Отчаянный холостяк - Сабрина Джеффрис

– Вы когда-нибудь видели Мэлета с кем-то из французов? – спросил Джошуа у Притчарда.

– Здесь нет. Я в свой дом никаких лягушатников не пускаю. Если он имеет дела с французами, то встречается с ними в каком-то другом месте.

Интересно, куда отправится Мэлет, чтобы провести такие щекотливые переговоры, требующие большой осторожности? Было ясно, что хозяин дома, где он снимает комнату, этого не знает.

У Джошуа больше не осталось вопросов, которые он мог бы задать Притчарду, поэтому он вручил ему обещанную монету.

– Еще одно. Не сообщайте капитану Мэлету, что им кто-то интересовался.

Глаза Притчарда жадно загорелись.

– Это обойдется вам еще в одну гинею. Тогда буду молчать.

– Хорошо.

Джошуа вручил ему еще одну монету. При такой скорости у него скоро закончатся наличные деньги. Но Фицджеральд должен компенсировать ему эти расходы, а если не он, то компенсирует Торнсток.

Джошуа подумал, не задержаться ли ему немного у этого дома, но потом решил, что если Мэлет отправился в район Ковент-Гарден, то этот ублюдок может не вернуться до утра. Тем временем Гвин завтра собиралась по магазинам, а Джошуа намеревался ее сопровождать. Так что сейчас ему лучше вернуться в дом Эрмитэджей.

Гвин вполне может попытаться выскользнуть из дома без него.

На следующий день Джошуа не повезло: стояла ясная погода, светило солнце. После того как он вчера вечером вернулся из Челси, он выпил слишком много бренди и поэтому проснулся только около десяти утра и с больной головой. Проклятье. Дело было в том, что он редко пил так много. Теперь ему требовалось быстро привести себя в порядок перед походом по магазинам, или дамы могут попытаться уйти без него, и ему придется с ними ругаться. А сегодня он был не в настроении и не мог вести вообще никаких сражений.

Он принял холодную ванну, выпил несколько чашек кофе, после чего опять почувствовал себя человеком, или почти почувствовал. И как раз вовремя, потому что в одиннадцать часов в маленькую столовую, примыкавшую к кухне, пришел Шеридан, чтобы съесть пару тостов.

Обычно в его зеленых глазах светилось беспокойство, а светло-каштановые волосы были растрепаны из-за того, что он многократно запускал в них пальцы. Ведь на его плечах висел титул герцога и все, что к нему прилагалось, а унаследованное поместье оказалось в плачевном состоянии.

Но этим утром Шеридан казался веселым.

– Ты выглядишь отвратительно, – заявил Шеридан.

– Спасибо, – пробормотал Джошуа. – Я и чувствую себя отвратительно.

Шеридан рассмеялся.

– Мне следовало предупредить тебя насчет нашего бренди. – Шеридан устроился за столом напротив Джошуа и налил себе чаю. – Напиток очень крепкий и хорошо забирает.

– И это еще мало сказано. – Джошуа посмотрел на кузена. – Подожди, а откуда ты знаешь, что я вчера пил бренди?

– Ты забыл, что у нас один камердинер? А он, боюсь, большой сплетник.

Джошуа застонал и отметил про себя, что к услугам этого камердинера не стоит прибегать, если он переел или перепил.

Шеридан тем временем внимательно читал бумаги, позволяя Джошуа какое-то время спокойно пить кофе. Съев намазанный маслом тост, Шеридан поднялся и сообщил:

– У меня назначена встреча с Уильямом Бонхэмом, папиным адвокатом. – Он направился к двери, но остановился там и улыбнулся Джошуа. – Удачного похода по магазинам с дамами.

Шеридан вышел, а Джошуа заскрипел зубами.

– Спасибо за поддержку, кузен, – пробормотал он себе под нос.

По крайней мере, у него было еще время для передышки и для того, чтобы в животе все успокоилось. Дамы появились в маленькой столовой около полудня, болтая как сороки. От этого шума у Джошуа снова разболелась голова – казалось, что их слова отдаются в ней, как раскаты грома.

Он скорчил гримасу. Может, стоит выпить еще одну чашечку кофе. И хорошо бы еще несколько часов поспать.

И заниматься какими-то другими делами.

– Знаешь, Джошуа, тебе необязательно сопровождать нас. – К его удивлению, это сказала тетя. – С нами собирается лакей, чтобы нести покупки.

– Один лакей? – Джошуа попытался пошутить. – Я сомневаюсь, что его будет достаточно. Кроме этого, я сам давно хочу купить шляпу, а возможности все не представлялось. Не могу представить более приятного способа ее выбрать, чем в компании вас обеих. И как вы, вероятно, догадываетесь, мне не помешают две дамы, чтобы проверить качество шляпы и подсказать мне, какие сейчас в моде.

Тетя Лидия рассмеялась:

– В таком случае ты как раз обратился по адресу. Мы обе большие модницы и в моде разбираемся. – Она посмотрела на Гвин, которая на этот раз была в повседневном платье ослепительно-желтого цвета, как солнце. – И я знаю, что моя дочь будет рада, если ты составишь нам компанию.

– Но только если ты себя нормально чувствуешь, – Гвин ухмыльнулась, глядя на него. – Как я понимаю, ты вчера выпил приличное количество бренди.

– Гвин! – воскликнула ее мать.

– Ну, он выпил. Мне сказала моя горничная. А она узнала от твоей горничной, мама, а та, в свою очередь, от камердинера Джошуа. Так что мы все знаем, что это правда. Сплетни и слухи, о которых мы узнаем от слуг, всегда самые надежные.

– Ты права, мегера.

Проклятье! Неужели вся семья знает, как он провел вчерашний вечер? Джошуа допил остатки кофе и встал. По крайней мере, теперь он лучше держался на ногах, чем с утра.

– Ты заставляешь меня доказывать, что я умею пить.

Гвин рассмеялась. И они отправились за покупками.

Погода была прекрасная, Бонд-стрит находилась примерно в трех километрах от дома Эрмитэджей, поэтому они решили прогуляться пешком. Через некоторое время Джошуа уже полностью пришел в себя, в частности благодаря тому, что Гвин держала его под руку. Когда они подошли к углу Гайд-парка, рядом внезапно послышался лязг металла, и Джошуа напрягся. Вероятно, он не только напрягся бы, если бы Гвин не держала его правую руку обеими своими.

Конечно, поводов для беспокойства не было – это рабочий стал прибивать на место кусок железной ограды, и удары молотком по металлу создавали громкие звуки. Но все равно Джошуа отреагировал на эти звуки, и еще неизвестно, как бы он отреагировал, если бы рядом не находилась Гвин.

– Спасибо, – тихо произнес он.

– Пожалуйста, – так же тихо ответила она, и от ее мягкого голоса все у него внутри размякло, как воск.

Или, возможно, он все еще не отошел после вчерашнего. Но несмотря на то, что он вчера перепил, Джошуа все равно постоянно осматривался, пока они шли, ожидая появления Мэлета. Он не расслабился и оставался бдительным, когда они начали заходить в магазины. Когда Гвин отделялась от своей матери, Джошуа обязательно шел с Гвин, да и в любом случае за тетей Лидией всегда следовал лакей.