Разжигая пламя - Ольга Ясницкая

— Похоже, всё-таки эта штука безвредна, — Хантсман ткнул пальцем в дисплей. — Недавняя работа.

— Да, замуровали на славу, — присвистнул Механик. — Без взрывчатки здесь точно не обойтись.

— А без мозгов вообще нигде не обойтись, — раздражённо фыркнул Хантсман. — Вернись назад и дай левее… Ага, вот. Ещё немного… Стоп! Что это, по-твоему?

Механик увеличил изображение:

— Огонь, что ли? Как вы вообще его заметили?

— Работа у меня такая. Это, салага, дозорная башня. Как думаешь, там слепые и глухие сидят?

Механик смущённо прочистил горло.

— Ладно, — Хантсман хлопнул бойца по плечу, — возвращай свою пташку, придётся идти в обход.

Нужные туннели на карте были отмечены жирными красными линиями, и один из них как раз был в трёх милях от лаборатории.

Пришлось сделать небольшой крюк, держась подальше от дозорных: метель начинала стихать, видимость улучшилась, и с этим риск оказаться замеченными вырос в разы.

Уже через треть часа броневик остановился у подножия скальной гряды, окружавшей Регнум полукольцом и испещрённой сетью пещер и рукотворных туннелей.

Где-то здесь должен быть нужный проход, ведущий прямиком в лабораторию. В актуальности карты Хантсман серьёзно сомневался, но обязан был проверить все возможные пути. Дикий Вилл недвусмысленно намекал о важности задания, и с пустыми руками лучше к нему не возвращаться. Что бы они себе там, в штабе, ни удумали, в случае провала отдуваться придётся по полной, потому приходилось работать с тем, что имелось.

Туннель обнаружился ярдах в пятидесяти от броневика. Хантсман уже было обрадовался, что не придётся таскаться по всей пустоши, но, пройдя минут пять по туннелю, разочарованно сплюнул: завал, причём глухой.

— И что дальше, кэп? — Тощий сменил фильтр.

— На базу не вернёмся, пока всё не проверим.

Следующий туннель был не так далеко, а вот к третьему пришлось бы возвращаться: он, в отличие от остальных, находился на западе, причём на приличном расстоянии.

Хантсман надеялся, что всё же во второй раз повезёт больше. Как знать, может, и не слишком задержится в этом средневековье.

Ландшафт почти ничем не отличался от предыдущего места остановки: те же скалы, те же ржавые валуны, будто разбросанные разъярённым гигантом, те же высохшие кустарники, припорошённые снегом. Единственное, что бросалось в глаза — очертания фундаментов древних зданий.

— Здесь жили люди? — Элис остановилась в середине прямоугольника, который когда-то был чьим-то домом.

— У древних здесь было что-то вроде научного городка. Маскировались под обычный посёлок.

— А туннели тогда для чего? — не унималась Элис.

— Для передвижения. На работу так ездили… Хотя хрен их знает. Мало ли что здесь творилось. По некоторым данным, где-то в этих скалах было бомбоубежище с приличными запасами на случай чего, а в сорока милях на северо-запад — провинциальный городок. Его сразу стёрли в порошок, а здесь — так, чуток задело.

— Кто ж провинции бомбит? — Тощий подцепил носком ботинка остаток фундамента, который тут же посыпался сухой крошкой. — Кому они вообще сдались?

— Так в лабораторию наверняка и метили, — пояснил Хантсман, — правда, промазали слегка, спутали, видать.

— Что ж это получается, город этот учёные строили? — Элис задумчиво посмотрела вдаль, где угадывались стены Регнума.

— Ну не пришельцы же с далёких галактик, — Хантсман подошёл к чернеющему зеву прохода. — Всё, курс истории окончен. Всем быть предельно осторожными. В туннелях какая только срань не водится. Не шуметь, не топать, фонарями во все дыры не тыкать. Чем меньше привлечём внимания — тем больше шансов выбраться живыми.

На этот раз туннель сильно отличался от предыдущего: стены гладкие, ровные, местами встречалась каменная кладка и даже дверные проёмы с гнилыми осколками досок. Фонило слабо, но систему фильтрации Хантсман приказал держать включённой: мало ли какая зараза здесь в воздухе обитает, потом никакой доктор не поможет.

Двигались медленно, осторожно. Под подошвами то и дело хрустели кости животных. Несколько раз попадались и человеческие останки. Одежда на них уже истлела, кости крошились при первом прикосновении. Но, на удивление, пока ни одной твари не повстречали. Насколько Хантсману было известно, здесь обитали орды туннельных псов — то ли мутировавшие собаки, то ли волки, чёрт их разберёт. Так или иначе, встреча с ними не сулила ничего хорошего. По ночам псы охотились, а вот днём обычно прятались в туннелях и наверняка бы обрадовались при виде ужина, пришедшего прямо к столу.

Но мутанты были не единственной опасностью: риск попасть под обвал был достаточно велик. Своды туннеля казались вполне надёжными, но только на первый взгляд. Во всяком случае испытывать их на прочность не было ни малейшего желания.

Пройдя вглубь ярдов сто, они остановились на развилке. Один коридор прямой стрелой вёл предположительно в город; второй, как выяснилось после короткой разведки, поворачивал градусов на двадцать, прямо на запад.

Хантсман подсветил фонариком карту: красная линия так же заламывалась, повторяя изгиб прохода.

— Да, нам сюда, — он вернул карту в нагрудный карман куртки.

Поначалу туннель ничем не отличался от предыдущего, но уже через двадцать ярдов он стал расширяться, и вскоре они оказались в просторном помещении, отдалённо напоминающем станцию метро, которых в НЭВе было навалом, разве что без особого убранства. Просто, но практично: бетонные стены, несколько колонн и пара чугунных скелетов скамеек.

При каждом шаге пыль, толстым слоем покрывающая бетонный пол, вздымалась вверх, оседая на ботинках. Стены поглощали каждый звук, перерабатывали и возвращали миру искажённую пустышку.

— Капитан! — Рэй застыл, указывая на пол.

Луч фонаря выхватил следы, оставленные не так давно, как того хотелось бы:

— Псы…

— Не только, — голос Элис казался озадаченным.

Подойдя к ней, Хантсман тут же понял, почему: чёткие отпечатки человеческой ступни вели к краю перрона, будто кто-то босиком пересёк платформу и отправился на прогулку вглубь туннеля.

— Кто в своём уме будет здесь бегать, тем более без обуви? — пробормотала Элис.

— Может, мутант какой? — предположил Тощий, внимательно рассматривая находку. — Вон, андрофаги тоже не слишком от нас отличаются…

— Чем бы это ни было — стрелять на поражение, — Хантсман прошёл вдоль цепочки следов и спрыгнул на рельсы.

Тьма туннеля наверняка таила в себе кучу загадок, и не стоило терять время на одну из них, рискуя стать мишенью для обитающих здесь тварей. А здесь, по всей видимости, таковые имелись.

Ржавые линии рельсов уводили вглубь, в непроглядную темноту. Бетонные своды давили, стены, казалось, сжимались, грозя раздавить собой наглецов, посмевших нарушить вековой сон этого места.