Выбор свободных - Энн Маккефри

— Сейчас там есть что-то, чего раньше не было, — рассуждал Скотт. Адмирал облокотился на панель сканера и не сводил глаз с экрана. — Даже если оно выглядит просто как туман.

— Я видел такое в «Стар Треке», еще в детстве, — сконфуженно заметил Маруччи. — Там в какой-то серии создали сеть, чтобы не выпустить «Энтерпрайз».

— И как же «Энтерпрайз» освободился? — без тени иронии поинтересовался Беверли.

Маруччи долго морщил лоб, затем пожал плечами.

— Не помню. Какая-то паутина вокруг корабля, кто-то ее разматывает, они знают, что времени не так много…

Он умолк.

— Значит, Фермеры не хотят нас выпускать? Почему же они сначала впустили, а потом выпустили корабль эоси?

— Наверное, он пробил дыру в паутине и вырвался, — предположил Маруччи. — Отсюда и вспышка — когда эоси дали залп по препятствию.

— Сейчас дыры нет, — возразил Скотт, выпрямляясь, но не отрывая взгляда от экрана. — И зачем вообще здесь оказался корабль эоси?

— Наблюдал за нами? — высказался Феттерман.

Дески-наблюдатели предупредили жителей Уединенного Залива, когда над ними показался корабль. Затем наблюдатели в старом лагере Едва-Едва сообщили, что корабль сел на Поле Высадок.

Разведчики извещали о каждом шаге эоси. Не стал исключением визит катера на скотобойню и последующий перелет к Скалистому лагерю. Уоррел доложил, что аппарат завис над лагерем. А еще подробно описал, что видел внутри катера.

— Три… гиганта… — дрожащим голосом рассказывал он. — Они смотрели на нас, такое и в кошмаре не привидится. Они… похожи на каттени, только большие и светятся. Головы деформированы, а лица — как карикатуры. Даже каттени не заслуживают такой судьбы. Я рад, что Зейнал спасся!

— Присоединяюсь к Уорри, — вышел на связь Леон Дейн. — Никогда не видел ничего подобного, даже в Сиднее, ни у одного из рекрутов во время кампаний в Австралии. Есть такая болезнь, называется «слоновая». Так вот она делает с человеком нечто подобное. Но значительное увеличение головы совсем не похоже на мозговое отклонение… Неудивительно, что обычные каттени боятся эоси. Они и меня напугали до смерти.

Чуть позже огромный крейсер завис над планетой. Времени хватило, чтобы замаскировать КДЛ и «Малышку» у Уединенного Залива, где они теперь и стояли в большой пещере.

— Ты же не думаешь, что они искали Зейнала? — спросил Митфорд.

— Он был где-то здесь, — показал сержант на привлекший эоси район. — В «Бочонке».

— Какое действие оказывают на каттенийские сканеры несколько лотов воды? — обратился ко всем присутствующим Маруччи.

— Зейнал наверняка знает, но давайте не будем пока с ним связываться и спрашивать, идет? — сказал Митфорд.

Никто и не успел бы этого сделать, потому что именно в тот момент корабль эоси врезался в препятствие и возник новый вопрос: поселенцев заперли на планете или защитили от вторжения?

* * *

Справившись с запрограммированной работой, Надуватель Пузыря задействовал монитор и обнаружил приближение маленького космического корабля, который только что взлетел с планеты. Он, конечно, наблюдал за прилетом и посадкой того же самого транспортного средства ранее, но, поскольку на данном этапе никаких действий не было предписано, продолжал выполнять первоначальное задание — то есть возводить защитный купол.

Однако, когда корабль проигнорировал сопротивление барьера, Надуватель запросил инструкции. За короткое время, пока анализировалась информация, космический корабль неожиданно открыл стрельбу. Заряд пришлось быстро рассеивать по большой площади, чтобы уменьшить разрушительный эффект. Дальнейшие попытки корабля вырваться ослабляли барьер. В этот момент поступили новые инструкции, и купол пропустил агрессивный объект наружу. Субстанция, из которой состоял барьер, захватила мелкие выступающие детали исходящего тела. Но общая целостность Пузыря осталась нетронутой: теперь планета была защищена от внешних опасностей, одной из которых следовало считать космический транспорт данного типа.

Поскольку имело место нападение, аппаратура задействовала отчетный сегмент, снабдив его полным описанием случившегося. Достигнув точки, где имелась возможность выхода в гиперпространство без угрозы целостности звездной системы, сегмент совершил прыжок на базу.

На сей раз доклад изучали существа, способные разобраться в сложившейся ситуации.

* * *

Выведя амфибию на берег Уединенного Залива, Зейнал и Крис направились в штабную пещеру. Митфорд ждал в своем маленьком автомобиле.

— Мы решили, что они искали тебя, — сказал сержант Зейналу. — Садитесь. Оба. «Бочонок» разгрузят за вас.

— Мы только подъезжали к проливу, когда над нами пролетел корабль, — заговорила девушка, усаживаясь поудобнее. — Немного испугались, когда услышали доклады о посадке на Поле, а тут Зейнал, — она усмехнулась, — вдавил педаль до отказа и рванул к воде на сумасшедшей скорости. Не хватало еще, чтобы они увидели «Бочонок», которому полагается плавать среди обломков КДЛ в космосе.

Крис умолкла и взглянула на каттени.

Она ничего не говорила ему о другой своей догадке, озвученной сержантом: корабль искал Зейнала. Во всяком случае, пока они не услышали сообщение, что катер приземлился там же, где когда-то вел переговоры Ленвек и где они захватили разведчик. Именно тогда Зейнал ринулся вперед, не заботясь о безопасности. Он торопился погрузиться как можно глубже. В тот момент Крис поняла: Зейнал действительно встревожился. Теперь же эпизод его скорее забавлял.

Каттени отмахнулся от замечания Митфорда.

— Уорри видел трех эоси? — спросил он.

Желтые глаза его пылали почти дьявольским огнем.

— Да, и перепугался до смерти. Он и Леон Дейн.

Зейнал широко улыбнулся.

— Они страшные. Только большим усилием воли, чтобы не опозорить отца и семейство, я сдерживал в себе жидкость. — Тут Зейнал, как обычно, пожал своими широкими плечами. — Но только в первый раз.

— Значит, если бы ты вернулся, то стал таким же? — поинтересовался Митфорд, не глядя каттени в глаза.

Тот медленно кивнул.

— Так они вернулись? Видели машины в Едва-Едва и на поле в Скалистом лагере, и не нашли каттенийский сигнал. Однако улетели. На экране ничего не было, когда мы всплыли у залива. Что случилось? Мне надо знать больше.

— Есть и больше. То, что не увидеть под водой. Шишкоголовые ждут тебя, — широко улыбнулся Митфорд, останавливая машину у лестницы, ведущей к открытому люку КДЛ.

Они поднялись на борт.

— Хорошие новости, сержант? — спросила Крис, вспомнив несколько минут перед погружением «Бочонка».

Зейнал выглядел таким угрюмым, таким… испуганным?

Девушка не хотела думать, что Зейнала можно напугать, даже если учитывать его отношение к эоси. Может, он подозревал, что корабль ищет его… до сих пор? Особенно теперь, когда остальные думали так же. Может, его брат, Ленвек, не совсем утратил сознание, сумел заставил эоси разыскать Зейнала и отомстить?..