Невеста с характером - Кэт Мартин

— Что случилось, Хэт? — спросила она, когда дворецкий открыл тяжелые деревянные створки.

— Миледи, ваша кузина… миссис Баркли желает видеть вас.

«Миссис Баркли» звучало как-то непривычно.

— Пожалуйста, просите ее.

Вайолет не знала, то ли волноваться, то ли радоваться приходу кузины, которая недавно стала молодой супругой.

Один взгляд на выражение лица подруги дал ответ на все ее вопросы.

— О Боже мой, что случилось?

Кэролайн села на диван возле Вайолет, достала из ридикюля платок и поднесла его к глазам.

— Лукас ненавидит меня. А я говорила тебе, что все так и будет.

— Ушам своим не верю.

Вайолет поднялась и потянулась к колокольчику, чтобы принесли чай, который так необходим был в данную минуту ее кузине. Но едва она прикоснулась к шнурку, как услышала громыхание тележки с чайным подносом в коридоре и улыбнулась.

Хэтфилд был просто золото, а не дворецкий.

— Спасибо, Хэт!

Она подождала, когда он подкатит тележку поближе к дивану и тихо исчезнет из гостиной.

Вайолет налила чай в две фарфоровые чашечки, радуясь, что она наконец-то привила себе нужные для чайной церемонии манеры, необходимые в стране, которую она называла своим домом, и подала одну из них Кэролайн.

— А теперь возьми этот горячий напиток и расскажи мне, что произошло.

Кэролайн сделала маленький глоток, но ее лицо все еще оставалось бледным, так что Вайолет подумала, что, может быть, стоило предложить кузине что-нибудь покрепче.

Кэролайн судорожно вздохнула и медленно выдохнула. Она чуть ли не уронила чашечку, и та со звоном упала обратно на блюдце.

— Ничего. В том-то и дело, что ничего.

— Боюсь, что ничего не понимаю.

— Если не считать того маленького поцелуя, который подарил мне Лукас перед алтарем, он не прикасался ко мне. Я его жена, Вайолет, но он не хочет меня.

Она всхлипнула.

— Не глупи! Конечно, он хочет тебя. Ведь именно из-за этого вы двое и попали в такую передрягу.

Кэролайн поднесла платок к носу.

— Может быть, он просто все еще злится… но не показывает. Он так вежлив со мной, что я едва могу переносить его. Он взял меня на прогулку в парк и накупил мне безделушек на Бонд-стрит, но едва сказал мне пару слов. А вечером, когда мы ужинали вместе, он проводил меня наверх, в мою комнату, и ушел к себе!

Она не обращала внимания на чай, который остывал в ее чашке.

— Лукас уже взрослый мужчина. Если он не занимается любовью со мной, это значит, что он проводит ночи с другой женщиной.

Вайолет покачала головой:

— Это нелепо. У Лукаса есть жена, которую он хочет — веришь ты в это или нет. Зачем ему нужна другая женщина?

Кэролайн начала плакать.

— Яне знаю! Хоть бы все было так, как ты говоришь!

Вайолет поставила чашку и блюдце обратно на стол, рядом с чашечкой Кэролайн.

— У тебя есть только один путь все выяснить: спросить его.

— Что?

— Ты все правильно расслышала. Тебе надо спросить его, почему он не занимается с тобой любовью.

Кэролайн покачала головой:

— Я не могу сделать это. Я боюсь услышать то, что он может ответить мне.

— Ты никогда ничего не боялась. Ты можешь сделать это, Кэрри. Ты должна.

Кэролайн прикусила губу, взвешивая слова Вайолет. Она поднялась с дивана.

— Ты права. Я поговорю с ним сегодня вечером, после ужина — до того как он отправится к своей любовнице или еще куда-нибудь.

— Вот и отлично.

— И если он не скажет мне правду, я выскажу ему свое мнение на этот счет.

— Договорились.

Расправив плечи, Кэролайн направилась к двери.

— Пожелай мне удачи.

— Тебе не нужна удача — тебе нужно мужество.

Кэролайн даже умудрилась улыбнуться, потом исчезла в дверях, а Вайолет откинулась на спинку дивана. Как же так случилось, что Кэролайн пришлось выходить замуж за этого негодяя Лукаса Баркли? Возможно, это все тот же рок, что толкнул Вайолет на брак с Рулом. Их мужья обладали возмутительной репутацией и, вероятнее всего, скоро утомятся в обществе своих жен.

Может, Кэролайн и права, и Баркли уже изменяет ей с другой женщиной.

Вайолет вспомнила ночь, когда Кэролайн и Лукаса поймали вместе в библиотеке. В ту же ночь она видела, как Рул разговаривает с женщиной в передней, а не в общем зале. Тогда эта смешливая брюнетка с небесно-голубыми глазами была ей незнакома.

Позднее, когда Вайолет разговаривала с Лили, она увидела ее еще раз.

— Вы не знаете, кто эта женщина? — спросила Вайолет. — Не помню, чтобы я видела ее раньше.

Взгляд Лили проследил за ее глазами.

— Это же Джулиана Маркем, графиня Фремонт, вдова старого графа. Красивая, правда? Она уже, по-моему, не в трауре, недавно прибыла из поместья графа в Бакингемшире.

Вайолет рассматривала величавую молодую женщину, которой было около двадцати пяти.

— Что-то она молода для вдовы.

— Да. Ее муж был довольно старым. Брак по расчету, и не слишком счастливый, надо отметить. Возможно, леди Фремонт во второй раз найдет более подходящего ей мужчину.

Вайолет следила, как та скользит мимо других леди и джентльменов, словно волшебная бабочка, и подумала, что эта молодая вдова явно вышла на охоту.

Теперь, когда она сидела в гостиной и вспоминала эту женщину рядом с Рулом, как оба они смеялись в передней, мурашки побежали у нее по спине.

За ужином Лукас снова едва ли проронил несколько слов. Он встал из-за стола и помог подняться ей.

Кэролайн оделась по-особенному: в отделанное жемчугом платье цвета аметиста, которое было на ней в ту памятную ночь на вечере, когда их поймали в библиотеке. Той ночью он хотел ее. Может быть, ей удастся сделать так, чтобы он снова возжелал ее сегодня.

На какое-то мгновение взгляд Лукаса задержался на ее груди, но потом скользнул в сторону. Он прочистил горло.

— Вынужден оставить тебя, моя дорогая, — произнес он, провожая ее из столовой. — Мне нужно закончить кое-какую бумажную работу. Если ты простишь меня…

Кэролайн расправила плечи.

— Нет! Не прощу, Лукас! Не сегодня!

Его брови поползли наверх. Он сжал челюсти.

— С каких пор ты приказываешь мне, что делать?

— С тех самых пор, как новоиспеченный муж не захотел выполнять свои супружеские обязанности. Кто она, Лукас? Это очевидно, что ты увлекся другой женщиной. По крайней мере будь честен со мной и признай это.