Рыцарь черной розы - Джеймс Лаудер

Лорд Сот резко остановился.

– Да, однажды я рассказал о своих подвигах товарищам по Ордену, – прорычал он. – Орден требовал от рыцарей не столько отваги и героизма, сколько рассказов о них, чтобы предводители рыцарей Соламнии могли выслушать еще несколько дивных сказок. – С горечью рассмеявшись, он добавил:

– Если бы хоть один рассказ из десяти, рассказанных рыцарями в надежде удостоиться высшего титула или награды, был правдой, то их стараниями Кринн давно бы уже превратился в несравненный рай.

Некоторое время Магда хранила молчание, испуганная цинизмом Рыцаря Смерти. Наконец она набралась мужества и спросила:

– Разве не было ни слова правды в том, что рассказывали совету рыцарей вы, лорд Сот?

Настал черед Сота задуматься. Беседа между ним и молодой женщиной протекала в подобном ключе с раннего утра предыдущего дня. Находка трупов волков до предела обеспокоила обоих. С тех пор прошел целый день и вся ночь, однако ни сам Сот, ни Магда не смогли заметить никаких признаков своего нового врага или благодетеля, который, несомненно, шел по их следам, заодно прикончив соглядатаев Страда.

Сот и Магда продолжали молча шагать по дороге. Из-за грозовой тучи наконец проглянуло высокое утреннее солнце, и окрестности осветились его ярким и теплым сиянием. По небу, правда, еще неслись огромные, черно-серые дождевые облака, грозя снова омрачить яростной бурей солнечное утро, но в зарослях вдоль дороги запели молчавшие до сих пор птицы, хотя в предшествовавшие дни путников сопровождало лишь хриплое карканье крупных серых ворон.

Раскисшая глинистая дорога петляла, уводя путешественников все глубже в предгорья мрачных гор Гаки, чьи покрытые вечными снегами вершины плыли в голубизне неба слева от дороги. Справа, довольно далеко, сверкала серебристо-голубая Лунная река, пробирающаяся сквозь густой лес, где, наверное, еще никогда не ступала нога человека. Да и по тропе, которой вела Магда лорда Сота, редко кто отваживался путешествовать в одиночку. Впрочем, Рыцаря Смерти это вполне устраивало. За весь путь им встретилась лишь небольшая группа кочевых цыган, которые, как сказала Магда, не являлись мадам Гирани даже дальними родственниками. Лишь только завидев их далеко впереди, Магда нырнула в придорожные заросли едва ли не быстрее Сота. После того как тяжелые кибитки проплыли мимо них по размокшей глине, Магда объяснила Соту, что приказ Страда истребить всех вистани, принадлежавших к племени

Гирани, должно быть, уже стал известен всем цыганским племенам Баровии, так что отныне девушке приходилось опасаться своих соплеменников едва ли не больше, чем остальных кровожадных слуг графа.

До полудня они успели пройти еще несколько миль, и Сот, шагая по дороге, на ходу исследовал свое запястье, пораненное зубами красного дракона. Кости уже срослись, а зияющая рана стала заполняться новой плотью.

– Рассказывай свою сказку, – негромко сказал Сот цыганке.

– Что? – удивилась Магда. – Вы хотите, чтобы я рассказала мою легенду прямо сейчас?

– Возможно, среди пустых выдумок скрывается зерно правды, которая поможет нам победить Наблюдателя – стража ворот, если, конечно, это существо в действительности существует.

Эту фразу Сот проговорил ровным голосом, и в его словах, конечно же, не прозвучало ни намека на извинения, ни признания того, что Магда была права.

– Рассказывай, – снова повторил Сот.

Молодая женщина слегка откашлялась, и всякий, кто увидел бы ее сейчас со стороны, заметил бы, что она выпрямилась и что походка ее стала более легкой и пружинистой. Это не была гордость от сознания того, что Рыцарь Смерти наконец-то признал ее правоту, хотя она мельком подумала и об этом. Источником ее гордости являлась сама древняя легенда вистани.

