Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

– Я по делу, а не со светским визитом, – возразилСанта-Клаус. – Я принес срочный заказ для одной молодой красивой ведьмы,которая и дала мне этот адрес. Ее зовут Илит. Она дома?

– К сожалению, сейчас ее нет, – ответилАззи. – Не могу ли я чем-нибудь помочь?

– Можешь получить заказ вместо нее, – с этимисловами Санта-Клаус вытащил из своего мешка большой, красочно упакованныйсверток.

– Конечно. С удовольствием.

– Не забудешь передать ей? – засомневалсяСанта-Клаус. – Это подарок для девочки, ее зовут Бриджит.

– Я прослежу, чтобы девочка получила подарок.

– Благодарю, – сказал Санта-Клаус. – Междупрочим, я говорил Илит, что на Северном полюсе стало ужасно скучно. Она обещалаприслать пару ведьм; я бы дал им подарки и развлек их…

– Достоинства ведьм часто переоценивают. Боюсь, онитебе не понравятся.

– Не понравятся, думаешь? Попробуй поживи с однимигномами и оленями, потом посмотрим, что ты скажешь о ведьмах… Ладно, мне пора.

Аззи проводил гостя до дверей. Санта-Клаус на удивлениеловко для столь грузного мужчины вскарабкался по подпоркам на крышу. Скороснова послышался стук копыт, и Санта-Клаус исчез. Аззи вернулся в кресло ираспаковал сверток. В нем оказался игрушечный домик с крохотными окошками, сзеркалами, столами и стульями; в домике и во дворике при нем стояли великолепновыполненные фигурки людей и домашних животных.

– Не хватает только игрушечной гильотины, – вслухразмышлял Аззи. – Кажется, у меня тут одна завалялась…

Несколько дней после визита Санта-Клауса Прекрасный принцпостепенно обретал уверенность в фехтовании. К сожалению, меч был послушенпринцу только в тех редких случаях, когда ничто его не отвлекало. Надо сказать,что сбить с толку принца было очень легко: все необычное удивляло его, нарушалокоординацию движений. Стоило крикнуть птице или хлопнуть двери, как принцтотчас же поворачивал голову на звук, любая неровность почвы лишала егоспособности твердо стоять на ногах. При неожиданном порыве ветра принц в страхезакрывал глаза. Вообще, каждый сделанный им шаг вперед уже нес в себеготовность отступить.

Больше всего Аззи беспокоила трусость принца. Он знал, чтоименно в трусости кроется истинная причина его неловкости.

Бабриэль долгое время молча наблюдал за обучением принца илишь морщился при каждом его неуклюжем движении, не говоря уж о неизменномпоспешном бегстве всякий раз, когда Фрике заносил свой меч.

– Что с ним такое? – наконец спросил Бабриэль.

– Всему причиной сердце труса, которое я ему дал. Янадеялся, что оно вселит в него немного осмотрительности. На деле же оказалось,что это сердце навсегда ушло в пятки, переполнив принца страхом сверх всякоймеры.

– Если он так боязлив, как же он отправится на подвиг?

– Теперь я и сам сомневаюсь, что он вообще куда-нибудьотправится, – признался Аззи. – Я постоянно пытаюсь его переубедить,но никакие уговоры не действуют. Похоже, я побежден до начала Турнира.

– Кошмар, – посочувствовал Бабриэль.

– Это ты еще мягко выразился.

– Но как же ваше участие в состязаниях, как же сказка,которую вы хотели поставить?..

– Сказка кончилась, выдохлась, заглохла,consummātum est [лат. "свершилось"] и все такое прочее.

– Мне это кажется несправедливым, – сказалБабриэль. – Почему вы так легко сдаетесь? Проклятье, неужели, черт побери,ничего нельзя сделать?

– Нужно дать ему храбрицы. Но наши снабженцы, кажется,не могут ее найти.

– Ах, не могут? Банда бездельников, вот кто вашиснабженцы! Посмотрим, что смогут сделать мои ребята.

Аззи с изумлением уставился на ангела:

– Ты собираешься достать мне храбрицу?

– Именно это я и хотел вам предложить, –подтвердил Бабриэль.

– Но тебе-то зачем это нужно?

– Это уж моя забота, – ответил Бабриэль. – Выпоказали себя прекрасным хозяином, и я, ваш гость, чувствую себя в какой-томере обязанным, вашим должником. К тому же в любом случае представление должносостояться, не так ли?

Низко наклонив голову, чтобы не задеть ветви винограднойлозы, в тени которой они сидели, Бабриэль встал, порылся в одном из своихмногочисленных карманов и извлек пластиковую кредитную карточку, очень похожуюна карточку Аззи, только не черную как смоль, а белую. На одной сторонекарточки золотом было изображено какое-то созвездие, сдвигавшееся к тому местуна небосклоне, которое оно займет в конце грядущего тысячелетия. Бабриэльповертел головой, но не нашел подходящего места, куда бы можно было сунутькарточку.

– Давайте немного прогуляемся, – сказалангел. – Возможно, подальше найдется что-нибудь… Ага, вот лавровое дерево,оно работает безотказно. – Он отыскал в коре дерева трещину и затолкалтуда карточку.

– И что же теперь должно произойти? –полюбопытствовал Аззи.

– Дайте им минуту на размышление, – ответилБабриэль. – Понимаете, для передачи сигнала от ангела, представителя силСвета, это несколько необычное место.

– Как у вас дела с готическим собором? – спросилАззи.

– Стены уже поднялись намного выше, – ответилБабриэль.

Через минуту послышался негромкий хлопок, который сменилсясначала перезвоном колоколов, а потом торжественными звуками фанфар. ПередБабриэлем и Аззи появился агент отдела снабжения сил Света. Агент оказалсямолодой блондинкой в простом белом платье, которое не скрыло от Аззи, что онавесьма недурна собой, и, следовательно, с ней можно было бы весело провестивремя. Аззи бочком придвинулся ближе к агенту и замурлыкал старинную песенкупод названием «В ту ночь, когда грешник встретил ангела». Блондинка с силойшлепнула Аззи оказавшейся у нее в руке книгой заказов.

– Не будьте грубияном, – произнесла она серьезно,но ее тон свидетельствовал скорее об отсутствии предубеждений к демонам.Блондинка повернулась к Бабриэлю: – Чем могу помочь вам?

Аззи уже открыл было рот, чтобы объяснить, чем она можетпомочь ему, но Бабриэль нахмурился и сказал:

– Что мне нужно, прекрасное создание, так это немноготравы храбрицы, которую смертные используют как источник смелости и отваги.