжествовать закон.

Старейшины поднялись на камень. Все кругом стихло.

– Вождем стаи будет Эн, дочь Рея. Мы клянемся соблюдать законы и присягаем на верность новому вождю.

За старейшинами потянулась свита и все остальная стая. Каждого Эн касалась крылом и говорила: