Ночные бродяги - Гарри Килворт

— Что? Ax вы мерзавцы! — воскликнул Нюх, извлекая клинок из трости. Никто из нападавших, разумеется, не подозревал о таком сюрпризе.

Бриония грозно взмахнула когтями и оскалила зубы — древнее и весьма эффективное оружие ласок.

Негодяи размахивали дубинками, рычали и ругались, пытаясь приблизиться к Нюху, но тот ловко орудовал шпагой. Его клинок сверкал в воздухе, создавая неодолимую преграду между Нюхом и Брионией и напавшими на них. Шпага сверкала в свете луны, как молния, слышалось лишь гудение — так стремительно чередовались финты и выпады. Казалось, что бой ведет не один Нюх, а по меньшей мере дюжина фехтовальщиков. Нападавшим стало не по себе. Они то продвигались на шаг вперед, то снова отскакивали на два назад.

— Отдай кошелек, и мы отпустим вас с миром! — с надеждой крикнул главарь банды.

— Я убью тебя и уйду сам, — со смехом отозвался Нюх.

Это разозлило бандитов, и они ринулись вперед с удвоенной силой, заставляя Брионию и Нюха отступить в конец переулка, где наша пара оказалась загнанной в ловушку-тупик. Один из преследовавших их негодяев упал — Нюх ранил его в плечо, — но оставалось еще семь или восемь. В ночной тишине слышалось лишь тяжелое дыхание Нюха, сопение нападавших и свист шпаги.

— Тут-то вам и конец, — прорычал главарь банды — мрачный хорек. — Уж я тебе сейчас задам, ласка. А твой плащ и шляпу заберу себе.

— А я хочу трость с клинком! — выкрикнул кто-то из толпы. — Она мне пригодится.

Нюх ничего не ответил — он был занят тем, что отражал, удары, сыпавшиеся на него со всех сторон. Бриония схватила какую-то доску и отбивалась ею от злобного субъекта с дубиной. Однако перевес был явно на стороне нападавших, и отчаянное сопротивление не могло оказаться долгим.

Но внезапно в тылу у бандитов обнаружилось какое-то движение. Нюх услышал звук ударов и воинственные крики:

— Получи, проклятый негодяй!

— Оу! Ауу-й, больно!

Кто-то напал на бандитов сзади. Нюх и Бриония усилили натиск. Бандиты опешили — такого поворота событий они никак не ожидали. Теперь они не знали, с кем сражаться — с теми, кто перед ними, или с теми, кто напал с тыла. Они привыкли к лежим победам, когда численное превосходство было на их стороне, а жертвы оказывались безобидными путешественниками. А сейчас, когда им пришлось драться не вдесятером против одного, а сразу с несколькими противниками, мерзавцы кинулись врассыпную. Впрочем, никому из них не удалось уйти с поля битвы целым и невредимым — каждый заработал по меньшей мере хороший удар дубинкой от нежданных спасителей Нюха и Брионии.

Словом, незадачливые грабители сбежали, как будто растворившись в тумане. Похоже, один из них, помчавшись как угорелый, тут же свалился в реку — до ласок донесся всплеск и вопль. А перед Брионией и Нюхом стояли две ласки, у одного в лапе была дубинка сторожа, а второй держал лесенку фонарщика.

— Благодарю вас, — сказал Нюх. — Ваша помощь пришлась как нельзя более кстати. Спасибо.

— Да не за что, — отозвался фонарщик. — Мы с Плаксой проходили мимо и услышали крики — ну как тут не помочь. Мы с Плаксой — старые друзья. Наши прапрапрапрадеды тоже были друзьями, так что дружба у нас передается из поколения в поколение. Когда Поднебесным правил принц Недоум, наши предки были разбойниками в шайке знаменитого Серебряка. А вообще-то Плакса — ночной стражник, а я — фонарщик. И звать меня Грязнуля.

Плакса, утомленный монологом своего друга, возвел глаза к небу, но все-таки кивнул, подтверждая сказанное.

— Подождите-ка, — воскликнул Нюх. — А вам известно, как звали ваших предков, которые были в шайке Серебряка?

— Конечно, — ответил опять фонарщик. — Их звали Живучий и Замухрыш. Только вам-то зачем это?

— Но Серебряк — мой прадед. Меня зовут Остронюх Серебряк. А это — Бриония. Кстати говоря, ее предки тоже были из той же компании. Мы и встретились-то в городской библиотеке, где оба составляли свои родословные. Вы просто представить себе не можете, как мы удивились, когда оказалось, что мы заказали одни и те же книги.

Все несколько растерянно уставились друг на друга.

— Мне казалось, что вы — лорд, — несколько недоверчиво произнес Плакса.

— Был, — ответил Нюх, — но я отказался от титула и довольствуюсь званием почетного гражданина. Я чувствовал себя не в своей тарелке, когда речь шла обо всех этих дворянских делах. Лордам все приходится постоянно играть на публику. А я ненавижу церемонии, парадные одежды и все такое. Для меня это не подходит — слишком уж скучно. Вот я и занялся другим делом.

— И каким же? — спросил Грязнуля.

— Разгадыванием загадок, расследованием тайн, — выдохнула Бриония с таким видом, словно расследованием тайн занимаются избранные, те, чье предназначение на земле не имеет ничего общего со всеми прочими.

— Расследование тайн, — пробормотал Грязнуля почти тем же тоном, что и Бриония. — Да, это можно назвать настоящим делом, верно, Плакса?

— Да, и это поинтереснее, чем зажигать фонари или патрулировать ночные улицы.

— О, нужны и фонарщики, и сторожа, — отозвался Нюх. — Мне… Мне просто повезло, что у меня есть немного денег и времени, чтобы заниматься тем, что мне интересно. Но и ваша работа очень важна. У вас есть право гордиться собой.

— Ну, мы и гордимся, правда, Плакса?

— Конечно. Но я бы не возражал, если бы обладал титулом и приличным состоянием.

— А как вы насчет того, чтобы посидеть и выпить по кружечке медовой росы? — предложил Нюх. — Вам позволяется пить во время дежурства?

— Хо, да, — с готовностью поддержал эту идею Грязнуля и почесал за ухом. — Определенно.

Плакса с сомнением посмотрел на друга, но не сказал ничего. Нюх расценил молчание как знак согласия.

И вот все вчетвером они направились на поиск подходящего заведения. Через некоторое время в тумане стали видны огни и Грязнуля, который, похоже, знал окрестности лучше других, решительно сказал, что «Лапы хорька» ничем не хуже остальных трактиров, а путь к нему самый короткий.

В таверне, где они вскоре оказались, веселились куницы-матросы, отпущенные в увольнение. Большинство из них уже напилось до такой степени, что медовая роса лилась из кружек не рот, а на пол. Те же, что были еще относительно трезвы, хохотали над россказнями собутыльников и покрикивали на хозяина, чтобы тот не забывал освежать им медовую росу в кружках.

В воздухе висели клубы табачного дыма, из угла доносились звуки механического пианино. Некоторые посетители играли в кости. То и дело раздавались радостные вопли тех, кто выигрывал, и страдальческие вопли того, кто проиграл.

Гости не без труда нашли свободный столик и уселись, а Грязнуля отправился за медовой росой. Подойдя к стойке, он обнаружил там паровую машину, разливающую напитки.

Грязнуля незамедлительно протянул лапу, но тут медная труба-рупор повернулась, едва не заехав ему в лоб, и откуда-то из клубов пара чей-то голос проскрипел: