Паладин. Начало - Юрий Грушевный

кирасу, десятник одного из отрядов, вернувшихся с проваленной по всем фронтам операции по поимке соседского мальчишки, пролетел через весь немаленький кабинет барона и, врезавшись в стену, стек на пол без сознания.

Имея пугающие габариты — на голову выше и значительно шире, чем большинство имперцев, Канис обладал еще и легковоспламеняющимся характером, что заставляло его слуг опасаться за свою жизнь в случае нарушения дисциплины.

В этот раз поводов для воспламенения случилось предостаточно. Военная авантюра, казавшаяся легкой прогулкой, обернулась тяжелыми потерями и еще более серьезными последствиями, только набирающими оборот.

Немного успокоившись после показательной порки провалившегося десятника, барон, стараясь держать нейтральный тон, произнес:

— Арас, будь добр. Расскажи про операцию еще раз, сначала, — под хруст сжимаемой, попавшейся под лапу утвари со стола, произнес человек-медведь.

Бледный, как и все собравшиеся в кабинете, глава разведки Арас быстро развернулся от места падения десятника и, опустив глаза и голову к разложенной на огромном столе посреди помещения карте, затараторил:

— Ваше сиятельство, на днях мои разведчики принесли весть о том, что Герес Зоркий выдвинулся в одну из деревень своего баронства с небольшим караваном, — начал разведчик.

— Это все, что тебе сказали твои люди? — перебив отчет, не отводя взгляда от Араса, пророкотал Канис.

— Не совсем, — побледнев еще больше, протараторил разведчик, даже забыв упомянуть про сияние барона — Была еще информация о цели поездки, но она мне показалась н-н-надуманной. История про неожиданный туман и пришедшего в нем героя… Без проверки я не мог брать такие сведения в расчет, они показались в-в-выдумкой…, - резко закончил Арас сжавшись в ожидании удара.

— Вот оно как! Герой, туман. И правда. Чего не придумают для легенды. Идиотской легенды! От умных людей! Несущественная мелочь… — с укоризной посмотрел Канис на своего проверенного, как ему раньше казалось, человека — А я-то подумал, что боги смилостивились и мне выпал отличный шанс щелкнуть по носу зарвавшегося Дерека. Может даже, наконец, оторвать давно уже спорные Долины криад. Ведь за старшего сына и прямого наследника, этого мелкого дерзкого мужеложца, Дерек отдаст все, что попросят, и еще насыплет сверху, — продолжил, начав ходить вдоль стены, рассуждая вслух Канис.

Все присутствующие знали и в той или иной мере участвовали в этом давнем споре. Несмотря на ценность ингредиентов, получаемых из туш криад и прочих местных обитателей одноименной долины, так неудачно оказавшейся на территории соседа Дерека Зоркого, добыча их соседом налажена не была. Зоркий по какой-то причине тварей Долины берег. Особенно хорошо историю знал Арас, так как участвовал в ней с самого начала. Успокоившись из-за смены настроения барона, он окунулся в воспоминания истории конфликта, сыгравшего в этот раз с Ревущими злую шутку.

Прознав про невероятную магическую мощь ингредиентов из Долины, Канис положил на неё глаз. Первыми попытками, насколько помнил Арас, были попытки Ревущего договориться с сюзереном — графом Мареном Копьеносцем.

Канис попробовал зайти через графа, намекнув на богатства, которые не реализуются непутевым соседом, и предложил передать Долину ему, как более расточительному человеку, заверив, что быстро наверстает упущенную выгоду. Но совершенно неожиданно получил от Марена резкий отворот поворот, без объяснения причин.

Не сдавшись из упертости или природной жадности, Канис сделал еще несколько попыток договориться уже с Дереком, напрямую. Ох, сколько сил Арас потратил на организацию этих эмоциональных встреч и тушение их последствий.

Ревущий предлагал забрать Долину за внушительную сумму и даже обменять на другие участки земель, превосходящие Долину как по размерам, так и по тактической ценности. Упершийся Зоркий отказывал Ревущему раз за разом. Отговорки из разряда «там сложилось уникальное переплетение флоры и фауны и уничтожать её нельзя» от человека, не замеченного в слабоумии, явно указывали на то, что Дерек просто смеется над Канисом.

Когда Ревущий понял, что ни с парадного входа, ни сверху до Дерека не достучаться, он решил устроить «подкоп». Начал нанимать и отправлять в Долину криад охотников из наемников, оплачивая их услуги инкогнито.

Первое время небольшие отряды браконьеров исправно носили добычу, хоть и в небольших количествах, но с лихвой окупавшую всю авантюру. На столько «с лихвой», что у Каниса даже появились конкуренты. Через несколько недель такой подпольной деятельности Дерек как-то пронюхал про творившееся на его территории и поставил у выхода с Долины целый форт, расставив дополнительно магические ловушки, вход же располагался на территории Зоркого и также хорошо охранялся.

После появления серьезной стражи, группы ходить какое-то время не прекратили, однако, возвращаться из вылазок перестали. Потеряв все самые авантюрные отряды, Канис через своих людей активно искал новых желающих, запуская в народ байки про несметные богатства и чудеса алхимического усиления из собранных материалов, для ведущих промысел криад. Но народ в Варне в большинстве был неглупый, а среди наемников особенно. Появившаяся информация о форте закрыла последний ручеек получения дорогих и редких ингредиентов.

Вся история борьбы за Долину стала постоянным предметом напряженности отношений двух баронов. В графстве Горивии, как назывались земли Марена Копьеносца, все знали, чьи наемники тревожат Зоркого, но прямых улик для развязывания войны или серьезных разборок не было. Поэтому пока проблему оставляли на потом, задвигая её более насущными и серьезными.

Из-за разницы в мировоззрении двух не ладящих ближайших соседей предметов для разборок было в достатке и без тлеющей истории с Долиной. То драка потомков на очередном мероприятии, то стычка конных разъездов у межевых столбов, то обнаружение очередного шпиона в одной из столиц. Однако, постоянно разрешая ситуацию в пользу графства, в таком худом мире они жили до последнего пира у Марена.

Распаленный настойками, Дерек сам прицепился к Канису, выставив его перед графом слабым правителем и даже дураком. Это уже тянуло на завуалированное объявление воины. Конечно, в открытую Дерек бы не сунулся, Империя не любит междоусобные воины и бережет своих подданых от кровопролитий, даже если они обоснованы. Но оба барона все поняли.

С тех пор прошло время, а баронства двух непримиримых приятелей жили в осадном положении. Неожиданное и небывалое безрассудство с отправкой старшего сына в поход открывало возможность сделать первый ход в начавшейся партии и вырваться далеко вперед. Агентура Амиса в Орлиной передала всю информацию по маршруту беспечного Гереса, взявшего всего двадцать воинов. И даже несмотря на то, что среди них и была часть элиты — искусный рубака Заур с Андары, лучший лекарь Зоркого и по совместительству главный химеролог герцогства Амис, а также маг-середнячок Вугар. Кроме как ошибкой этот поход в такое напряженное время, назвать никак было нельзя.

— Ну хорошо, допустим в байки про героев