Рыцарь черной розы - Джеймс Лаудер

– Осаждающие пропустили ваших гостей и музыкантов через подъемный мост и отвезли их на безопасное расстояние от замка, – возвестил сенешаль, предварительно поправив на груди медальон и разгладив безукоризненные манжеты. – Мне кажется, пора поднять мост и расставить караул на башнях.

– Хорошо, – коротко кивнул Сот. – Ступай присмотри за слугами, Карадок. Проследи, чтобы ремесленники имели достаточный запас воды возле своих хижин на случай, если наши враги снова попытаются обстрелять нас горшками с горючей смесью.

Сенешаль церемонно поклонился и ушел, а Сот в последний раз повернулся к своей молодой жене.

– Спокойной ночи, любовь моя, – пробормотал он, нежно целуя ее руку. – Я должен позаботиться о нашей обороне, а тебе необходимо отдохнуть.

Прежде чем подняться по ступенькам в свои покои на верхнем этаже замка, Изольда поцеловала Сота. Только когда после ее ухода прошло несколько минут, лорд Сот приказал своим рыцарям вооружиться и отправляться по местам. Сам он остался один в главном зале, который казался ему теперь пустым и заброшенным. На мгновение в глубине его мозга прозвучало слабое эхо мелодии, которую исполняли на празднике музыканты, но он лишь нахмурился и сердито тряхнул головой, отметая ее прочь. После этого он медленно побрел по лестнице вверх.

На первой площадке он миновал высокое, в человеческий рост, зеркало – свадебный подарок жреца и его супруги. Подобные предметы на Кринне считались редкостью и были довольно дороги, однако Сот не был удивлен тем, что священник мог себе это позволить. Жрецы, по крайней мере те, кого Сот хорошо знал, редко жили не в роскоши.

Глядя в зеркало, Сот встал словно на параде – плечи расправлены, спина прямая, подбородок приподнят. Его длинные светлые волосы, освещенные пламенем ближайшего факела, отливали золотом и окружали его лицо наподобие божественного сияния. Длинные, но аккуратно подстриженные усы свисали по сторонам маленького, выразительного рта. Камзол черного бархата туго охватывал широкую мускулистую грудь и тонкую талию и был украшен огненно-красной розой, вышитой слева напротив сердца. Этот символ рыцарского Ордена, к которому принадлежал Сот, был единственным украшением, которое он себе позволил.

Сот был удовлетворен своим отражением в зеркале. Несмотря на то что Орден лишил его звания и официального титула, никто не в силах был отнять у него его благородного происхождения. Он все еще заслуживал большего уважения и почитания, чем все те лицемеры, которые посмели осудить его. Изольда понимала это. Понимали это и его верные рыцари. Сот был уверен, что как только у него появится такая возможность, он сумеет восстановить свою репутацию в глазах всей Соламнии.

Удовлетворенный Сот продолжил свое восхождение вверх по ступенькам, ведшим на верхние этажи Дааргарда. Винтовая лестница становилась все уже и круче, чем выше он поднимался, однако Сот даже не задохнулся. Он почти не заметил, как прошел сначала одну сотню ступенек, потом вторую. Разум его был занят иными проблемами, более важными, чем простая физическая усталость.

Стоило ему только распахнуть дверцу, которой заканчивался лестничный марш, как прохладный ночной ветер принялся играть его волосами и ерошить усы. Не обращая внимания на пронизывающий холод, который возвещал о скором приходе зимы, рыцарь вышел на площадку, которая была самым высоким наблюдательным пунктом замка. Проходя по узкой площадке, огороженной причудливыми коваными перилами, лорд Сот обозревал свое маленькое королевство.

Главным строением Дааргарда был большой круглый замок, скорее напоминающий своими очертаниями башню, высеченную в склоне горы, которая надежно защищала строение почти со всех сторон. Широкий внизу, замок сужался кверху, заканчиваясь узким шпилем. Снаружи и внутри по стенам замка вились ступени, которые на стратегически важных высотах превращались в небольшие укрепленные площадки. Лорд Сот стоял теперь на одной такой площадке почти на самой вершине башни и смотрел вниз.

Он видел, как слуги выкатывают тачки с камнями и другими метательными орудиями на четыре основных террасы, которые выдавались из стен замка как раз на уровне четвертого этажа. Они двигались на огромной высоте над пространством внутреннего двора замка, где внизу ютились деревянные, крытые соломой хижины замковых мастеровых и ремесленников. С этих террас рыцари Сота без труда доставляли камни, факелы, стрелы и дротики на шестиугольную внешнюю стену. Отсюда обороняющиеся переносили свои оборонительные средства к двум привратным башням, которые словно часовые высились по сторонам массивной стальной выдвижной решетки и обитым железными полосами воротам, преграждавшим путь в Дааргардский замок. Перед этим единственным входом в замок лежал еще подъемный мост, который перекрывал собой ущелье в тысячу футов глубиной, которое тянулось в обоих направлениях на десятки миль.

В настоящий момент Сот наблюдал за тем, как с шумом и скрежетом подъемный мост убирается. Он очень хорошо представлял себе сырую, похожую на пещеру комнату под привратными башнями, где шестеро мокрых от пота слуг, кряхтя и бранясь, с усилием вращают огромные колеса, втягивая мост так, чтобы он скрылся в своем гнезде в склоне горы. Жирный черный дым от факелов, должно быть, кружится под низким потолком комнаты, отчего все вокруг покрывается толстым слоем копоти. Длинные тени, напоминающие своими очертаниями чудовища, обитающие во Тьме, мечутся по стенам, когда слуги, ссутулившись, налегают на рычаги. Комната под башнями всегда напоминала ему маленькое подобие Абисса, хотя Сот понимал, что на самом деле ад должен быть куда страшнее.

Причиной же всех этих оборонительных приготовлений была небольшая армия рыцарей – прежних товарищей Сота по Ордену, которые терпеливо мерзли вокруг дюжины костров на той стороне ущелья. Они были исполнены решимости продолжать осаду Дааргарда, ради которой они собрались перед замком и которую столь благородно приостановили на один день ради его брачной церемонии. Баллисты и катапульты стояли наготове, грозя метнуть свои страшные снаряды в сложенные из розового камня стены. Одетые в доспехи рыцари, чьи разноцветные плащи трепетали на ветру, теснились у костров, стараясь победить холод.

Когда-то Сот сам принимал участие в подобных осадах. Он знал, что вскоре воины устанут от своих скудных полевых рационов и от твердой каменистой почвы, которая служила им постелями в последнее время. И все же они не снимут осаду, хотя у них было слишком мало катапульт, чтобы разбить стены замка. К тому же стремительно надвигалась зима. И все же рыцари Соламнии не сдавались легко.

Все это напомнило Соту один случай, свидетелем которому он стал, охотясь в горах. Старый баран, ослепший от старости, принял выступ скалы за соперника и яростно атаковал его. Он разбил голову в кровь и долго лежал на камнях оглушенный, пока волки не разорвали его на части.

– А вот и баранья голова, – насмешливо промолвил Сот, заметив среди осаждающих предводителя рыцарей сэра Рэтлифа.

Он отошел от группы воинов и подошел к краю ущелья, ожидая, пока смолкнет лязг и стон цепей моста.

Когда от грохота механизмов осталось только мечущееся в горах слабое эхо, одетый в доспехи рыцарь вытянул перед собой руки ладонями вверх. Лорду Соту, стоящему высоко на башне, этот жест показался почти умоляющим, и он саркастически улыбнулся в усы.