Лишняя. С изъяном - Нинель Мягкова

— То есть Катраона решила, что это я приказал ее убить, — перевёл для себя витиеватую фразу король, темнея лицом. Доэрти, напротив, побелел и судорожно сглотнул вдруг пересохшим горлом. — И где она сейчас?

Вот именно этого вопроса глава службы безопасности опасался больше всего. Потому что ответ королю точно не понравится.

— Ищем, Ваше Величество, — склонил голову лорд Доэрти.

— То есть не знаете, — король вернулся к протаптыванию тропинки в ковре. Лорд Оффал отступил к стене, стараясь с нею слиться. Лишние свидетели личной беседы на столь деликатную тему рисковали вдруг получить назначение в отдалённую провинцию, а то и вообще пропасть без вести. Королевскому лекарю оставалось надеяться только на собственную безупречную репутацию. В его преданности короне никто бы не посмел усомниться, потому король и не обращал внимания на постороннего в кабинете. — Вы же объявляли в розыск ту девицу, что вроде как ее убила и сбежала. Неужели не нашли?

Лорд Доэрти сокрушенно покачал головой.

— Юный лорд…то есть капитан Салливан даже пустил слух, что принцессу убили, чтобы выманить беглянку, но без толку. Она оказалась слишком умна и не поддалась на провокацию.

Король, несмотря на гнев, довольно фыркнул.

— Так моя же кровь. Пусть и порченая, ущербная, а все равно порода чувствуется, — с гордостью заметил он. — А капитану твоему уши оборвать надо! Не был бы героем-спасителем Наирин — услал бы на морскую границу остров какой патрулировать.

Глава службы безопасности только вздохнул, вспомнив, сколько сил ему и департаменту стоило замять неудобный слух. Мальчишка ляпнул, не подумав, а они потом месяц разгребали и доказывали.

Теперь вот эта еще напасть с четырьмя потоками. Ну разделились и ладно, так весь преподавательский состав Академии заметил нестыковку. Промолчали, конечно, но надолго ли?

— Принцессу найти, срочно, — озвучил мысли лорда Доэрти король. — Привезёте во дворец, тут решим, что с ней дальше делать.

Безопасник склонился в уважительном поклоне и покинул кабинет. Лорд Оффал собирался было последовать его примеру, но не успел.

— А ты задержись, — окликнул его король, и лекарь обреченно вернулся в кабинет. — Я прекрасно помню отчеты капитана Салливана о расследовании. Девица пересекла лес, села в поезд, помаячила на посту охраны и сгинула на левом берегу. Ты мне как объяснишь, что больная принцесса, которую лечили всем целительским крылом Академии, скачет по поездам и лесам, как юная козочка?

Лорд Оффал недоуменно заморгал.

— Это невозможно, Ваше Величество. Я лично не один раз осматривал принцессу и могу вас заверить, что ее заболевание неизлечимо. Подобные случаи не раз были описаны в научной литературе, и случаев позитивного исхода не зафиксировано.

— Тогда где, я тебя спрашиваю, Катраона? Если в столицу приехала не она? — рявкнул король.

Целитель пожал плечами.

— Увы, Ваше Величество, я всего лишь скромный лекарь. Расследования и поиск пропавших — не по моей части. К моему великому сожалению…

— Иди, — махнул рукой король, устало опускаясь в своё кресло с резной высокой спинкой. — Ясно все с вами.

Склонившись в поклоне, лекарь поспешно покинул звенящий от напряжения кабинет.

— Так я не поняла, где наша девочка? — похлопала глазами Аннора. Король тяжело вздохнул.

— У тебя, кажется, примерка, дорогая? Не стоит ее пропускать. Моя драгоценная супруга обязана блистать, как и всегда.

Довольно зардевшись, королева выплыла за дверь вслед за остальными.

Король уронил голову на стол, вытянул руки вперёд и несколько раз саданул по столешнице кулаком.

— Везде идиоты. Никому ничего доверить нельзя.

Организовать казино оказалось посложнее, чем переквалифицировать бордель в кабаре: там хотя бы персонал на месте имелся, более-менее соответствующий должности.

Барон, недолго думая, свалил всю подготовку на меня. Мол, ты предложила, ты и делай. Ну, как всегда: хочешь, чтобы получилось хорошо — все сама. Хорошо хоть бюджетом озаботился. Кроме Пэдди, меня теперь везде сопровождал Денни, первый помощник Барона. Финансовый вопрос в его присутствии решался, не успев возникнуть.

Подходящее здание нашлось сразу — теневой лидер отдал мне на растерзание театр. Тот самый, где мы, так сказать, познакомились. Ну что ж… Развернуться там и впрямь было где. Помимо зала со сценой, от которого у меня неконтролируемо бежали мурашки ужаса, — я поклялась себе переделать его до неузнаваемости — в театре имелась еще куча подсобных помещений, комнат, переходов и тайных ходов. В том числе на сцену и под нее. Для фокусов всяких и суфлеров.

Следуя обкатанной схеме, я объявила отбор. Меня интересовали не совсем традиционные профессии, поэтому клич я кинула неофициальный. Среди, так сказать, подпольных организаций.

Мне нужны были мошенники и карманники. Право же, кто лучше них сумеет перетасовать карты, положив нужные сверху, или кинуть шарик на рулетку, чтобы он угодил в итоге именно на ноль?

Кроме того, я почти неделю безвылазно провела на автомобильном заводе: объясняла старшему мастеру, как примерно выглядит рулетка. Проблема была в том, что ее устройство я себе представляла смутно. Знала, что там есть стол с цифрами, вращающееся колесо с ячейками и шарик. Сукно для стола и сам стол найти была не проблема, а фишки я заказала плотнику. Пластика в этом мире еще не придумали. Была мысль заказать у ювелира что-то металлическое, но я от этой мысли отказалась. Тяжёлые, стопкой будет неудобно складывать, и звука многовато. Пусть лучше как можно сильнее отличаются от настоящих денег. Тонкие кругляшки диаметром в дюйм — сантиметра два с половиной — вырезали по образцу, а затем штамповали раскалённым клеймом. Такие вещи подделывают не меньше, чем деньги, как только развлечение станет распространённым — пойдут фальшивки.

Тайрис молча драила сковородки и полы, не смея поднять на меня глаза. Сразу после того, как ее, зареванную и трясущуюся в истерике, выбросили из экипажа на крыльцо борделя, я просканировала девушку на предмет повреждений. Синяки, ссадины, потянутые мышцы — сопротивлялась, понятное дело. Но девственность и впрямь оказалась на месте, да и вообще в этом районе ее не трогали.

Воспитательный процесс Барона вызывал во мне бурю негодования и отвращения, но оказался на удивление действенным. Теперь Тай боялась не то что глянуть косо — чихнуть в мою сторону. Тише мыши выполняла свою работу и тут же скрывалась у себя в комнате. Думала, наверное, что и впрямь под мужиков подложу, как намекнула Барону.

Но я была твёрдо намерена бороться с ужасами левобережья всеми доступными методами. А не уподобляться местным — самый действенный из них. Покажи примером, если хочешь, чтобы люди чему-то научились. Одними словами такие вещи не объяснить.

Пристроить к работе, нормальной работе, карманников и мошенников — тоже один из методов. Пусть увидят, что ловкостью их рук можно неплохо заработать, получая обыкновенную зарплату.