– Кульчик был Скитальцем дорог, – начала Магда, – он был удачливым и ловким вором и непревзойденным любовником, который крепко держал в руках повод, при помощи которого недрожащей рукой направлял свою судьбу. Еще до того, как он победил в борьбе гиганта и добился руки его прекрасной дочери, до того, как он проник сквозь коридор Острых Мечей и похитил сокровища известного золотых дел мастера, и даже до того, как он убил в поединке сразу девятерых лордов, которые пытались продать его в рабство, он обошел всю Баровию… – Вистани тепло улыбнулась:

– Он – великий герой моего народа, лорд Сот. Мадам Гирани была его наследницей по прямой линии, значит, и в моих жилах течет его горячая кровь.

– Какое все это имеет отношение к поискам Портала? – раздраженно перебил Сот.

– Давненько, как я погляжу, вы не слушали, как барды рассказывают свои истории, могучий лорд, – с легкой укоризной заметила Магда, ничуть не обидевшись на нетерпение своего мрачного слушателя. – Если вы не поймете, каков был Кульчик, вы не узнаете ничего, что помогло бы вам проникнуть через Врата.

Последовавшее молчание Сота вистани восприняла как знак согласия со своим утверждением и с легким сердцем отдалась своему любимому занятию, занимательно и легко излагая запутанную историю.

– Как я уже сказала, Кульчик путешествовал по Баровии еще до того, как он совершил свои славные подвиги. Это было его проклятьем – он не мог дважды ночевать на одном и том же месте. В краях, которые были ему по душе, он передвигал свое ложе на несколько шагов каждую ночь, пока там не оставалось такого места, где бы он ни приминал трав своим сильным телом. Тогда ему приходилось перебираться в другие края. Так и получилось, что он жил во многих местах, путешествуя по самым разным странам.

Рядом с ним всегда был его верный охотничий пес Сабак, чьи лапы оставляли а камнях горячие следы, если он шел по следу. В руке Кульчик нес Веху – тяжелую дубинку, которую он вырезал из целого ствола дерева, росшего на вершине самой высокой горы. Это дерево взросло из семени, упавшего с неба, и – так как оно возвышалось над всем миром столь близко к обители богов – его древесину нельзя было одолеть никаким клинком кроме одного. Этот клинок – кинжал по имени Новгор – Кульчик всегда носил за голенищем своего сапога…

К этому времени Магда уже рассказывала легенду точно так же, как учили ее рассказчики, которые переходили от племени к племени вистани. Легенды часто были выстроены таким образом, чтобы рассказывать их в дороге, коротая путь, и это обстоятельство быстро стало очевидным даже чуждому поэзии лорду Соту. Рассказ Магды обладал властным внутренним ритмом, который в точности совпадал с неторопливым, но уверенным и ровным ритмом шагов опытных путешественников. Время от времени Магда прерывала повествование, чтобы разбавить его собственным комментарием или задать риторический вопрос, намеренно ломая ритм. В свое время Сот слышал немало песен и баллад и знал, что это делалось намеренно, дабы подхлестнуть внимание слушателей и избавить рассказ от излишней усыпляющей монотонности. Опытные барды прекрасно знали, что утомленные слушатели нередко скупились на награду рассказчику, которому не удавалось полностью завладеть их вниманием.

История, которую рассказывала Рыцарю Смерти Магда, была довольно простой, хотя она и заняла все оставшееся до вечера время. После того как Кульчик не смог найти во всей Баровии такого места, где бы он ни разу не провел ночи, он вынужден был искать путь в другой мир. Поначалу ему никак не удавалось найти выхода из графства, окруженного кольцом Тумана, который неизменно возвращал его обратно в Темный мир, который он пытался покинуть. Двенадцать ночей он не спал и не мог даже остановиться, чтобы отдохнуть, ибо стоило ему задремать, как тут же к нему являлись страшные крылатые твари, готовые растерзать героя, ибо так гласило его проклятье.