Дочь леса - Элеонора Девильпуа

– Нет смысла скорбеть о собственной судьбе. Через несколько декад в лес прилетят птицы рух, и ты еще порадуешься своему уходу.

Не в силах в полной мере осознать обрушившееся на нее горе, Арка пролепетала:

– Могу ли я что-то сделать, чтобы меня приняли обратно?

– Ты ничего не можешь сделать, – отрезала Антиопа.

Она вернулась к своему скакуну и одним плавным движением взлетела в седло. До Арки только что дошло: царица вот-вот ускачет прочь, после чего исчезнет последняя возможность отстоять свое доброе имя. Эта мысль вывела девочку из оцепенения. Сначала Напока, потом Гиперборея, а теперь и лес амазонок ее отвергает. Она не могла потерять свой дом. Нужно как-то договориться, убедить царицу позволить ей вернуться. Взгляд Арки упал на блестящий самородок живой лазури на поясе Антиопы.

– А если я сумею вернуть вам живую лазурь, которую украли у нас темискирцы? Тогда вы отмените наказание?

Сидевшая в седле царица смерила девочку взглядом.

– Ведь тогда амазонки будут спасены, верно? – настаивала Арка.

– Если каким-то чудом ты принесешь нам живую лазурь, ни одна эфора не сможет оспорить мое решение помиловать тебя, – ответила Антиопа. – Только тебе это не удастся. Не рискуй понапрасну своей жизнью, которую я только что пощадила.

Она натянула поводья, и конь нетерпеливо стукнул копытом о землю.

– Порой мир катится под откос так быстро, что уже ничего не исправишь, – задумчиво проговорила правительница. – Нужно уметь чувствовать такие моменты и спасать то, что еще можно спасти. Так что беги отсюда, Арка, дочь Меланиппе, и больше никогда не возвращайся.

С этими словами она умчалась галопом, оставив Арку наедине с ее приговором.

Заснеженную долину огласил стук конских копыт, приглушенный снежным покровом. На косогоре появился конь, его белый окрас делал животное почти невидимым на фоне заснеженной пустоши. Металлический шлем наездницы, напротив, сверкал на солнце. Свернувшийся на замерзшей поверхности озера Пифон наблюдал, как всадница спускается с холма.

Похоже, первым присутствие змея почуял конь. Он замер как вкопанный, выпучил черные глаза и прижал уши. Наездница тоже заметила необычное нагромождение льда в середине озера.

– Я дам тебе выбор, – объявил Пифон. – Позволю тебе выбрать свое будущее.

Конь фыркнул, но всадница осталась неподвижной, лишь двигались ее глаза в прорезях маски. Змей развернул свои массивные кольца и пополз в сторону ледника, к самому сердцу Рифейских гор.

– Если повернешь назад, ты будешь свободна, будешь жить в другой стране, у тебя не будет ни хозяина, ни сожалений. Ты больше не увидишь никого из людей, которых знала когда-то.

Изгибаясь всем своим длинным телом, он заскользил по льду и остановился шагах в десяти от всадницы и ее коня.

– Если продолжишь путь в Гиперборею, повелитель лемуров будет жить. Вы с Аркой навсегда останетесь в его власти.

Змей вернулся на середину озера и вновь медленно свернул свои тяжелые кольца.

– Если подождешь здесь, повелитель лемуров умрет, ты встретишь Арку, и вы вместе вернетесь в лес амазонок.

Раздвоенный язык змея затрепетал между его полупрозрачными клыками.

– Итак, что ты выбираешь?

После отъезда царицы Арка ушла от эвкалипта, на котором висели клетки, и дежурившая там амазонка ей не воспрепятствовала. Девочка утолила жажду, напившись воды из лошадиной поилки, и покинула центральный район, то и дело оглядываясь через плечо: ей казалось, что эфоры вот-вот догонят ее и снова посадят в клетку. Однако никто ее не задержал, и девочка благополучно добралась до района, где жила Темис. По дороге она вспомнила тысячу и одну причину своей любви к лесу. Щебетание птиц, шелест эвкалиптов, конский топот, журчание ручьев, поскрипывание деревьев-хижин – все эти звуки составляли единую симфонию, находившую отклик в сердце Арки. А теперь она всего этого лишилась.

Дойдя до дерева-хижины Темис, Арка немного постояла у подножия ствола, задаваясь вопросом, действительно ли собирается претворять в жизнь придуманный только что план. Ей хотелось бы подумать подольше, но Антиопа приказала покинуть лес не позднее полудня.

– Арка!

Девочка подняла голову и увидела, что из люка выглядывает Темис и смотрит на нее так, словно не верит своим глазам.

– Я пришла, – сказала Арка.

Она поспешно поднялась по ступенькам и выбралась на платформу. Темис схватила девочку за плечи и неловко обняла. Это редкое для старой амазонки проявление чувств застало Арку врасплох и словно пробило плотину, за которой она прятала свое горе с тех пор, как царица объявила ей приговор. К ее величайшему стыду, на глазах у нее выступили слезы. Несмотря на все разочарования, которые она испытала, вернувшись в лес, амазонки, какими бы они ни были, оставались ее народом.

– Антиопа изгнала меня, – хлюпая носом, проговорила девочка, отстраняясь от Темис. – Она сказала, что либо так, либо эфоры меня обезглавят. Я должна покинуть лес до полудня.

Темис не принадлежала к тем, кто легко поддается эмоциям, но Арка видела: это известие повергло старую амазонку в шок.

– Единственный способ для меня вернуться – это забрать у темискирцев живую лазурь, – продолжала она, вытирая навернувшиеся на глаза слезы. – Поэтому так я и поступлю. Я отправлюсь в Гиперборею и верну живую лазурь.

На лице Темис появилось скептическое выражение: очевидно, она не верила, что Арка способна осуществить подобный замысел. Казалось, амазонка разрывается между желанием отговорить девочку и своей привычкой не вмешиваться в чужие дела.

– Ты хоть можешь найти Гиперборею на карте? – поинтересовалась она в конце концов.

Это замечание было вполне в духе Ластианакса.

– Я знаю, как туда добраться, – уклончиво ответила девочка, уязвленная тем, что в ее способностях сомневаются.

После ночи, проведенной на высоте сорока шагов над землей, у нее появились кое-какие идеи.

– А как ты собираешься вернуть живую лазурь?

Эту часть плана Арка подробно не продумывала. В основном девочка рассчитывала, что, как только вернется в Гиперборею, Ластианакс ей поможет.

– Я отыщу темискирца, похитившего у нас самородки, и заставлю их вернуть, – заявила она решительным тоном. – Но, чтобы попасть туда, мне нужно кое-что забрать…

Не давая Темис возможности возразить, Арка проскользнула в комнату Кандри. Полдень стремительно приближался, и больше нельзя было терять ни минуты. Она вскарабкалась по гамаку под потолок комнатушки, ощупала деревянную планку стены, извлекла из тайника коробочку с сокровищами и, открыв ее, достала браслет.

– Выходит, не зря та старая карга тебя задержала? Твой орихалк не из воздуха появился. После пожара ты занималась магией.